Два дня, показавшихся им бесконечными, пленники провели под палящими лучами солнца без пищи и воды. Заноза всеми силами старался подбодрить своих слабеющих товарищей, уверенных в том, что их ждет неминуемая смерть.

Наконец чернокожий великан Икеш вспомнил о них.

— Встать! — приказал он.

Заноза первым поднялся на ноги и с вызовом посмотрел на своего мучителя.

— Это недолгое ожидание, я вижу, не добавило тебе ума, — с сожалением заметил Икеш. — Ты хорошо подумал?

— Я не думал, я спал.

— Имя мага!

— Единственный маг, которого я знаю, — глава моего клана.

— Я разочаровался в тебе, Заноза. И все же я буду с вами милостив. Приказываю вам бежать как можно быстрее, и только самый медлительный будет казнен.

Ливийские лучники заняли позиции. Заноза понял, что спорить бесполезно, и, досадуя на свое бессилие, обвел взглядом товарищей по несчастью.

— Бегите! — крикнул Икеш.

Пленники сорвались с места, один из них споткнулся и упал. Заноза помог ему встать, но о том, чтобы догнать остальных, не могло быть и речи.

Полетели первые стрелы.

Две впились в левую ногу Занозы чуть пониже колена, еще три — в шею и спину того, кому он помог.

Подошел Икеш.

— Тебе повезло, ты вполне мог оказаться последним. Раны у тебя легкие… Кто знает, может, ты еще поживешь.

Нубиец вырвал стрелы, и Заноза не смог сдержать крик боли.

— Имя мага!

— Его не существует.

— Упорствуя, ты навлекаешь на себя и твоих товарищей беду. Может, проявишь благоразумие?

— Я ничего не знаю, ничего!

Икеш улыбнулся.

— Теперь я уверен в обратном.

Чернокожий великан схватил раненого за волосы и подтащил к луже.

— Замажь грязью свои раны!

Ливийцы собрали остальных пленников, которые радовались тому, что вражеские стрелы их не достали. Однако радость эта была короткой.

По глазам Икеша они поняли, что худшее их ждет впереди.

— Ваш новый хозяин, верховный военачальник ливийской армии, приказал мне выяснить имя мага, который делает вашего быка непобедимым. Либо вы мне его скажете, либо я поступлю с вами так, как обычно поступаю со свой добычей после охоты.

Два солдата принесли великану необычно длинный нож. Его кремневое лезвие было грубо сработанным, но от этого не менее острым.

— Что… Для чего это? — спросил один из пленников.

— Я очень ловко разделываю тушки. Сейчас я собираюсь снять с вас кожу тонкими полосками. Это будет долго и больно. Смерть будет медленной, очень медленной.

— Не слушайте его! — воскликнул Заноза. — Он просто пытается вас запугать!

Ударом кулака нубиец сломал ему нос и пальцем указал на одного из сборщиков травы, худощавого сорокалетнего мужчину.

— Ты! Иди сюда!

Пленник застыл в испуге, поэтому Икешу пришлось подойти к нем самому.

— Ты знаешь имя мага, который защищает быка?

— Нет! Я не знаю!

— Ты врешь!

— Нет, это правда, я не знаю!

— Проверим!

Стремительным и точным движением Икеш вонзил нож бедняге в живот. Тот согнулся пополам.

— Я… Я ничего не знаю!

Нож вышел из раны. Брызнула кровь, и раненый повалился на землю.

Икеш наклонился и преспокойно срезал кусок кожи у него с плеча, не обращая внимания на душераздирающие вопли.

— Прекрати это! — крикнул другой пленник, толстяк. — Так не обращаются с живыми людьми!

Нубиец оставил в покое свою жертву и схватил толстяка за горло.

— Ты тоже хочешь отведать моего ножа?

— Только наш командир Заноза знает то, что тебе надо. Комендант лагеря рассказывал ему о маге.

Длинное лезвие перерезало горло предателю. Удивленный, гот попытался остановить кровь, зажав обеими руками рану.

Утратив интерес к умирающему, Икеш вытащил Занозу из лужи. Раны на ноге оказались глубокими, и тот не мог стоять.

— Будь благоразумным, или я порежу твоих товарищей на куски. Ты мог убедиться, что я не склонен шутить.

Заноза понимал, что сопротивляться бесполезно, и все же надежда на спасение еще не угасла.

— Я скажу, если ты оставишь моих товарищей в живых.

— Ты считаешь, что можешь диктовать мне условия?

— Если ты не согласишься, я ничего не скажу, и тебе придется всех нас убить.

— Ладно, я согласен. Но если я заподозрю, что ты сказал не всю правду, я буду резать твоих людей на части одного за другим, пока не получу желаемого.

Такая перспектива привела Занозу в ужас. Ему пришлось уступить.

Помогая Занозе идти, Икеш привел его в палатку верховного военачальника, который как раз в обществе Пити наслаждался рагу из зайчатины.

— Мой господин, вот человек, который наведет нас на след мага!

Леденящий кровь взгляд Уаша усугубил страдания раненого. Этот тиран был наделен смертоносной мощью и нисколько не сомневался в своем превосходстве над всеми.

Круглые щеки Пити моментально покраснели, до того он разволновался: если пленник заговорит, Икеш не замедлит выставить напоказ свои заслуги.

— Заноза не последний человек в лагере, — сказал нубиец. — Комендант рассказал ему о маге.

— Выходит, дикий бык — всего лишь оружие, направляемое магической силой. От кого исходит эта сила?

Заноза медлил с ответом. Пити отвесил ему оплеуху.

— Когда наш верховный военачальник задает вопрос, отвечать надо немедленно!

— Этот презренный червь потерял дар речи от страха, — снисходительно заметил вождь ливийцев. — Пусть переведет дух.

Нубиец отстранился от Занозы, и тот упал. Превозмогая боль, он, упираясь правой рукой в землю, встал, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Ваша победа — всего лишь плод вашего воображения, — заявил Заноза. — Скоро вас прогонят с нашей земли. Нас защищают боги.

Уашу эти слова пленника заинтересовали.

— И как зовут этих богов?

— Души Буто.

— Буто? Так называется священное место?

— Да, оно находится на севере, среди болот. Никто из людей, даже глава нашего клана Бык, не может туда проникнуть.

— И эти Души делают быка неуязвимым?

— Да, они…

Нубиец нанес сильный удар по раненой ноге Занозы, и тот упал, едва не потеряв сознания от боли.

— Ты лжешь, Заноза! Я порежу на ремни одного из твоих товарищей!

— Нет, я еще не все сказал!

— Предупреждаю: не пытайся обмануть верховного военачальника! Если будешь упорствовать, тебя ждут пытки!

Заноза так и остался лежать на земле. Он даже не поднял головы.

— Души Буто не помогают нашему быку, — тихо произнес он.

— Так что же рассказал тебе комендант? — пророкотал Икеш.

— Он получил приказ от нашего главы клана хорошо кормить быка и в случае опасности выпускать его за ворота лагеря. К его природной силе добавится сила магии.

Верховный военачальник и чернокожий великан переглянулись. Икеш не ошибся.

— Имя мага? — спокойным голосом спросил Уаш.

— Эго… женщина.

— Ты смеешься над нами? — вспыхнул Пити. — Разве может женщина иметь такую силу?

— Она — жрица богини Нейт, великой созидательницы. Она одна слышит голос богини и узнает ее волю. Соткав этот мир, богиня наполнила его жизненной силой. Произнося особые заклинания, ее жрица делает нашего быка непобедимым.

— И где она обитает? — спросил вождь ливийцев.

— На границе суши и болот.

— Точнее!

— Никто точно не знает, где находится святилище Нейт.

Судя по всему, нубиец, застывший со скрещенными на груди руками, был уверен в искренности Занозы.

— Что еще тебе известно?

— Я все вам рассказал.

— Вот и прекрасно, — кивнул Уаш. — Нам эти сведения очень помогут.

Верховный военачальник встал и с высоты своего огромного роста посмотрел на раненного пленника.

— Мы найдем эту жрицу, — заявил он. — Мы лишим ее силы, убьем быка и разрушим лагерь. Икеш, избавь меня от этого убогого и его людей.

Заноза схватил чернокожего великана за руку:

— Ты обещал…

— Приказы нашего вождя не обсуждаются.