- Так поставьте эту вазу в чулан, раз она такая ценная, - пожала Алена плечами.

- Как в чулан?! Я за нее такие деньжищи отвалил, что... Нет! Пусть все видят и завидуют! Красота для того создана, чтобы ей любовались, - взгляд Черномора переместился на наполненный искрящимся красным вином кубок. - Да! Ну, за встречу.

Они подняли кубки. Закусывая фруктами, поговорили о последних новостях. Потом еще раз подняли кубки. Алеша с Черномором стали вспоминать о недавней совместной гулянке на богатырской заставе. Потом Черномор хлопнул в ладоши и велел принести сразу бочонок вина. Тут Алена спохватилась:

- Благодарим тебя, Черномор, за угощение. А теперь пора о деле побеседовать, - и выразительно посмотрела на Алешу.

- Ах, да... - богатырь зарделся от смущения. - У нас ведь дело к тебе, Черномор. Дело важное. Его надо решить без промедления.

- Да, я понял уже. Ты про дело-то говори, - улыбнулся Черномор.

- Да ведь я и говорю, дело срочное, мы спешили, целый день к тебе ехали, нам нельзя промедлить не минуточки... - продолжал мяться богатырь.

- Хочет он посвататься. Просит у тебя руки твоей племянницы, Лебеди, - вклинилась Алена, не надеясь уже переждать увещеваний Алеши о срочности дела.

Богатырь радостно закивал головой.

- Точно. Так оно и есть.

Черномор поперхнулся вином. Поставил кубок на стол, прокашлялся и выдавил из себя кислую улыбку.

- Свататься, конечно, дело хорошее, - карлик вытер мокрую от вина руку о салфетку. - Только я моей племяннице, царевне Лебедь, не хозяин и ни в чем не указ, - он принялся тщательно вытирать от вина свою бороду. - Она давно живет своим умом, отдельно от всей семьи. Выходит замуж за кого ей взбредет в голову, и сама, когда хочет, разводится, - и Черномор испытующе посмотрел на Алешу Поповича. - Так что, это ваше дело, сугубо добровольное. Ее я неволить не могу, и тебя не стану отговаривать.

- А как снять ее заглятье, ты объяснить можешь?

- Так она вам про Царя не рассказывала? - Черномор недобро улыбнулся. - Надо же, какая стала скрытная.

- Она говорила, что мол, заколдована, - потупился Алеша. - Раз в году приемлет образ человеческий, а потом, на все другое времечко принимает образ белой лебеди, - и он тяжело вздохнул. - Кабы знать, кто наложил заклятие, я б ему пересчитал все косточки, - рука богатыря сама собой сжалась в кулак, и Алеша Попович выразительно посмотрел на Черномора.

- Да ты что? - замахал тот руками. - Что мне с ней делить?. Это она своего отца обидела. Он ее и проклял. К нему идите, просите, сватайтесь. Может, уже отошел братец, помилует непутевую дочку.

Алеша Попович отчаянно сверкнул глазами и расправил плечи.

- А что? И схожу!.. Пусть-ка снимет он свое заклятие! Сколько можно мучить красну девицу?!

- Вот и я говорю, - закивал Черномор. - Дело-то семейное. Я вам и провожатого вам дам. Чего долго тянуть? Дворец Царя Морского от моего замка недалече.

Алеша Попович решительно встал.

- Пошли.

Они спускались вниз по длинной винтовой лестнице, высеченной прямо в гранитной скале, на которой возвышался над морем черноморов замок. Впереди переваливался на неуклюжих лапах провожатый с не то лягушачьими, не то рыбьими чертами лица. Мраморные ступени уходили прямо в воду. В свете горящих и под водой факелов лестница, на всей протяженности видная в прозрачной, как хрусталь воде, продолжалась вниз, до самого песчаного дна. Алеша и Алена на секунду замешкались, опасаясь ступать прямо в воду, но провожатый, не замедлив шага, прохлюпал по воде, скрылся в ней с головой и, как ни в чем не бывало, продолжил там движение. Богатырь решительно шагнул следом, Алена - за ним.

- Сколько раз нырял я в сине морюшко, - удивленно обернулся Алеша, - да дышать-то там не получалося. А сейчас нам невозбранно дышится. И идется, словно как по бережку. Видно тут какое-то заклятие.

Это чудо Алену волновало гораздо меньше, чем слова Черномора.

«Лебедь выходит замуж за кого захочет, и сама, когда хочет, разводится... А уж не приворожила ли она Алешу?».

- А какая красота тут, Аленушка! Золотые рыбки так и светятся!

Их ждала огромная раковина, запряженная четверкой дельфинов. Следуя приглашению провожатого, гости влезли в повозку и уселись на довольно удобном известняковом наросте в форме кресла.

«Ценят они тут комфорт, - подумала Алена. - Не то, что в диснеевском мультике про подводное царство. Там даже Нептун ездил в подводной колеснице стоя».

Возница тем временем взялся за тонкие нити вожжей, и щелкнул длинным хлыстом над спинами дельфинов. Животные рванули с места. Внизу замелькало дно. Поплыли мимо захватывающие в своей красоте морские пейзажи: розовые и перламутровые скалы коралловых рифов, непролазные джунгли поднимающихся до самого неба (то бишь, до поверхности воды) водорослей, затонувшие корабли и огромные стаи золотых рыбок. Через какое-то время гости уже перестали удивляться все новым и новым красотам подводного мира. Просто потому, что невозможно удивляться все время.

И тут Алена обратила внимание, что за все это время дельфины ни разу не поднялись на поверхность. «А ведь они воздухом дышат. Впрочем, мы ведь тоже как-то дышим. Это сколько же силы у морского царя, чтобы все тут заколдовать?!»

Алеша, свесился с борта раковины, чтобы глянуть вперед, и тут же остался без шапки.

- Леший их задави! - возмутился он. - Там за бортом такой ветер, словно голову в поток горной речки окунул! Попробуй-ка высунься... Только шапку сними, и держись покрепче за поручень.

Алена осторожно высунулась, и поток встречной воды чуть не вырвал ее из раковины. «Как же грамотно должна быть продумана аэродинамика этой штуковины, чтобы при таком «ветре» снаружи, сидящие внутри не испытывали никаких неудобств!» - восхитилась она и уважительно, посмотрела на некрасивое лицо возницы и его посиневшие от холодной воды крепкие руки, выступавшее над верхним краем уютной раковины.

Дельфины повернули круто вправо. И гости застыли в оцепенении. Из-за передней стенки их подводного корабля выплыло Чудо. Огромный, словно весь сделанный из разноцветных кораллов и горного хрусталя, дворец. Или нет - целый город, сочетающий в себе устремленность к небу готических соборов, величавую красоту православных храмов и неимоверную легкость и смелость современных Алене футуристических конструкций. Самые верхние шпили дворца, должно быть, возвышались над водой.

Возница снова повернул, теперь уже влево. Сверкая и переливаясь, мимо проплывали дома и башни. Тут и там сновали упряжки, подобные той, что везла их. Какие-то существа, похожие на крабов, осьминогов, рыб, русалок или вообще ни на что не похожие, сновали вокруг. Одни спешили убраться с дороги, другие даже не замечали их, а третьи приветливо кланялись.

Повозка на полной скорости влетела в полупрозрачную громаду ворот дворца и помчалась анфиладой украшенных золотом и каменьями залов. Возница натянул поводья, и огромная раковина нежно ткнулась в мелкий песочек, встав в один ряд с дюжиной похожих экипажей.

Возница бросил вожжи русалкоподобному существу с рыжими бакенбардами в изумрудной с золотом лакейской ливрее. Алена и Алеша выбрались из раковины и двинулись за своим провожатым к высокой двустворчатой двери из резной кости и золота.

Навстречу им взвились два сиреневых осьминога, но тут же почтительно расступились, сменив цвет на благожелательно-зеленый. Должно быть, слугу Черномора здесь хорошо знали. Створки дверей распахнулись, и Алена подтолкнула замешкавшегося названного брата вперед. Отступать было поздно.

- Так вы, стало быть, сватаетесь? - Морской Царь довольно погладил седую, с прозеленью бороду.

- Да, твое величество! - Алеша Попович выступил вперед и поклонился в пояс. - Хочу я в жены взять дочь твою...

- Вот! - перебил его царь, радостно грозя кому-то пальцем. - А подать сюда Садко! Пусть посмотрит, бесстыжий упрямец!