- Вообще-то я людей стараюсь не есть. Начнем с того, что они почти все невкусные. И, к тому же, в них холестерина много. А это для сердца вредно. Мне Бабка так говорила, - разоткровенничался Волк по дороге.

- Какая бабка? - переспросила Алена.

- Как какая? Одна у нас Ягая наша Бабушка. Ведь это ее лошадка была? Я бы ее жрать не стал. Что я, совсем дикий что ли? Уцепил бы зубами под узцы, да привел Бабушке на двор. Уж она бы тогда расстаралась. Она бы мне за это вареной говядинки с молодого бычка подала. А людей есть - одни проблемы себе наживешь. Жрут ведь люди что ни попадя, пьют без меры многие. От зависти друг к другу желчью исходят... Такого съешь, не дай Род, так потом неделю будешь изжогой мучаться.

- А ты что, многих уже съел? - с ужасом спросила Алена.

- Двоих всего. Мне на всю жизнь хватило. Уж лучше конина, или там баранина... А зачем ты к Змею едешь? - поинтересовался Волк.

- Не твое дело, - буркнула Алена. - Да ты не обижайся. Просто рассказывать не хочется... А как тебя зовут?

- Серый Волк. Вообще-то меня не зовут, я, обычно, сам прихожу.

- А меня Аленой звать.

Некоторое время они ехали молча. Но потом Алена вспомнила одну из сказок и решила уточнить:

- А Ивана Царевича не ты на себе возил?

- Не приходилось еще, - замотал Волк головой. - Ивана-дурака возил, помню, до Кощеева царства. Может, конечно, тот дурак был еще и царевич, но мне он, по крайней мере, ничего такого не сказывал... Постой-ка! Слазь. Я быстро.

Алена слезла с широкой волчьей спины, и огромный зверь одним прыжком скрылся в высокой степной траве. Девушка огляделась: во все стороны простиралась бескрайняя ковыльная степь. Где-то поблизости послышалось блеяние. Мимо шла отара овец. Раздался волчий вой, и овцы испуганно бросились наутек. Суматоха. Беготня. Потом все затихло. Алена устала ждать и села на придорожный камушек, но тут рядом, в траве, раздался подозрительный шорох. Девушка вскочила, сжимая в руке шишечку. Раздвинув траву, показалась измазанная кровью волчья морда.

- Да я это, не дергайся, - Серый Волк целиком вылез на тропинку.

- Что с тобой?! - забеспокоилась Алена. - У тебя все в крови...

- Это не со мной, а с тем бараном, - Серый кивнул в сторону кустов. Довольно облизался. - Ладно. Поехали. На обратном пути его доем, я место запомнил.

Алена молча вскарабкалась на волка, и он помчался дальше. Вскоре на горизонте появились Медные горы, а потом и Железные. Пошли знакомые места.

- Тебя как, до речки Смородины подбросить, или до самого жилища Горыныча? - поинтересовался Волк.

- Не знаю, - пожала Алена плечами. - Мне главное Змея увидеть, и чтобы он увидел меня. А там уж я как-нибудь сама.

- Ты, Аленушка, тому Ивану-дураку не сестра ли? - засомневался Серый Волк. - Он сожрет тебя, этот Змей. Или, как принцессу поймает и посадит в своем замке. Будешь там сидеть, пока до смерти не усохнешь. Хочешь посмотреть на него, так я знаю в горах пару мест. Подберемся тихонечко. Глянешь, да и обратно отвезу тебя.

- Нет уж, - покачала головой Алена. - Вези меня прямо к его логову... Если, конечно, сам не боишься.

- Я боюсь? - взвился Волк. - Да я вообще никогда, никого... - и он, одним махом перепрыгнув речку Смородину, помчал ее вверх по ущелью.

Через пару минут они остановившись возле логова Змея. Алена почувствовала, что шерсть на загривке у зверя от испуга стоит дыбом.

- Ну, повезло тебе, Алена, - прошептал он хрипло. - Чую, нет хозяина дома... Смотри. Могу ведь и обратно тебя доставить. Пользуйся, пока я не передумал.

- Не надо, - девушка слезла с волчьей шеи, торжественно вынула из сумочки шишку и вручила ее Серому Волку. - Спасибо тебе за работу. Теперь я уж сама как-нибудь справлюсь.

- Да не за что, - махнул головой Волк. Потом он покатал немного шишечку лапой. Аккуратно взял в зубы. Снова положил наземь. - Ну, прощая Аленушка. Помоги тебе Род, - схватив шишечку в зубы, Волк развернулся и в три прыжка скрылся из виду.

Под ногами журчала быстроструйная горная речка Смородина, а за спиной зиял вход в пещеру Горыныча. Алена оглянулась, вздохнула и решительно шагнула в большую темную нору.

Внутри пещера разветвлялась на множество коридоров, по которым гуляли сквозняки. Алена прошлась по неуютным пустым залам. Редкие окна без стекол были словно вырезаны в толще камня. Жилой пещера не ощущалась. Алена свернула в узкий коридор, из которого не тянуло ветром, и обнаружила небольшую комнату без окон. Свет шел с потолка, но определить его источник Алене не удалось. В середине комнате стоял столик с двумя резными креслами, обитыми бархатом, в стену было вделано большое, в рост человека, зеркало. Алена устроилась в одном из кресел и решила, что будет дожидаться возвращения Змея здесь. В комнате постепенно становилось теплее и темнее. Глаза Алены сами собой закрылись.

Ее разбудил стук шагов. Алена приоткрыла глаза и, пораженная, привстала в кресле. Напротив нее стоял высокий, статный мужчина неопределенного возраста. Черные с проседью волосы, могучая мускулатура, проступающая под белой шелковой рубахой. В его осанке, взгляде зеленых глаз чувствовалась спокойная уверенность и сила.

- З-змей Горынович? – неуверенно уточнила девушка.

- Алена? Ты здесь откуда?.. – в его удивленном тоне промелькнуло беспокойство. - Снова что-то случилось?

- Нет-нет, всё в порядке, - Алена сообразила, что слишком бесцеремонно рассматривает Змея и поспешно отвела глаза. – Я просто хотела извинится. Прости. Это я сгоряча тогда...

- Да ладно, я не сержусь уже.

Змей сел в кресло, закинув ногу на ногу.

«Похоже, что человеческое обличье для него вполне естественно», - с какой-то затаенной радостью подумалось Алене.

- Коли я сразу тебя не пришиб, то считай, что обошлось. – продолжил Змей. - Только другой раз будь осторожнее. Я ведь действительно могу разозлиться и... Потом, конечно, пожалею, но будет уже поздно... Ох ты! – повернувшись в кресле Змей увидел свое отражение в зеркале.

Алена украдкой покосилась на него и вздохнула. Горыныч неожиданно встал и отвесил ей поясной поклон.

- Благодарствую, сударыня. Давно меня таким никто не представлял.

- Как это? - не поняла девушка. - А кто должен был...

Горыныч озорно улыбнулся, помолодев при этом разом на десяток лет.

- Да ты не волнуйся, - он провел над столом рукой, и на деревянной столешнице возникло серебряное блюдо, полное фруктов. - Угощайся, а я сейчас все объясню. Понимаешь, очень важно, каким именно меня воображают другие. Дракона все представляют более-менее одинаково. Ну, разве что иногда пару лишних голов прилепят, или там какие-нибудь хоботы. Приходится соответствовать. А мой человеческий облик для каждого очень индивидуален. Собственно говоря, я весь - большое зеркало. Появляюсь таким, каким меня ожидают увидеть. Разумеется, я и сам на свой облик влияю, но это уже во вторую очередь.

- То есть, каждый человек видит тебя по-своему?

- Вот именно. Я высказать не могу, как мне надоело являться перед девицами эдаким писаным красавцем. А ты меня увидела таким... - он вдург оборвал себя. - Впрочем, хватит об этом. Ты просто извиниться приехала, и все?

Алена почувствовала, что неудержимо краснеет.

- Нет, еще и поговорить.

- Поговорить я люблю, - оживился Змей. - Расскажи-ка для начала о себе. Как ты к нам попала? Ведь ты нездешняя, это ясно.

Алена пожала плечами.

- Совершенно случайно. Шла по лесу, собирала шишки, - она вынула из поясной сумки оставшуюся шишку. - Набрала их штук десять, наверное.

- Так много? - Горыныч прищурился. - Интересно... Раздала, небось, потом, кому ни попадя?

- Точно, - кивнула Алена. - Леший с кем-то из водяных за них чуть не подрались у моря... А я ведь моря-то и не видела раньше. Только по телевизору. Ну, это штука вроде ваших волшебных зеркал, стоит у нас в каждом доме. Только показывает не то, что на самом деле происходит, а всякую ерунду.