Конец лета. Солнце щедро заливает своими благодатными лучами широкий, цветущий луг. Кучерявые облака, пухлыми овечками тащатся по лазурно — синему небу, впрочем, не смея закрывать пышущий жаром, золотой диск небесного светила. Впереди весело журчит небольшая речка, настолько чистая и прозрачная, что без труда можно разглядеть в ней веселых, серебристых мальков, резво гоняющихся друг за дружкой средь покоящихся на дне камней. От речки веет прохладой, и она журчит — зовет усталого путника приклонить перед ней колени и испить холодной воды, а заодно смыть с себя остатки усталости. Вот она, истинная красота Весгородской природы!

Ага! Держи карман шире! Нестерпимый зной, пот, ручьями струящийся по телу, тучи мошкары и слепней, так и норовящих залететь тебе прямо в рот, а с наступлением сумерек выступает тяжелая артиллерия — комары. Хотя просто комарами этих подлых кровососов, язык назвать не поворачивается — комарища! Но это потом…

А сейчас — жаркий полдень, клубы дорожной пыли, зудящий укус слепня (добрался — таки, гад такой) и огромное желание утопиться в ближайшей речке, ибо дальнейшей, столь «приятной» прогулки мой бедный организм не выдержит.

Я уже в тысячный раз за сегодня, выдала свой самый печальный вздох, но дядя даже не повернулся в мою сторону, продолжая задумчиво пощипывать окладистую бороду. Я вообще поражалась, как при такой привычке — щипать волоски из бороды в момент бурной умственной деятельности, у него вообще осталась какая — либо растительность на лице. Не добившись сочувствия от дяди, я переключилась на Галку, которая меланхолично жевала удила, капая вязкой белой слюной на пыльную дорогу.

— Устала, голубушка? — я сочувственно потрепала лошадь по загривку. Та в свою очередь повернула ко мне морду и взглянула на меня ТАКИМ взглядом полным вселенской скорби, что мне даже захотелось слезть с несчастного животного. Но перспектива тащиться по солнцепеку пешком мгновенно отбила у меня остатки совести. Вместо этого, я жадно всматривалась в поблескивающую полоску воды. Хотелось пуститься в галоп, но я всерьез опасалась, что Галка, не выдержав такой подлости с моей стороны, ляжет посреди дороги, имитируя сердечный приступ.

На берегу речки дядя объявил привал, и я, с наслаждением зачерпнув пригоршню холодной воды, умыла лицо и шею. Дядя последовал моему примеру и довольно зафыркал, стряхивая мелкие капли с бороды и усов.

— Хороша водица! — пробасил он, подводя своего коня на водопой. Галка не стала дожидаться особого приглашения и, подойдя к самой кромке воды, немного подумав, практически целиком окунула в нее голову.

Завершив водные процедуры, мы привязали лошадей к вбитому дядей клинышку и, растянувшись на траве, достали из котомки черствые бутерброды.

— К вечеру уже в Альмэне будем. — Объявил дядя, откусывая сразу половину бутерброда. — Эх, давненько я там не бывал!

— Скорей бы уж. — Вздохнула я, с тоской разглядывая свое зачерствелое кушанье. Не унимающаяся жара, в купе с неудобоваримым бутербродом, напрочь отбила аппетит. Дядя, посмотрел на меня со смесью грусти и жалости:

— Авика, не унывай так! Я уверен, тебе понравится в школе.

— Еще больше, мне нравилось дома. — Буркнула я, отводя глаза в сторону.

До шестнадцати лет, моя жизнь протекала вполне себе безмятежно. Мой отец — староста села, определил меня в обычную сельскую школу, где я обучалась (правда не очень усердно) счету и грамоте. Наша местная целительница Вальдена, разглядев во мне способности к магии, посоветовала родителям отдать меня в школу магии, располагающуюся рядом со столицей Весгорода, Альмэном. Но мама с папой не горели желанием отпускать кровиночку из родного гнезда за тридевять земель, чтобы там из меня сделали полноценного мага.

Но тут судьба подкинула мне очередную каверзу — один знатный и влиятельный рыцарь, в чьем ведомстве находилось несколько небольших деревенек, задумал женить своего единственного и горячо любимого отпрыска, да не на ком — ни будь, а на дочке старосты процветающего села. И как назло, ей оказалась я. В прямую отказать знатному господину, мои родители не могли — рыцарь все-таки, но и выдать замуж свою единственную дочь были не готовы. Когда папаша жениха приехал в наше село, в сопровождении свиты и своего ненаглядного сына, отец принял их приветливо, усадив за обильно заставленный снедью стол. Новоявленный жених трясся как осиновый лист, кидая на меня испуганные взгляды. Бледненький, с россыпью юношеских прыщей, он явно не горел желанием связывать себя узами брака, но видимо, не осмеливался идти против воли папаши, которому кажется, позарез приспичило понянчить внуков.

Но как только сэр рыцарь принялся обсуждать детали предстоящей свадьбы, мой отец, виновато улыбаясь, развел руками:

— К сожалению, Авика пока не может принять ваше щедрое предложение.

— Это еще почему? — нахмурился знатный господин, отодвигая от себя тарелку с едой.

— Моя дочь едет учиться в Альмэн. Ее допустили до экзаменов в школу магии. У девочки оказались не плохие способности к волшбе.

Мы с сэром рыцарем подавились одновременно. Это еще что за новости? Всяко лучше конечно, чем выйти замуж за эту бледную поганку, но можно было хотя бы предупредить?!! Папаша горе — женишка, наконец, откашлявшись, резко встал из-за стола и недовольно произнес:

— Что ж, полагаю, в таком случае, помолвка отменяется. Я не могу допустить, чтобы мой единственный сын женился на будущей ведьме.

— Ох, как жаль! — отец тяжело вздохнул — можно было подумать, что он действительно очень расстроен, если бы не улыбка, на мгновение мелькнувшая в густой бороде — Почему бы вам не заехать в соседние Дрёмушки? Я слышал, у тамошнего старосты тоже есть дочка, причем поговаривают, писаная красавица — под стать вашему сыну.

Я едва сдержалась, чтобы не засмеяться в голос. Рагошка — дочка дрёмушкинского старосты, была дородной девахой, которая без труда могла разогнуть подкову. При этом она совершенно не блистала интеллектом, поэтому родители этого «сокровища», готовы были заплатить немалое приданное любому, кто возьмет ее в жены. Но пока смельчаков, желающих обогатиться таким способом, не находилось. Я представила бледного, трясущегося от любого громкого звука, сыночка рыцаря и мощную Рагошку вместе, и волна веселья накатила на меня с новой силой. Колоритная получится парочка!

Тем временем, сэр рыцарь с отпрыском откланялись и в сопровождении свиты направились в сторону Дрёмушек. Мы с отцом и матерью вышли проводить их на крылечко, злорадно помахивая платочками им в след, пока процессия не скрылась за сельскими воротами.

— Слава вседержителю, они уехали! — облегченно вздохнула я, разворачиваясь, чтобы зайти обратно в дом. — Хорошо ты придумал с этой школой в Альмэне, иначе не отвертеться бы мне от неминуемого замужества.

— Ну… — отец замялся, отводя глаза — … вообще — то, я действительно записал тебя в эту школу…

— Зачем? — возмущенно воскликнула я, не ожидавшая такого поворота событий — А вы вообще, меня спрашивали, хочу ли я покидать свое родное село, своих друзей, свой дом? Может, я не хочу быть магичкой!