— Ну что, Йер крутой мужик, да? — весело поинтересовался Бриан, присоединившийся к нам с Сун Вэй по дороге на ужин. Моя соседка, кажется разочаровалась в своем герое и теперь вряд ли будет так восхищенно отзываться о черном эльфе.

— Он всегда такой… мрачный? — вздохнула я, пиная ногой мелкий камушек. — Или просто производил впечатление на испуганных первокурсников?

— А что вы хотели? — пожал плечами Бриан, носком ноги, перехватывая у меня камушек, и резким ударом посылая его в ближайшие кусты. — Это же черный эльф, а они никогда не отличались особым дружелюбием. Зато дело свое хорошо знает. Я даже слышал, что его сама дворцовая стража побаивается.

При упоминании о дворцовой страже, Сун Вэй заметно оживилась:

— Бриан, скажи, а правда, что в дворцовую стражу принимают только тех, кто на отлично сдал боевые заклятия?

Парень удивился, видимо, не ожидая подобного вопроса от миниатюрной шелкоффки, но тем не менее, ответил:

- Насколько я знаю, помимо высшего бала по боевым заклятиям, будущий дворцовый страж, должен знать еще не меньше дюжины смертельных заклятий, а это как минимум еще три года обучения в высшей школе магии, и занесение твоего имени в специальный реестр, в который вносятся все боевые маги от десятого уровня.

Лицо Сун Вэй вытянулось, и она разочарованно покачала головой:

— Надо же… Не знала что все настолько сложно…

Бриан лишь ухмыльнулся:

- А ты как думала? Это же все-таки дворцовая стража — сильнейшая из сильнейших во всех четырех государствах. В их руках, находится безопасность королевской семьи, а, следовательно, и всего королевства. Поэтому, туда берут только самых лучших.

Моя соседка, теперь выглядела несчастной. Мечты о том, чтобы попасть в дворцовую стражу, рушились на глазах. Остаток вечера, Сун Вэй вела себя непривычно тихо. Ее лицо не покидало то расстроенное выражение, которое появилось после разговора с Брианом. Я решила, пока не трогать опечаленную подругу и, достав пергамент и канцелярские принадлежности, засела за выполнение домашнего задания по магической географии. Открыв, взятую ранее из библиотеки, книгу, я старательно выписала три основных правила использования магических источников и обозначила способы получения из них необходимой энергии.

— Как ты думаешь, то, что сказал Бриан, правда? — послышался тихий голос Сун Вэй. Мне не хотелось расстраивать ее еще больше, но я все же высказала свое мнение:

- Похоже на то. Но знаешь, что я думаю? Тебе это по зубам. Если приложить усилия… Главное не отказывайся от своей цели. Путь к мечте всегда тернист, главное не сворачивать и не отступать.

Наконец, на лице Сун Вэй, появилась слабая улыбка:

— Ты действительно так думаешь, Ави? Или просто хочешь меня успокоить?

— И то, и другое. — Честно призналась я. — А теперь, предлагаю попрактиковаться в заклятии магического щита.

Остаток вечера, прошел в бесплодных попытках воспроизвести заклятие «Геррадо». Хорошо, что мы благоразумно атаковали друг друга не травмоопасными предметами, поэтому отделывались лишь легким испугом и тихим «ай!», когда щит в очередной раз не срабатывал. С ужасом осознавая, что вряд ли до следующего занятия, у нас получится создать непроницаемый щит, мы готовились к весьма болезненному уроку от мастера Йера. Наконец, основательно намаявшись, преисполненные глухой ненавистью к черному эльфу, мы улеглись в кровати и затушили свечи.

Первые выходные подпортили настроение, плотной пеленой дождя и резкими, холодными порывами ветра. Поникшие, под тяжестью капель деревья, сбрасывали на сырую, размытую землю, свою последнюю одежду из листьев, устилая ее рыже — золотым ковром. По небу, на большой скорости неслись черные лохмы туч, низвергающие вниз бесконечные потоки дождя, время от времени переходящего в противную морось. Хотя, отбить у некоторых учащихся охоту покинуть школьные стены и прогуляться в город, плохая погода, не сумела.

Сун Вэй, решила остаться в комнате и повторить пройденное, в том числе, еще раз отработать заклинание магического щита. Я понимала, что по хорошему, и мне не мешало бы пролистать конспекты, но слишком велико было искушение вырваться в Альмэн и заехать на постоялый двор к Кано. Поэтому, я, порывшись в шкафу, выудила из него длинный, водонепроницаемый плащ с капюшоном и высокие сапоги из непромокаемой кожи, экспортируемой из самого Древина. Основательно экипировавшись для малоприятной прогулки под холодными потоками дождя, я вышла из корпуса и тут же по щиколотку оказалась в воде, затопившей практически всю территорию школы. Тихо ругаясь себе под нос, я побрела по направлению к конюшням, поднимая ногами небольшие волны. Время от времени, я могла видеть учеников и учителей, закутанных с ног до головы в плащи и спешащих кто по направлению к корпусам, кто, наоборот, к магической заслонке, надежно скрывающей школу от посторонних глаз.

Галка встретила меня радостным ржанием и довольным пофыркиванием. Я достала из кармана, припасенный с завтрака сухарик и протянула его лошади. Горячий, влажный язык, тут же смел угощение с моей ладони, и Галка требовательно ткнулась в меня мордой, ожидая продолжения банкета. Схрумкав еще парочку сухарей, она позволила себя запрячь и вывести из денника. Уже у самого порога, она нервно остановилась, увидев бурлящие потоки воды, вместо мощеных дорожек и одарила меня весьма скептическим взглядом. Пришлось слезать и чуть ли не силком вытаскивать ее под узды из теплой, сухой конюшни. Наконец, мои усилия увенчались успехом, и Галка, недовольно всхрапнув, все же соизволила выйти под проливной дождь. Вновь забравшись в седло, я направила лошадь к магической заслонке, и мы звонко хлюпая по лужам, потрусили к едва заметному энергетическому контуру, голубоватой дымкой мерцающему на горизонте.

Маг-привратник, завидев нас, с недовольным видом вышел из своей сторожки, поплотнее кутаясь в старый, потертый плащ. Ворон, на этот раз благоразумно, решил отсидеться в помещении, и оттуда гулко каркнуть:

— Шастают тут, шастают! Каррр! Совсем покою нет!

Я виновато посмотрела на промокшего насквозь, пожилого мага, но тот лишь досадливо махнул рукой и открыл проход.

- Не забудьте про комендантский час, ученица. — Напомнил он, когда за моей спиной уже стягивалась магическая заслонка.

К тому времени, как я добралась до города, мы с Галкой уже основательно испачкались и промокли, представляя собой, достаточно жалкое зрелище. Может по этому, а может потому, что не хотелось долго находиться под дождем, стражники, дежурившие у ворот, пропустили нас без лишних вопросов, тут же поспешив укрыться в сторожевой будке.

Улицы Альмэна, на этот раз, были немноголюдны. Непогода, разогнала по домам и корчмам практически всех горожан. И лишь промокшие насквозь кошки, при виде нас с Галкой, с шипением изгибали спины, яростно сверкая фосфоресцирующими глазищами — видимо чуяли магию. Миновав главную площадь, больше всего похожую сейчас на мелкое озеро, я остановилась у знакомой вывески постоялого двора. Отдав Галку на попечение конюха, и бросив ему парочку медников, я вошла в теплое, пропахшее ароматами жареного мяса, помещение. Кано сидел за дальней стойкой и заполнял свитки. Его густые рыжие волосы, были заплетены в две толстые косички, перевязанные кожаными шнурками. Увидев меня, старый вояка радостно воскликнул: