Когда уже почти стемнело, я решила искупаться. Но возле самой кромки прибоя, мне вновь на мгновение почудился пристально глядящий на меня взгляд. Какое-то время я испугано обшаривала глазами море и скалы, но ничего, хоть сколь-нибудь подозрительного, не обнаружила. Тем не менее, лицемерно попеняв на измученную психику, лезть на глубину я так и не решилась. Видимо, это меня и спасло. Гибкое и скользкое тело обрушилось на меня со спины, когда я стояла по грудь в воде, а тонкие, но сильные пальцы сомкнулись на горле. Не знаю уж каким чудом, мне удалось вырваться и испустить громкий и пронзительный крик о помощи.

Воспользовавшись моментом, я рванулась к берегу, но на меня вновь навалились сзади. Вместе с нападающим я ушла с головой под воду, где, сумев развернуться, оказалась с ним лицом к лицу и буквально зашлась от ужаса. Передо мной была русалка! Разъяренное лицо, развевающиеся в воде волосы, голая женская грудь, угадывающийся ниже талии огромный рыбий хвост и вцепившиеся в меня руки. Но тут моя спина коснулась дна, и сразу же проявилось преимущество ног на мелководье. Мне удалось упереться пяткой ей в живот и резко оттолкнуть ногой русалку от себя. Наши сцепившиеся пальцы разжались, и я, проехав спиной по дну, вынырнула на поверхность.

На берегу раздавались шум и крики, к месту нашей схватки сломя голову мчались Сергей и Михаил. Я вскочила на ноги, глубина была чуть ниже пояса. В этих условиях и при столь очевидном численном превосходстве противника русалка вновь напасть уже не решилась. Несколько мгновений она еще кружилась в воде в метрах десяти от берега, а потом скрылась в глубине моря.

Едва живая от ужаса я без сил выбралась на берег и тут обнаружила, что что-то сжимаю в крепко сжатом кулаке. Распрямив ладонь, я увидела какое-то покрытое слизью кольцо, которое я, видимо, сама не заметив, сорвала с пальца русалки во время нашей схватки.

- Ты цела?! Цела?! – тряся меня, пытался добиться вразумительного ответа перепуганный Сергей. Я с некоторым сомнением оглядела себя. Сильней всего пострадали покрытые синяками руки и расцарапанная о камни спина. Кроме того бесследно исчез подаренный Андреем браслетик из ракушек. Но я была настолько потрясена происшедшим, что сил расстраиваться еще по этому поводу не было никаких.

Поднявшись к палаткам, отдышавшись, и обильно утопив наступающую истерику в захваченном предусмотрительным Сергеем коньяке, мы принялись рассматривать неожиданный трофей. Тонкое изящное и, судя по весу, золотое кольцо было весь покрыто какими-то письменами и причудливым орнаментом.

- Черт возьми! – с несколько, на мой взгляд, неуместным восторгом вскричал Михаил, – Только – только мы начали говорить о русалках, как они тут же решили принести тебя в жертву своей Апе. Ведь это все было прямо на жертвенном камне. А на этом кольце, наверное, что-то написано на сакральном языке атлантов.

- О, Господи, еще один атлантолог на нашу голову! Ты же, вроде, не по этому делу. У тебя, вон, свой Геракл имеется, – удивились мы с Сергеем.

Но этот «последний жрец Геракла» тоже был совершенно искренне уверен, что русалки имеют непосредственное отношение к атлантам. Как выяснилось, истоки своей убежденности он возводил к Платону, а именно к тому месту в его «Диалогах», где он упоминает о войне между древними Афинами и Атлантидой. Сами же древнегреческие мифы он, похоже, воспринимал как сводку новостей с полей сражений, а себя считал кем-то вроде военного аналитика.

- Вы только представьте, – кричал он нам, в возбуждении прыгая вокруг древних развалин, – это же Война Богов. Любимые дети Посейдона – атланты против древних афинян, выступивших на стороне Зевса. Вы что, на самом деле думаете, что «Аргонавты» это история о том, как прохиндей Ясон с группой товарищей выкрал у провинциального остолопа Ээта шкуру золотого барана? То есть, на его стороне и богиня Афина, помогающая ему строить корабль и вставившая в корпус «Арго» специальный кусочек священного дуба, передающего волю богов, и Гера, и Афродита, и даже Аполлон, освещавший своими огненными стрелами путь аргонавтов сквозь бурю. И вся эта компания богов и героев против одного завалящего дракона, которого смогла усыпить даже Медея, эта недоучившаяся жрица Гекаты?!

Нет, друзья мои! Не обычную бурю пытался осветить Аполлон, страшась даже приблизиться к ней, а великую бурю, поднятую узнавшим о краже святыни Посейдоном, а из глубин Аида уже спешила на подмогу Повелителю морей дочь титанов Геката, которую боялся сам Зевс. Так что не простое царство было в те далекие годы в нынешней солнечной Абхазии и уж точно, не каким-то там повелителем колхов был этот царь Ээт, сын, кстати, морской богини, как утверждает и сама легенда об аргонавтах. Хотя колхами, может быть, он тоже повелевал, – последнюю фразу Михаил произнес как-то задумчиво, но тут же вновь вернул своей речи первоначальную патетику.

– А русалки у этих атлантов вообще что-то вроде коммандос. Морской дозор. Служба раннего обнаружения неприятеля. Смотрите, и в «Аргонавтах», и в «Одиссее» они первыми окружают греческие корабли и пытаются нанести врагу максимальный урон. Ну, чем могут, тем и пытаются. Здесь важен не процесс, а результат. Может, для древнегреческого героя такая смерть еще унизительней, чем от меча!

На вопрос же, а где тогда искать их главное святилище, Михаил, ничтоже не сумляшеся, указал на Кавказ. Ведь зачем-то же аргонавты туда отправлялись! И навряд ли столь могущественная святыня, вызвавшая такой ажиотаж у богов-олимпийцев, хранилась в какой-то уж совсем захудалой дыре.

- То-то, я припоминаю, что твой Геракл как-то улизнул от участия в походе Ясона, – неожиданно встрял в монолог Михаила Сергей. Видимо, сказывались и пережитый стресс, и выпитый коньяк. Михаил принял вызов, и они начали читать список кораблей, постоянно сбиваясь на середине.

Погода тем временем как-то катастрофически портилась. Поднялся ветер, налетел дождь, и не на шутку разыгралось море. Я пыталась уснуть и не могла. Казалось, что палатка сейчас просто улетит, подхваченная порывом ветра. Где-то через час в палатку вполз нетвердо державшийся на четвереньках Сергей.

- По моему, твои русалки наябедничали на нас дедушке Посейдону, и тот требует вернуть отобранное кольцо, – начал он свою мысль, но захрапел, не договорив фразы.

Перед самым рассветом, так и не уснув, я выбралась наружу. Не знаю, что надоумило меня на следующий шаг (коньяка, как главная виновница торжества, я ведь тоже выпила довольно много), но взобравшись на береговой утес, обдуваемый брызгами моря и неба, я крикнула морям и небесам, что клянусь вернуть им это кольцо, но не раньше, чем они вернут мне Андрея. И хотите – верьте, хотите – нет, но буйство стихии начало стихать еще прежде, чем я успела вернуться к палатке.

Утро было запоздалым, а мужики хмурыми. И пока Сергей с Мишей обсуждали животрепещущую проблему пива, я пыталась сообразить, что же мне делать дальше. Родившаяся в безумстве прошедшей ночи идея обмена заложниками (я им кольцо, а они мне Андрея) на поверку рождала больше вопросов, чем ответов. И, прежде всего, о числе договаривающихся сторон. Каковы были шансы, что мое дерзкое предложение, вообще, кто-то услышал? Внезапное улучшение метеоусловий, наверняка, можно было объяснить и более прозаическими причинами. Темны были и вопросы процедуры. – Как ты себе это представляешь? – риторически вопрошала я саму себя, – сейчас ты поднимаешься на скалу и, широко размахнувшись, швыряешь это кольцо в море, а оттуда как чертик из коробки выскакивает улыбающийся Андрей? А если, к примеру, не выскакивает? Ты тратишь остаток жизни на траление морского дна этого участка побережья с целью повторить попытку? И, кстати, а почему ты вообще решила, что кольцо представляет для них какую-то ценность? А если это простое украшение, продающееся в их русалкиных ларьках по рублю пучок?

В растерянности я достала злополучное колечко и принялась его вновь внимательно рассматривать. Язык атлантов, говорите. И что же здесь, интересно, написано? Их самая большая военная тайна? Но неведомые буквы и знаки презрительно молчали.