Гера подумал и решил, что надо догнать Семена с ребятами, а то убегут неизвестно куда, и ринулся в непроглядную серую стену из дождя и ветра. Ноги заскользили по глинистому скату. Через тропку с горы несся водяной поток. Гера зашлепал прямо по нему, В лицо, как острые плети, хлестали дождевые струи. Вдруг что-то больно ударило по голове. И застучали по земле, подскакивая, как белые кузнечики, крупные ледышки. Град! Пряча лицо от градин, Гера бежал не останавливаясь, хотя никого впереди за дождевым потоком не видел. Сзади тоже никого не было. На секунду стало страшно — совсем один среди рассвирепевшей стихии! Но вот замаячила впереди чья-то спина. Швидько!

— Назад! — закричал Гера, хватая Швидько за руку. — Туда! На веранду!

Толстый Макс понял, кивнул, но вырвал руку и побежал дальше предупредить всех ребят и Семена. А Геру в этот момент догнала Лидия Егоровна. И Альбина. Обе без рюкзаков — они успели дойти до веранды, оставили вещи и бросились снова под ливень. И то, что они появились тут, пришли на выручку, придало Гере энергии. Он не отдал Альбине рюкзак, хотя она хотела взять. Пусть помогает кому-нибудь другому, кто послабее, он справится и сам!

На веранде собрались все — растрепанные, промокшие и усталые. Рюкзаки отяжелели, будто каждый из них наполнился камнями.

Повар в белом колпаке принес ребятам груду пирожков на блюде, разлил по стаканам горячий компот: «Согревайтесь, туристы!»

А ливень внезапно прекратился — так же внезапно, как начался, у моря это часто бывает. И сразу посветлело небо, прояснились дали. Правда, море, которое было хорошо видно с веранды во всю ширь, еще бушевало и гудело. С горы мимо столовой несся бурный поток. Он затопил перед входом всю площадку.

— Смотрите! — воскликнула Абрикосова.

От висячего моста бежали цепочкой взъерошенные и тоже до нитки промокшие туристы-соседи, которые оставались на острове до последнего мгновения.

— Залило, — объявили они, пробираясь к веранде по колено в воде.

— Вот теперь наш остров по-настоящему необитаемый, — сказал Серега.

Лидия Егоровна сказала, чтобы все собирались — пойдем в школу. Но в школе был ремонт, в классе намусорено. Откуда-то появилась небольшого роста подвижная женщина — сторожиха Анна Ивановна. Она открыла сарай, дала для костра дров, потом привела девочек в один из классов, снабдила ведрами и тряпками, они вымыли пол, а мальчики принесли выданные ею со склада матрацы. В общем, ночлег был обеспечен, ужин сварен, а все мокрые вещи разложены на школьном дворе — сохли на солнце.

Гера подошел к учительнице.

— Лидия Егоровна, а когда же в Карабчанку? — Он спросил не очень уверенно, не надеясь на благоприятный ответ. И действительно, учительница только развела руками:

— Ну, посуди сам, какая теперь Карабчанка?

— Так вы хотели пробыть здесь еще три дня.

— Да где? — улыбнулась Лидия Егоровна. — Это я говорила, когда мы были у моря, в нормальных условиях. А тут сам видишь. Нет, придется завтра же возвращаться домой.

— Это как же? — испугался Гера. — Значит, ничего не узнаем?

— Узнаем, — сказала учительница. — Приедем в город и напишем карабчанцам письмо.

Нет, это было не то! Гера лег спать расстроенный.

В темном классе по потолку и стенам скользили светлые полосы от проносящихся по шоссе машин. Под окном в кустах звенели цикады. И где-то совсем близко, за спящей Новоматвеевкой, лежал покинутый туристами неуютный и пустой сейчас остров.

Вот что наделала стихия! Кончился их поход раньше срока. Правда, он и так почти кончался — что значат два дня, когда позади двенадцать. Да еще каких! Собираясь в горы, Гера не думал, что увидит так много интересного. Просто хотелось поскорее попасть в хутор Алюк, разведать про Степана Бондаря. Но каждый день приносил новое — встречи, знакомства, рассказы людей. Да, разные люди ходят по земле под солнцем горячим и столько среди них хороших. Шоферы, которые подвозили на своих машинах, Олег Захарович, Галина Максимовна в домике лесника, Арут, председатель сельсовета Валентина Федоровна. И сегодняшний повар… Да мало ли! Всех и не вспомнить, потому что куда ни шагни — повсюду живут люди, готовые помочь тебе в любую минуту. Первую ночь своего похода в Чистом Ключе ребята провели в школе, вот и эта — последняя — под школьной крышей. Спят все вповалку, похрапывают дружно, утомились за день.

А Гера все думает. Сядут завтра в автобус, поедут домой. Но ведь не закончилось для Геры задуманное дело. Не раскрыта тайна партизанской записки и Степана Бондаря. Нет, не будет он больше ни на кого надеяться, а все выяснит сам. И сделает это, не откладывая в долгий ящик, завтра же!

Утром Гера посвятил в свой план Гутю.

— Ой, — обрадовалась она, — правильно! Только скажем Лидии Егоровне.

Учительница выслушала и согласилась:

— Хорошо, пока отряд собирается в дорогу, попробуйте.

И Гера с Гутей побежали… в сельсовет — к тому самому домику, где работала в первой комнате за столиком, заваленным папками, секретарь Галочка, а в другой комнате за дверью с табличкой «В. Ф. Худякова» — председатель Валентина Федоровна.

Но Валентины Федоровны не было. Галочка сказала, что председатель уехала на целый день в соседний совхоз, к виноградарям. Гера и Гутя стояли у порога обескураженные.

— А ведь я, кажется, знаю вас, ребята, — приглядевшись, улыбнулась Галочка. — Вы интересовались майором Ливановым и красно-зелеными партизанами, да?

— Да, — кивнули они.

— Ну и как? Поговорили с Бондаревым?

— Поговорили, — ответила Гутя. — Только нам теперь надо еще с карабчанцами поговорить. Позвонить туда им и спросить, кто из них знает про Степана Бондаря.

— Постойте, — сказала Галочка. — Да у меня только что были туристы из Карабчанки. Они с гор спустились и заказывали телефонный разговор с Новороссийском. Вы их, наверное, на почте поймаете. Или нет! Зайдите в столовую, они завтракать пошли. Удачи вам! — закричала она вдогонку.

Гера влетел в столовую первым и сразу узнал их: в углу, за тремя сдвинутыми вместе столиками, сидели юноши и девушки в синих спортивных костюмах. Их рюкзаки грудой возвышались у стенки. Да, это были те самые туристы, с которыми наши герои встречались на Хазаровском перевале. Две девушки разносили на подносах еду. А сидящий спиной к двери парень приподнялся, беря стаканы с горячим чаем, и Гера узнал и его: рыжеволосый скуластый капитан команды! Гера подтолкнул локтем Гутю. Она кивнула. Все ясно: пока они жили на острове, карабчанцы побывали в Красногорийском и теперь возвращались домой. Гера хотел немедленно подойти к туристам, но Гутя придержала: «Пусть поедят». Они вышли на крыльцо.

Вскоре одна из карабчанских девушек-беленькая, кудрявая — пробежала через дорогу к зданию почты.

— Нам бы капитана не прозевать, — сказал Гера. И едва показалась рыжая шевелюра скуластого паренька, Гера крикнул: — Физкульт-привет карабчанцам! — Парень остановился в полном недоумении. Его товарищи тоже разглядывали пионеров. — Мы с вами встречались на перевале, — сказал Гера.

— А-а-а, — будто обрадовался капитан карабчанцев. — Знакомые, значит? Ну, привет, привет! — И хотел пойти дальше.

Гера испугался, что разговор не состоится, и торопливо сказал:

— У нас к вам дело.

— Игорь, без пяти уже, — проходя мимо, предупредил капитана невысокий остроносый юноша и ткнул пальцем в свои часы.

— Сейчас, — сказал Игорь. И повернулся к Гере: — Какое же у вас дело?

— Про Степана Бондаря, — ответила Гутя. — Кто он был. И вообще — был или не был?

Капитан засмеялся.

— Вот правда, что был или не был? Тайна? Откроем пацанам эту тайну или как? — обратился он к остроносому юноше, который тоже остановился, с любопытством поглядывая.

— Давай, — согласился тот.

— Да, но специалиста нашего по этой части нет, — сказал Игорь. — Специалист — главный историк. Он в архивах раскопал про Бондаря-то.