— А что, Стыцю, — Червонящий молвил, — не слабо ли тебе будет до залоги[12] нашей, что на Матвеевом кургане стоить, добежать, скрозь буждаков просочившись?

— Отчего ж не добежать? — говорит Стецько. — Добегу, пожалуй.

— Добеги, Стыцю, бо припасы кончаются, взавтра уже нечем воевать будет. Да передай полковнику Швыдкому, чтоб казаков прислал облогу[13] буджаков смять, хочь со свово боку балки. Мы тогда враз в прореху вдарим и вырвемся из объятий смертельных…

А Стецьку в дорогу собраться — только подпоясаться! Развернул коня, да и был таков…

А дорога-то не близкая была… Почитай, сто верст казаку скакать до залоги казацкой. Вот и решил Стыць срезать верст эдак тридцать, скрозь Черный лес проехавши. А лес тот, панове, весьма дурную славу имел в казацтве. Сказывали, всяка нечисть там водится, да путников в свои тенета забирает. Словом, ни один путник, что в лес тот попадал, к людям боле не возвертался…

Да только, что Стецьку делать? Скоро надо до своих добраться, да весточку сурову передать, что в беду попали казачки…

Вот так и поскакал казак через Черный лес… Тута уж и смеркаться стало, как в лес въехал. Посмурнело небо, да тучами начало быстро затягиваться свинцово-серыми, дождем да градом набухшими, ровно вымя у коровенки недоенной. Думает казак, что ночлег сыскать бы надобно, ибо если град лупанет, не спрячешься ведь под ветками.

Тут уж и совсем черно стало в лесу. Лишь молнии небо рвуть, да сполохами своими светють. Вот в один из сполохов и увидал Стыць избу — не избу, терем — не терем, хату — не хату. Незнамо что…

Подъехал Стыць ближе — мать честна! А ни окон, ни дверей у избы немае, с какого боку не заедь. «Что за напасть — думает казак, — это кто ж таку невидаль состроил?»

А избенка вдруг закряхтела по-старушечьи, застонала, да и стала потихоньку подыматься на курьих-то лапах. Подрагивая, да листву поза-поза — прошлогоднюю со стрехи осыпая…

А в стенке глухой вдруг дверь скрипучая отворилась. Крыльцо появилось откуда-то, из воздуха задушного образовавшись. А на крыльце старуха стоит, столь древняя, что Стецько на вид ей лет пятьсот определил, не мене. А на плече у ей ворон сидит, нахохлившись. Да такой здоровенный, что не мене пуда потянеть!

— И-и-и, — кричит с порога старуха, — это кто ж к нам пожаловал? Да никак, казак Стецько собтвенным персоном? Заходь — заходь, голубок! Гостечком дорогим будешь!

А у Стыця дар речи запропал совсем. Слова молвить не может. Да и конь евойный присмирнел, дажить уха прижал к голове, как тебе собака какая дворовая…

— Дак что жа, — старуха кричит, — так и будешь стоймя стоять?! Гляди-ко, дождь сей же минут сыпанеть, да с градом убойным…

Кой-как Стецько совладал с собою… Коня под навес, жердями крытый поставил, да торбу с овсом на морду навесил. А сам на ногах дрожащих в избу направился, знамением крестным лоба осенивши трижды…

А в избушке-то уж и свечи горять во множестве, и половичок чистый да цветастый узорами иноземными глаз завлекаеть, и старушка, вдруг нарядная, да вся из себя благостная, улыбается ртом, ровно в коре дубовой узким ножом прорезанным…

И-эх, — говорит, — и угощу же я тебя зараз, казачок!

И скатерку, чисто выбеленную на стол кидаеть…

Тут уж совсем у казака ум за разум забегать стал… На скатерке-то, откуда ни возьмись, и тебе каравай житний, да с корочкою хрусткою, паром хлебным парит — ровно только из печи. Тут тебе и поросенок молочный — пятак кверху задрал прожаренный. Тута тебе и стерлядка востроносая, листами петрушечки да мелиссы обложена — так соком духмяным и исходить… Туточки тебе и сала шмат — да в пять пальцев толщиной, да с прожилками мясными, числом не мене пяти же, боками снежно-белыми лоснится! Тут же тебе и кварта горилки запотевшая, да с наледями на пузатом стекле…

А старуха суетится, чарочки серебряны на стол ставит, вилочки-ложечки всяки выкладываеть, рушничком чистеньким штаны казацки застилает…

— Ну-у, — молвит, управившись, — угощайся, Стыцю. Ешь, пей, гостечек мой любезный.

«Э-э, — думает Стецько, — чегой-то недоброе старуха удумала»…

И решил казак в меру есть-пить, чтоб разум не терять. Да и выведать у старушки задумы ее коварные.

А на дворе, знай себе, непогода гуляет. Ветер в трубе воймя воет — завывает. Дождь по стрехе стучит, ровно молотки по наковальне. Гром громыхает так, что избушка содрогается на ножках своих курячьих тоненьких…

А старуха-то глазами зыркает, словно буравчиками, вот-вот дырки просверлит в Стыцевой сорочке. Да все, знай, подливает горилочки сладенькой. А Стыць, не дурак будь, все боле пьяненьким прикидается, да уж и уснуть за столом норовит, уевшись да упившись.

Тута старуха и решила брать быка-то за рога.

— А что, — молвит, — Стыцю, не нужна ли тебе хозяйка в хату?

— Не-е, — казак отвечает, — казаку бабу не положено иметь. Поки казакую, не нужна мине хозяйка.

Давай тута старуха сундуки свои отворять, да добром хвалиться своим.

У Стыця и дыхание сперлось от виденного… Чего только не было в тех сундуках! Злато — серебро: и в талерах, и в дукатах, и в монистах, и в слитках, фунтов эдак по десять! Каменья драгоценные — чуть казака зрения не лишили блеском своим да переливами. Кафтаны да зипуны, кунтуши и черкески, сукна да отрезы парчовые, меха блескучие… Однако же, главный сундук старуха, аки главный козырь приберегла…

— Ну что, — говорит, — Стыцю, как тебе приданное?

— Да ништо, — Стыць ответствует, губу закопылив., - не нужно мине барахло энто! А что надо, я себе на войне завоюю! Да, пожалуй, в моих сундуках добра и не меньше, а мож, и поболе твово будя!

— Хи-хи-хи! — старушка засмеялася дробненько, — чего врать-то, соколик? Да ты столько добра и в глаза не видывал и слыхом не слыхивал! А покажу-ка я тебе свой главный сундук, какой твоим станет, коли женишься на мне!

Тут хитрая старуха выволакивает из самого темного угла сундук красного дерева, да полосами медными окованный. А как раскрыла его — ох, не приведи Господь, чего с казаком исделалося! Едва рассудка не лишился Стыць, побачив сокровища, что в сундуке были свалены. А была тама амуниция военна — сабли в пихвах[14], златом обложенных, да с рукоятями из кости мамонта; шашки кавказски в злате да серебре, в пихвах оксамитовых; пистоли турецкие да гишпанския; шеломы кованные да сусальным золотом луженные, кольчужки да латы воронены, эх…

Знала, старая карга, чем казака привадить, ох, знала… А ить за малым не согласился Стецько супружником чертовкиным стать… Но, знать, кто-то в ухо ему шепнул, окстись, мол. Не губи душу християнску-то…

Замотал Стецько головой, предложение старухино отрицая. Потемнела та лицом, посмурнела. Клюкою своею в пол ударила так, что стол, подпрыгнув, набок завалился…

— А только не уйдешь ты отселева, Стыцю, иначе, как супругом моим заделавшись! Вот тебе слово мое последнее!

Заговорил тут вдруг ворон, доселе молча на плече старухином сидевший.

— А что, казак, ежели мы с тобою заспорим? Вот разгадаешь мои три загадки — домой пойдешь. А коли не сможешь — взавтра же свадьбу гуляем!

— А давай! — Стецько от отчаянности даже шапкой об пол ударил, чуба свово опростав. — А тольки, по-честному давай! Отгадаю — отпускаете меня!

Ворон крякнул и, с плеча старухиного соскочив, одним махом крыла стол на место поставил. Другим крылом махнул — вся снедь, что старухой со стола сброшена была, вмиг с полу исчезла.

«Э-э, — думает казак, — да и ты не прост, серый. Как бы этот птах меня в западню не заманил»…

— Ну, теперя, Стыцю, скажи: высоко ли небо от земли?;

— Да не столь высоко, — Стецько отвечает, — там стукнет, а здеся слышно.;

— А широка ли земля?;

— Вона там солнце всходит, а тама заходит — столь широка!;

— А глубока ли земля?;— ворон уж злиться стал…