Задним числом подготовили документы о браке Элен и Этьена в Мексике, а через несколько недель в газетах стали появляться ее фотографии на фоне могилы мужа. В новостях сообщали, что она носит его ребенка. Трагедия сделала Элен еще более популярной.

Целиком погрузившись в работу, она забывала о своей потере, и только ребенок напоминал ей об этом. С каждым днем малыш все больше походил на отца.

Но прошли годы, прежде чем, глядя на сына, Элен перестала видеть перед собой лицо Этьена. Это были долгие годы одиночества, во время которого она металась из одной части света в другую, снималась в нелепых кассовых фильмах. В тот день, когда, посмотрев в глаза Ника, она увидела наконец перед собой сына, она попыталась сблизиться с ним, однако было слишком поздно.

Николас ненавидел мать за то, что почти все детство провел без нее, не понимая ни ее боли, которую она испытывала, глядя на его серьезное маленькое личико, ни ее страданий от их отчужденности.

Элен допила бренди, но продолжала сидеть в темной комнате наедине со своими мыслями.

- Если ты не хочешь, чтобы я разговаривала с твоей матерью, зачем тогда мы продолжаем с ней обедать? - спросила Джульет.

Николас пожал плечами. Он ехал слишком быстро, но это, казалось, так же не волновало Джульет, как и тот факт, что его матерью была Элен Чендлер. Сначала Ник воспринял это с восторгом, но сейчас жена только раздражала его. В последнее время его раздражало множество вещей, в том числе и новая машина.

Ник не заметил, когда жизнь успела так усложниться. Ему нравилось быть абсолютным бездельником, поэтому он никогда не готовил себя к роли женатого мужчины, взвалившего ответственность на свои двадцатидвухлетние плечи. Но именно это и произошло.

Ник бросил взгляд на жену, такую же очаровательную, как и в тот вечер, когда он увидел ее в свете фар. Она показалась ему слишком красивой и загадочной, он испугался, что она исчезнет, поэтому не стал ждать и сделал предложение.

Возможно, сложности начались сразу после свадьбы. Ник почему-то не задумывался, что у Джульет может быть семья. Конечно же, у нее была семья: отец, тетка, пухленькая сестра и два молчаливых брата. Ник спрашивал себя, зачем Джульет пригласила их на свадьбу? Вряд ли она с кем-нибудь из них ладила.

А отец… В середине церемонии Ник вдруг понял, почему лицо Оливера Бриттани показалось ему знакомым. Он был тем самым мужчиной, с которым обнаженная Джульет оказалась на ночном шоссе.

У Ника не хватало смелости спросить жену о происшедшем той ночью. Он боялся, что тогда исчезнет покров таинственности.

Наверное, именно это и волновало его сейчас. Во всяком случае, он не хотел, чтобы в их взаимоотношения с Джульет вошла проза будней - вроде обедов, когда мать и жена обсуждали его детские фотографии.

Да еще эта студия. Нелепо обвинять Джульет в том, что он принял предложение. Он сам принял решение, даже не сказав ей ни о чем, не объяснив свой поступок. Это была жертва, которую Ник принес Джульет, чтобы сохранить ее. Но теперь он почему-то обвинял ее.

Совместная работа с Винсентом Тенди длилась всего три недели, а потом у знаменитого режиссера случился сердечный приступ.

Когда Фредди предложил Нику занять место Тенди, тот почувствовал, что ему придется согласиться. Он с горечью вспоминал те короткие недели, что провел, наблюдая за работой одного из лучших режиссеров страны, творящего историю кинематографа, поскольку теперь Нику целыми днями приходилось возиться с финансами и контрактами. И всегда за его спиной стоял самодовольно улыбающийся Фредди.

Жизнь была тяжела и без этих чертовых обедов с матерью. Его только удивило, что мать упомянула об отце. Насколько он помнил, имя Этьена Пикара никогда не произносилось в его присутствии.

«Я даже в худшем положении, чем Фредди, - думал Ник, - тот сознательно вычеркнул из памяти имя своего старика, а у меня нет и такой возможности. Мать, должно быть, в самом деле ненавидела незаконнорожденного сына, потому и не позволяла поминать Этьена Пикара в своем присутствии». Прекрасному образу отца не было места в жизни Ника, рос он под мужским влиянием Моргана Гейнора.

К тому же пример Моргана всегда смущал Ника: почему он столько лет терпел неверность жены?

Он до сих пор не забыл разочарования приемного отца, когда тот читал телеграмму, в которой Элен сообщала, что намерена задержаться в Риме еще на месяц.

То же разочарование он увидел на лице Моргана, когда тот узнал о его решении работать на студии после смерти Тенди.

«Тупая работа не для тебя, Николас», - сказал он. Но Ник отказался от предложения бывшего отчима стать ассистентом режиссера. Даже имея жену, о которой надо было заботиться, Ник не хотел следовать примеру Фредди, державшегося за подол Моргана. Он сам будет директором или вообще никем не будет.

Джульет прижалась к нему. Еще недавно ее ласка возбудила бы его, но сейчас он был так подавлен, что почти не обратил на нее внимания.

Когда они вернулись домой, Ник прошел прямо в спальню, даже не спросив жену, собирается ли она ложиться спать.

Джульет упала на софу, оглядела гостиную, вздохнула. Она так старалась, готовя еду, убирая, скобля и натирая все в квартире, чтобы Нику было здесь удобно. Но Джульет всегда чувствовала разочарование, когда они возвращались домой после обеда у Элен. При одном воспоминании об особняке матери Ника у нее портилось настроение.

Но, с другой стороны, если б не Элен, они с Ником до сих пор жили бы в той крысиной дыре в Голливуде. Свекровь изо всех сил старалась помочь молодоженам найти другую квартиру и обосноваться в ней.

Однако муж вовсе не собирался благодарить мать за помощь. Наоборот, во время обедов он выглядел таким угрюмым, что Джульет чувствовала себя канатоходцем. Один неверный шаг, и все будет кончено.

Она снова вздохнула. Что-то произошло между ней и Ником, хотя она никак не могла понять, что именно. Вначале он был очаровательным, ни на минуту не мог оставить ее одну, а теперь почти не замечал ее. Она не могла объяснить, почему он изменился.

Джульет подумала об отце и вся закипела от гнева.

Она встала и пошла на кухню. На столиках уже не осталось ни пятнышка, но, надев передник поверх платья, в котором ходила на обед к свекрови, она снова принялась наводить порядок. Ей не хотелось думать об отце, однако эти мысли не шли из головы. На глаза набегали слезы, когда она вспоминала, как он смотрел на нее, словно на чудо. Тогда она чувствовала себя необыкновенной.

Смешно!

После случившегося Джульет сразу ушла из дома. Отец дал ей чек на большую сумму, но деньги почему-то быстро кончились. Джульет купила себе одежду, обставила квартиру. «Это не моя вина», - успокаивала она себя, еще раз вымыв посуду и снова принявшись тереть кухонный стол. Никто никогда не учил ее обращаться с деньгами. Поэтому она тратила их, покупая все что хочется, и пыталась найти работу в кино.

Это оказалось труднее, чем она думала.

Надо было иметь собственного агента, а на занятиях, за которые платил ее отец, никто даже не упомянул об агенте.

Джульет к тому же сомневалась, хочется ли ей стать актрисой. Иногда она думала, что единственное, чего ей действительно хочется, - это снова чувствовать себя необыкновенной. Но она все же не оставляла попытки стать актрисой, как того желал Оливер Бриттани, потому что своей мечты у Джульет не было.

Джульет продолжала ходить на занятия. Должно быть, платил за них отец, поскольку никто из преподавателей не напоминал ей о деньгах. С платой за квартиру дело обстояло иначе. Она держалась два месяца, пока не поняла, что ей придется просить деньги у отца. Хозяин наотрез отказался звонить ему.

Оливер тут же забрал ее из квартиры. Садясь в машину, Джульет глазам своим не поверила, настолько он изменился. Даже в дорогом, хорошо сшитом костюме он теперь выглядел потрепанным бродягой. Красивое лицо осунулось, глаза жадно смотрели на нее.

Он заказал столик в маленьком ресторане на побережье. Всякий раз, поднимая голову, она встречала все тот же холодный взгляд. К своему удивлению, Джульет обнаружила, что совсем не боится его, даже когда они вернулись в машину и он наклонился к ней.