- Не груби, Николас. - Эйтс постучал пальцем по столу, нетерпеливо оглядывая зал. - Почему в этом чертовом месте никогда нет официанток?

Углубившись в меню, Ник не обратил внимания на его раздраженный тон. Последние две недели он ел только бутерброды с ореховым маслом на завтрак, обед и ужин. Сегодня платил Фредди, поэтому Ник намеревался заказать что-нибудь, как можно меньше напоминающее ореховое масло.

К их столику спешила хрупкая брюнетка.

- Разве Бетти еще не приняла ваш заказ, мистер Эйтс?

- Кажется, она занята чем-то другим. Может, вы обслужите нас?

- Конечно, мистер Эйтс. - Она замерла в ожидании, вертя в пальцах карандаш.

- Николас, ты, конечно, уже выбрал?

Тот решил, что главное - это количество.

- Бифштекс с двойным гарниром. Две порции.

Официантка посмотрела на Николаса огромными зелеными глазами.

- Две?

- Вы правы, - ответил он. - Лучше три.

Ее губы дрогнули, но голос оставался серьезным.

- А вы, мистер Эйтс?

- Салат из тунца. Принесите все поскорее. Через полчаса у меня встреча.

- Конечно, мистер Эйтс.

Ник улыбнулся ей.

- Кажется, мой брат тут важная особа.

Официантка перевела удивленный взгляд с тощей фигуры Фредди на Ника, и тот заметил, каких усилий ей стоило сдерживать смех.

Заметил это и Фредди. Его хмурый взгляд заставил девушку чуть ли не бегом броситься выполнять заказ. Затем его гнев перекинулся на Ника.

- Никогда больше не говори так, Николас! Ты мне не брат!

- Почти брат, - возразил Ник.

Он был прав. Фредерик действительно являлся ему братом, по крайней мере по голливудским меркам. Эйтс был приемным сыном Моргана Гейнора. А тот - приемным отцом Ника. «Бывшим приемным отцом», - напомнил себе Ник. Хотя прошло пять лет со дня развода матери, Морган Гейнор по-прежнему нравился Николасу больше других ее мужчин. Ник любил Моргана, и любовь эта была взаимной.

Именно это и мучило Фредди.

- Ты не можешь не очаровывать девушек, - скривился Эйтс. - Не знаю, зачем я трачу время, заказывая обед. Чтобы посмотреть, как ты прибавишь к своей коллекции еще один скальп?

Это тоже не давало покоя Фредди.

- Просто я приятен людям. Тебе тоже следовало бы попробовать.

Фредди фыркнул. Это было утонченное фырканье человека, принадлежащего к высшему английскому обществу. Бедный Фредди, страдающий от того, что его отец был низкорослым и не слишком образованным. Когда его глуповатая, но красивая мать вышла замуж за Гейнора, Фредди перенял выговор и манеры приемного отца.

Ник вдруг увидел Моргана, пробиравшегося сквозь толпу. Да, Фредди никогда не добиться элегантности высокого, стройного, хотя и немного сутулого отчима. Если бы тот сейчас посмотрел в их сторону, то предложил бы своим приемным сыновьям составить ему компанию. Такой уж он был человек.

Хотя у Ника имелись основания избегать подобных встреч, он все-таки огорчился, когда бывший отчим исчез за дверью отдельного кабинета.

Ник излил свое разочарование на звезд, занявших все столы вокруг.

- Какая другая студия заключает столько контрактов, как эта? Кто-то должен сказать этим клоунам, что звезд уже нет, подобная система мертва. Разве они не понимают, что ведут себя как динозавры?

- Потише.

- О чем ты беспокоишься, Фредди? Ведь ты теперь большая шишка, значит, семейные связи еще чего-то стоят.

Их бывший приемный отец был главой этой студии.

- Перестань называть меня Фредди! - Эйтс покраснел.

- Ты хочешь, чтобы я называл тебя Фредериком? И это после того, как мы половину жизни делили одну ванну?

Это не совсем соответствовало действительности, поскольку Фредди был на пять лет старше Ника, но зачем путать факты с чувствами.

- Ни в коем случае, старина. Я и правда люблю тебя как брата.

Это тоже было не совсем так, но Нику нравилось видеть смущение Фредди, когда тот оглядывался по сторонам, дабы убедиться, что никто не услышал последнюю фразу.

- Я хочу, чтобы ты называл меня мистером Эйтсом. Или, еще лучше, совсем никак не называл. - Фредди говорил быстро, словно ему с трудом удавалось сохранить британский вариант произношения. - Я бы с радостью остался для тебя незнакомцем. - Увидев официантку с подносом, он замолчал. - А теперь принесите счет. - Фредди восстановил произношение.

- Итак, мы обсуждали динозавров, - вернулся к прерванной теме Ник, поглощая еду. - Мир меняется, Фредди. Хотя ты этого, может, и не замечаешь. А мир кино меняется особенно быстро. Лучшим фильмом последних месяцев я считаю «Врата ада». Мы присудили ему «Оскара». Но ни одного документа не было на японском языке. Знаешь почему? Потому что японцы считают этот фильм ординарным. Ординарным! Мы выступаем именно против таких стандартов. - Ник энергично тряхнул головой. - Разве фильм не был самой великолепной цветной лентой, которую ты когда-либо видел?

Фредди пожал плечами:

- Я его не видел. Почему я должен его видеть?

Ник чуть не подавился.

- Почему ты должен? А как насчет такой маленькой детали, что любителей кино становится все меньше?

- Телевидение. - Фредди вытащил из своего салата стручки красного перца. - Когда-нибудь им надоест смотреть в фанерный ящик.

- А кинотеатров?

- А что с ними?

- Ты когда-нибудь был хотя бы в одном из них?

- Меня утомляют субтитры.

- Тебе не приходило в голову, что существуют сотни кинотеатров? - Ник вспомнил, где смотрел «Врата ада»: небольшой интимный зальчик с роскошными местами, заполненными людьми. - Может, твои зрители не сидят дома у телевизора. Может, им хочется увидеть другое кино?

- Аудитория хочет чудес из Голливуда. Проверенных и испытанных. Вот почему студия не ищет оригинальных сценариев, нам требуются адаптированные вещи. - Он выстроил в ряд стручки, вынутые из салата.

- Глупости, Фредди! Твои зрители придерживаются другого мнения. И студии видят это, обрати внимание на «Марит» или «На водной границе»!

- Киношные методы, - усмехнулся Эйтс.

- Тебе и это не нравится? А кто-то считает иначе. Посмотри на количество полученных ими «Оскаров».

- Они сентиментальны и очень снисходительны к себе.

- И тебе разрешили выйти из сумасшедшего дома без санитара? Если Морган думает так же, вы развалите студию.

- Я передам ему твои слова, старина. Мы с ним встречаемся после ленча.

- Скажи, скажи ему, - засмеялся Ник. - Я и сам повторю ему все при первой же встрече.

- Ха!

Они вдруг стали походить на двух мальчиков, ссорящихся в песочнице.

- Давай прекратим заниматься чепухой, Фредди. Я предлагаю тебе сценарий, который выведет студию из каменного века.

- Нет.

- Я пытаюсь сделать тебе одолжение.

- Да уж, одолжение. Ты испортишь мне репутацию своим дилетантским сценарием.

- Ты хочешь задеть меня, Фредди, но я не стану обращать на тебя внимания. Я случайно узнал, что ты не посмотрел даже первую страницу этого монументального произведения, которое войдет в историю кино.

- Монументального дерьма! - Проходящая мимо рыжеволосая девушка хихикнула, и Фредди густо покраснел. - Я не занимаюсь сценариями и уже объяснил это тебе по телефону.

- С таким сценарием ты сделаешь карьеру.

- Моя карьера отлично продвигается и без твоей помощи.

«Но не без помощи Моргана Гейнора», - подумал про себя Ник. Говорить об этом вслух не было необходимости.

Официантка принесла чек и, взглянув на лицо Фредди, молча удалилась.

Тот подписал чек, оставил его на столе и поднялся.

- Почему бы тебе не вернуться в школу? - Ник бросил колледж в прошлом году, когда ему исполнилось двадцать. Решение бывшего пасынка так же огорчило Моргана, как и мать Ника. - Или устройся на работу. Найди себе место, где будут хорошо платить, и тебе не придется обедать за чужой счет. Может, тебе уехать в другой город?

- Чтобы не смущать тебя? Извини, дорогой брат, но очень забавно смотреть, как ты краснеешь.

- Я не краснею. - Но именно в этот момент Фредди начал заливаться краской, и это окончательно вывело его из себя. - Почему ты не попросишь мать, чтобы она заставила одного из своих дружков прочитать этот чертов сценарий? У нее больше связей, чем у меня. Ведь она переспала с кем-нибудь на каждой киностудии в городе.