Телефон зазвонил за пять минут до окончания работы.

— "Приветствия и Поздравления"! Чем могу вам помочь?

— Алло!.. Мисс Мердок? Это Ли Чанг. Бога ради, простите меня! Я только-только получила работу и уже подвожу вас. Умоляю, не увольняйте меня сразу! Я сделаю все, чтобы исправиться.

— Успокойтесь, Ли! Откуда вы звоните?

— Из университетской больницы. Я в палате реанимации… Да подождите вы, дайте поговорить со своей начальницей! Откуда я знаю, что там у меня сломано… Я слушаю, мисс Мердок.

— У тебя травма? Ты что-то сломала?

— По-моему, все, что можно. Но если верить рентгену, то только левую руку и правую лодыжку… Господи, какая боль!..

— Не паникуй! Как все это произошло?

— Сегодня такой снег и гололед! Я опаздывала на работу, торопилась на автобусную остановку, прямо перед автобусом поскользнулась и…

— Тебе нужен номер групповой страховки! Сейчас найду.

— Нет-нет, я не за этим звоню, мисс Мердок! Я должна была к шести часам доставить послание, и вот я вся в гипсе, и сейчас меня увозят…

— Ли! Не волнуйся! Замену я найду! Главное — хорошенько подлечиться, а работа от тебя не уйдет.

— Ох, спасибо, мисс Мердок!.. А я так боялась!..

— Как ты теперь доберешься до университетского общежития?

— Тодди подбросит. Мы собирались в эти выходные покататься на лыжах, и вот… О, Господи! Меня уводят на операцию. Еще раз извините, мисс Мердок. Мне не следовало быть такой невнима…

Раздались короткие гудки.

Роксана Мердок, антрепренер компании "Приветствия и Поздравления", взглянула на часы, висевшие над дверью офиса. "Замену я найду"! Легко сказать, когда до представления осталось около часа, и максимум полчаса — на поиски новой исполнительницы. Роксана быстро вывела на дисплей список городских телефонов и тут же набрала номер университетского женского общества «Бета-Хаус». Гудок… еще один… еще…

— «Бета-Хаус» слушает!

— Роксана Мердок из компании "Приветствия и Поздравления"! Будьте добры Сюзи Льюис к телефону.

— Извините, но она уехала на каникулы во Флориду.

— Тогда Дебби Кэпшо.

— Минутку. Судя по листу на доске объявлений, она в Скво Вэлли.

Постукивая лакированными ногтями по полированной поверхности стола, Роксана навела справки еще о десяти студентах, подрабатывающих у нее в конторе. Увы, все они на время каникул рванули из Твин-Сити, кто на встречу с южным солнцем, кто в горы — в поисках чудесного местечка для лыжных прогулок.

— На носу Новый год, — раздраженно заметила женщина. — Вам еще повезло, что я подняла трубку. Мне дай Бог убрать беспорядок, который эти девки здесь оставили, а тут еще работай у них за автоответчик…

И снова сердитые короткие гудки.

— Ничего страшного. Это еще не катастрофа, — пробормотала Роксана, набирая следующий по списку номер театрального объединения, актеров из которого она часто нанимала.

На этот раз ей вообще не ответили. Точно так же обстояло дело с последующими номерами. Телефоны молчали. Роксану охватило чувство безнадежности. В канун Нового года в Миннеаполисе, казалось, не осталось жителей.

Стрелки настенных часов безжалостно пожирали драгоценные минуты, а с рекламного плаката на Роксану смотрела гигантская, размером с Кинг-Конга, ухмыляющаяся горилла с грамотой в одной лапе, воздушными шариками в другой, и призывала: «Желаете отправить незабываемое послание? — Звоните в "Приветствия и Поздравления"! У нас в ассортименте более сотни профессионально поставленных веселых музыкальных представлений. Гарантируем неукоснительное исполнение заказа — двадцать четыре часа в сутки, триста шестьдесят пять дней в году!»

Слово "гарантируем" огненными буквами отпечаталось в мозгу Роксаны. За четыре года ее удачливого антрепренерства в "Приветствиях и Поздравлениях" гарантии свято соблюдались. Фирма работала пунктуальнее, чем почта США — ей не могли помешать ни дождь и снег, ни град и слякоть. Вот и сейчас Роксана меньше всего собиралась сдаваться.

Пружинисто вскочив с кресла, она громогласно объявила:

— Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе! Приводим в действие пожарный вариант.

Возглас адресовался единственному сотруднику, находившемуся в офисе, — ей самой.

Вообще-то она не актерствовала больше двух лет. Но в самом начале, в бесконечно нудные, наполненные сомнениями и разочарованиями дни становления компании, Роксана лично прошла через сотни костюмированных, музыкальных и цирковых приветствий-представлений, и за это время успела побывать клоуном, неуклюжей гориллой во фраке, доброй феей, танцующим праздничным пирогом, сыграла практически всех персонажей из мультфильмов Диснея.

Все, что для этого требовалось, — любовь к своему делу, общительность и немного храбрости, чтобы преодолеть чувство неловкости и не бояться возможной неудачи. Поздравления и послания вручались в обстановке добродушного юмора и веселья; безвкусица, а тем более пошлость исключались. Этические нормы в компании ставились во главу угла, и маленькие спектакли, обрамлявшие послание, запоминались клиентам надолго.

Усилия эти не остались незамеченными. Несколько газетных статей, интервью для местного телевидения, забавная реклама подогревали интерес к компании. Жители города все более доверяли "Приветствиям и Поздравлениям" — слишком сильна была потребность людей в веселом, беззаботном смехе. Роксана, ставшая исполнительным директором, придумывала новые поздравления и шутки, разрабатывала костюмы, записывала новые кассеты-автоответчики, а в данный момент работала над льготными условиями для своих нововведений. Студенты колледжей, местные актеры и актрисы охотно трудились на ниве увеселения, раз за разом приводя в восторг жителей Миннеаполиса…

Роксана остановилась у полки с карточками заказов и начала перебирать покрытые пластиком листки. Рождество она провела у родителей в Чикаго, и последние заявки принимались в ее отсутствие. Празднество в мэрии — самая тягомотная из всех церемоний, в которых ей приходится участвовать, но отвертеться никакой возможности. Слава Богу, что сие действо происходит раз в году, а остальное время заполнено куда более интересными занятиями.

В понедельник — поздравление с днем рождения: именинная песенка и море воздушных шариков. На вторник и среду — заказов нет. В четверг снова день рождения. Наверняка и сегодня предстоит что-то в этом роде. Роксана пропела куплет из именинной песенки, попутно высматривая для своего номера старомодный костюм миссионера Дикого Запада.

Но в следующее мгновение новоявленная покорительница неисследованных земель отыскала карточку Ли Чанг, и голос у нее оборвался на середине музыкальной фразы. Клиент заказывал поздравление в восточном стиле — с обязательным исполнением танца живота! Роксана зажмурилась в надежде, что когда она откроет глаза, заявка как по волшебству растает в воздухе. Увы, чуда не произошло!

Она вытащила карточку и внимательно перечитала:

"Заказчик: член правления "Хэпворт нэшнл бэнк".

Адресат: Абрахам Л. Тэйлор.

Вид услуг: восточная танцовщица, танец живота — поздравление по случаю избрания адресата седьмым старшим вице-президентом банка по вопросам кредитования".

Роксана ухмыльнулась. А еще говорят, что банкиры под костюмом-тройкой от "Брукс Бразерс" носят самые дешевые рубашки! Ох уж эти плуты! Бедненький старенький Эйб Тэйлор! Она представила себе узкоплечего лысого восьмидесятилетнего старичка в котелке, изумленно взирающего на живот восточной танцовщицы! После такого поздравления бедняжка вместо того, чтобы тихо встречать Новый год в семье, загремит в больницу с сердечным приступом! Шутники, нечего сказать!

Она задумчиво провела карточкой по подбородку. Восточный танец включили в репертуар сравнительно недавно из-за частых просьб клиентов, и специализировались на нем три девушки-студентки, увлекавшиеся восточной тематикой.