— Вы сейчас умрете! — Она подбежала к телевизору. — Смотрите, смотрите, вот по этой программе! — Она переключила ручку и увеличила звук до невыносимости. — Вон ты! Радом с Дэном Ратлером!

Вирджиния подошла поближе к телевизору.

— О Господи! Что за прическа! А платье… — Она застонала и закрыла лицо руками.

— Да перестань ты! — отмахнулась от нее Диана, прислушиваясь к голосу диктора, передающего вечерние новости.

Когда выпуск подошел к концу, она выключила телевизор и сообщила:

— Я обзвонила всех своих знакомых, предупреждая, чтобы они обязательно посмотрели вечерний выпуск. Сначала-то я думала, что сюжет пустят по местному телевидению, но когда по национальному объявили — это уж просто сенсация!.. Ты не рада? Недовольна своей внешностью? — Она оглянулась на Алекса. — Скажи, разве она не изумительно выглядела?

— Изумительно, — согласился Алекс, в честь этого поднимая бокал.

— Я хочу, чтобы ты поставила здесь автограф, — продолжала Диана, протягивая газету. — Знаешь, тебе и самой надо купить побольше газет… Алекс, твои родители теперь будут сгорать от нетерпения увидеть свою знаменитую невестку.

— Ну какая там знаменитая! — проворчала Вирджиния. — Утихнет шум, искусственно созданный Квимби ради рекламы своей фирмы, и все обо мне забудут. — Тем не менее она артистично расписалась на газете. — Кстати, Квимби мог бы заранее предупредить — я бы оделась поприличнее.

Диана игриво щелкнула подругу по узлу волос:

— А помнится, я не могла затащить тебя в магазин, чтобы обновить гардероб. — Оглянувшись на Алекса, она сказала ему: — По-моему, ты сотворил с ней чудо. Такое впечатление, будто гусеница превратилась в бабочку.

Острый звук, напоминающий вой сирены, ударил в уши Алексу. Он выключил душ и, накинув халат, выскочил в коридор. Из кухни шел запах гари, прихожая и гостиная были заполнены дымом. Алекс двинулся по направлению к кухне.

— Вирджиния! Где ты? Что случилось?

Кашляя и вытирая слезы, он столкнулся с женой. Из ее рук выскользнула сковородка, рассыпая по полу обгорелые кусочки чего-то съестного.

Алекс потянулся к выключателю вытяжки, затем открыл окно.

Вирджиния подставила под струю воды обожженные пальцы.

— Сало вспыхнуло, — объяснила она. — Там были отбивные и жареный картофель. — Она заплакала от злости и бессилия что-либо исправить. — Я только на секунду отвернулась, чтобы перемешать салат и накрыть на стол.

Она кашляла и судорожно вздрагивала, потом начала что-то искать и наконец пнула сковородку ногой, рассыпая остатки обгорелого шлака по линолеуму.

— Не обращай внимания! — Алекс успокаивающе обнял ее за вздрагивающие плечи. — Все нормально, любимая.

Через тающее облако гари он провел ее в комнату и усадил на диван.

— Алекс, это было ужасно! — Вирджиния расплакалась, уткнувшись ему в грудь. — Все загорелось, раскаленный жир плевался во все стороны, потом дым… и эта ужасная сирена. Со мной даже на работе ничего подобного не случалось.

— Успокойся, дорогая, все уже кончилось. — Он стал укачивать ее поникшее тело. — В следующий раз будешь осторожнее. — Он крепко поцеловал ее. — Пойду одеваться: надо что-нибудь принести к завтраку. — Заглянув на кухню, он покачал головой. — Тебе придется все это разгребать.

Вирджиния и Диана встретились в субботу в прачечной. Диана загрузила одну машину, а Вирджиния — три. Машины начали заполняться водой, и подруги уселись на расставленные вдоль стен кресла.

— Где твоя вторая половина? — спросила Диана, выпуская кольцо дыма и наблюдая, как оно уплывает к потолку подвального помещения.

— Алекс в лаборатории. — Вирджиния взяла со столика старый номер киножурнала. — У него что-то не получается с лазерной установкой, поэтому он решил заняться ею сегодня. — Она бросила журнал обратно на столик, не найдя ничего интересного. — Ну, расскажи, чем ты занималась в последнее время.

— Готовила подарки на Рождество. Планирую выкроить парочку дней, чтобы покататься на лыжах в праздники.

— Здорово! Я в этом году с нетерпением жду Рождества, — призналась Вирджиния. Ее глаза излучали радость. — Я ведь никогда не обменивалась ни с кем подарками, и вот теперь отвела душу— накупила всего для Алекса и его родных. Надеюсь, мы сможем полететь в Новый Орлеан, чтобы я с ними познакомилась.

— Как долго ты планируешь задержаться в «Авелкомпе»?

— Хм… — Вирджиния задумчиво потерла лоб. — Честно говоря, работы осталось совсем немного. Думаю закончить все к концу недели и… — Она сделала паузу, глядя на вращающиеся барабаны машин. — После этого отдохну и примусь за женские обязанности.

— Какие еще женские обязанности? — непонимающе спросила Диана.

— Ну, кухня, уборка, прачечная… — Вирджиния неловко засмеялась.

Диана посмотрела на нее насмешливо:

— Ходят сплетни, что у вас сработала пожарная сигнализация из-за неумелого обращения с плитой…

— Гнусная ложь! — рассмеялась Вирджиния. — Ее распускают соседи, завидующие моим кулинарным способностям… А если честно, Алекс, вероятно, единственный из мужей, кто потерял вес после свадьбы. За последние три недели я постоянно пережаривала мясо, овощи оставались сырыми, рис превращался в клейстер для обоев… Алекс сказал, что все куры Америки совершили бы самоубийство, узнай они, что я делаю с их яйцами.

— Не расстраивайся. — Диана потрепала подругу по руке. — Как насчет того, чтобы походить на кулинарные курсы?

— Я уже думала об этом. Раньше я и представить не могла, как тяжела домашняя работа. Бесконечная битва с пылью и грязным бельем. Кажется, я никогда не вылезу из кухни. — Она показала свои руки. — Взгляни! Скоро они будут как у старухи… Знаешь, меня теперь бесят коммерческие ролики, изображающие работающую женщину в качестве сверхчеловека. Эти великолепные создания возвращаются домой с широкой улыбкой, чистят, готовят, читают детям сказки, затем превращаются в сексуальных богинь… Все это — глупые выдумки.

— А чем занимается Алекс, пока ты крутишься как белка в колесе? — ехидно поинтересовалась Диана.

— Ну, он… У него проблемы с этими лазерами. Он много времени проводит на работе.

— А ты не можешь ему помочь?

Вирджиния закусила губу. Она предлагала ему помощь, но в результате они только поссорились. Алекс буквально взорвался негодованием: откуда она может знать специфику его работы? Она что же, эксперт по всем вопросам?

— Нет… я не могу помочь ему в этом проекте. — Тихий голос Вирджинии почти утонул в шуме машин.

— Джинджи, у вас с ним все хорошо? — склонилась к ней Диана.

— Я люблю Алекса, — произнесла Вирджиния, но в ее голосе послышались печальные нотки. — Думаю, что, как только завершу работу над своим проектом, дела пойдут лучше. — Она улыбнулась подруге. — Знаешь, не так-то просто привыкать к новому образу жизни. Но я не отчаиваюсь. Это только в романах жизнь всегда весела и прекрасна.

Машины остановились, и женщины начали перекладывать белье в сушилки.

— Ты посмотри! — Вирджиния застонала и выставила на обозрение рубашку. — Я закладывала ее белой, а получила серую.

— Не переживай, она подходит к цвету его глаз, — съязвила Диана. — А если хочешь делового совета — перестирай дома.

Вирджиния не смогла найти место для своего автомобиля возле супермаркета, доехала на нем до собственного дома и оставила его там, а сама отправилась в супермаркет пешком. Но неудачи продолжались: когда она с полным пакетом продуктов вышла из магазина, начался дождь — сначала мелкий, ленивый, затем все более сильный. К тому времени как она добралась до дверей своей квартиры, одежда промокла до нитки, с волос текло за шиворот, и в туфлях хлюпала вода. Подняв одну коленку, чтобы поддержать бумажный пакет, уже промокший и начинающий разваливаться, Вирджиния, потянулась за ключом, лежащим в перекинутой через плечо сумке. Наконец мокрые негнущиеся пальцы нащупали ключи, и она буквально ввалилась в дверь. Оставив промокшие туфли в прихожей, она направилась в кухню. Бумажный пакет с продуктами расползся прямо от ручки, и разнообразные коробочки, свертки, пакетики вывалились и покатились в разные стороны.