- А если дядюшка вернется? – робко возразила я. – Зачем же продавать?

- Он не вернется! – отрезал отец. – Коул всегда был странным, и все знали, что он плохо кончит. Или мотается где-то, или вовсе уже в живых его нет… Он сам сделал свой выбор.

Я украдкой смахнула слезинку… Эта дурацкая Школа благородных манер заставила меня на пару лет буквально выпасть из жизни! Я почти не виделась с Коулом и не знаю, чем он занимался… Он просто исчез, а в доме нашли завещание, что все его имущество остается мне. Еще записку о том, что дядюшка отправляется в очередное путешествие, и искать его не нужно. Естественно, родители так и поступили…

- Папа, пожалуйста, давай подождем еще…

- Не говори глупостей! Это имущество совершенно бесполезно! А все эти разговоры о драгоценных камнях в земле – полная чушь! Продажа этого дома и земли сможет хоть как-то покрыть расходы, которые наша семья понесла по твоей вине!

Началось… Господин Харт редко показывает эмоции, но если уж показывает… То начинается буря. Если мама хотя бы слушает мои оправдания, то отца это совершенно не интересует.

- Ты знаешь, сколько я заплатил Стонбергу за ущерб? Мне с трудом удалось уговорить его, чтобы он не подавал в суд! Никогда в жизни я не испытывал подобного унижения!

Я молчала, совершенно убитая его словами.

- Да и свадьба скоро, опять расходы… - ворчливо продолжил отец. – Хорошо, хоть Роберт не попросил заплатить за ремонт…

Я чувствовала, что нахожусь на грани. Эмоции переполняли меня напополам с магией. Это было невыносимо, немыслимо, неправильно! Я не могла больше это терпеть! Еще немного, и магия вырвалась бы, и тогда уже рухнули стены уже в моем собственном доме… Хотя, вряд ли этот дом может считаться моим по праву… Здесь должна жить другая дочь, которая не разочаровывает своих родителей.

И тут мне в голову пришла гениальная мысль! У меня ведь есть собственный дом, чего я страдаю? Замечательный небольшой домик на опушке леса, где тишина и покой… В местечке под названием Изумрудный лог… От осознания этого магия внутри утихла и больше не хотела рушить стены.

Я мило улыбнулась любимому папочке, сунула ему обратно бумаги и произнесла:

- Я ничего не буду подписывать.

- Что ты сказала? – угрожающе спросил господин Харт.

- Это мой дом, и я не разрешаю его продавать, - заявила спокойно и уверенно. – Я завтра же уезжаю в Изумрудный лог. Насовсем!

Кажется, папочка потерял дар речи. Под его диким взглядом, я отыскала в ворохе документов завещание, забрала его и помчалась собирать вещи.

Побег от реальности

Дядюшка Коул, собственно как и я, в нашей приличной аристократической семейке воспринимался как недоразумение. Он с юности занимался наукой и совсем не интересовался жизнью высшего общества, за что я его и любила всей душой. В нем не было ни капли надменности, и он плевать хотел на условности и репутацию. Мама называла Коула разгильдяем и часто осуждала за неподобающее поведение. Какие глупости! Более начитанного и умного человека я не встречала! Коул занимался зоологией, много путешествовал, изучал редких животных. Как же я любила слушать его рассказы! Еще у дядюшки было много книг о животных дальних стран с красочными иллюстрациями. Будучи ребенком, естественно, я была от них в восторге.

Но имелось у Коула и еще одно увлечение – магия, благо объект для исследований был под рукой. Именно благодаря дядюшке мне и удалось развить свой дар. В нашем мире лишь женщины обладали подобными способностями, а среди мужчин магов не было вообще. Никто уже не помнил точно, отчего так случилось, но существовала легенда о древней войне магов. Эта война оказалась такой кровопролитной и длительной, что боги разгневались и решили раз и навсегда лишить мужчин магической силы. Ведь именно сильный пол отличается воинственностью, вспыльчивостью… А женщины мягкие и нежные существа, оттого и магичат по-прежнему… Коул, конечно, считал эту легенду ерундой, как настоящий ученый. Он был искренне убежден, что все дело в разной энергетике мужчин и женщин. Он называл это настройкой к внешнему миру. Женщины более восприимчивы и могут черпать энергию, которой наполнено все пространство. Но сейчас очень мало по-настоящему сильных волшебниц. Обучаться магии не принято, и наставников очень мало. Пожалуй, императрица Тайлина – единственная настоящая волшебница в наших краях.

Однако в прошлом мужчины все же могли пользоваться магией, и Коул стремился понять, как именно им это удавалось. Он изучил множество древних манускриптов, летописей, где говорилось о древней войне, ездил по империи, искал места сражений… И вот посчастливилось Коулу отыскать Изумрудный лог. Это примечательное местечко располагалось под небольшим провинциальным городком, куда дядюшка и переехал, навсегда распрощавшись со столичной жизнью. Он построил небольшой домик, устроился преподавать в местной школе и занялся исследованиями… и раскопками. Дало в том, что на местах былых магических сражений в земле оставалось множество драгоценных камней, а в особенности изумрудов. Эти камни хорошо проводят магию, а потому боевые маги былых времен создавали амулеты, жезлы и прочие артефакты именно из драгоценных камней.

Местные, естественно, были наслышаны о кладе, и выкопали уже все, что было можно. Оттого лог и зовется Изумрудным… Однако Коул был уверен, что изумруды в земле остались, но людям отыскать их не так просто. Все дело в магии! Камни заряжены ей по-разному. Маленький заряд испаряется быстро, и изумруд становится обычным камнем. Но если заряд большой, то он сохраняется на долгие-долгие годы. И вот такие изумруды найти можно лишь с помощью магии. Хоть Коул и не имел способностей, как и любой мужчина, но знал о магии в теории абсолютно все.

Коул обещал, что мы с ним вместе обязательно отыщем волшебные изумруды. Я даже заряжала для него золотые стержни для экспериментов… Драгоценные металлы тоже очень хорошо проводят магию… Но любимые родители затолкали меня в эту дурацкую Школу! А потом Коул исчез… Я даже не знаю, какие открытия он сделал! Нашел ли изумруды? Понял ли, в чем секрет древних магов-мужчин? Родители ведь твердили без конца, что благородной леди не пристало заниматься ерундой, что нужно учиться, готовиться к свадьбе… Как же мне все это надоело!

Коул исчез… Родители считали, что он просто отправился в очередное путешествие, но я была уверена, что он бы ни за что не уехал просто так, ни с кем не попрощавшись, оставив странную записку! С ним что-то случилось, я уверена! Но меня, конечно, слушать никто не хочет. Коул жил одиноко на опушке леса, поэтому никто не знал, чем он занимается. В школе, где он работал, говорили, что все с ним было хорошо, ничего необычного… Просто пропал человек, и все… А родители, похоже, рады даже. Отец хоть и обещал, что займется поисками, а на деле оказалось, что решил продать дом и участок, будто дядюшки и не было никогда! А я, дура, их слушалась, хотела хоть как-то заслужить похвалу. В Школе благородных манер училась, к свадьбе готовилась, другой ерундой занималась… А с Коулом, возможно, случилась беда! Все, с меня хватит! Пора брать жизнь в свои руки!

Итак, чемоданы собраны и стоят в прихожей… Я как никогда была уверена в собственном решении и теперь не могла понять, зачем так долго ждала?

- Анабель, ты же это не всерьез?

Мама даже сейчас верила в то, что я просто привлекаю к себе внимание. Ее руки дрожали, словно она хотела расплакаться, покричать на меня, но воспитание истиной леди не позволяло. Я не стала отвечать.

- Позволь узнать, на что ты собралась жить? – ехидно поинтересовался папочка.

Он, в отличие от мамы, уже высказал все, что думает о неблагодарной дочери. Даже угрожал, что запрет в комнате… Ага, так я и поверила! Лучше отпустить меня восвояси, чем стать объектом обсуждения соседей.

- Не волнуйтесь, проживу, - ответила, мило улыбнувшись. – Я и там бизнес налажу, зельями буду торговать.