— Но первый экземпляр для гильдии оплачивается Академией, — Куронэ удивлённо наклонила голову.

— У неё вместо справочника Крито с собой был, — хихикнула Рагни, чем вызвала ехидную улыбку у Селерии.

— Хаха. Наверное это очень сильная гильдия, если столько знают о монстрах… — неудачная попытка сменить тему со стороны смущенной Катрины.

— Нет, ну что вы, это гильдия торговцев, они торгуют информацией. Можно даже заработать деньги, если продать им трофей, или новую информацию о монстрах. Например один охотник получил двести золотых узнав, что василиски боятся морской соли, представляете!

— Да кому это нужно?

— Ну не скажите: в местности, где много василисков, это может быть полезной информацией, — Куронэ открыла раздел болотных монстров и начала искать подходящее чудовище: — Змеи, ящеры, василиски, гидры даже зелёные драконы. Это может быть кто угодно, если бы здесь были описаны повадки этих монстров, то можно было понять, но у нас даже следов их нет.

И правда вокруг были только человеческие следы, земля также была местами покрыта неглубокими бороздами.

— А может змеи? — это была моя первая догадка.

— Да они могли бы оставить такой след, но опасные для человека змеи живут в основном на севере. Хммм может зелёные драконы? Если они атаковали в полёте, то и следов могли не оставить.

— Мне не известно о племенах зелёных драконов в этой местности, — вмешалась Рагни.

Меня привлекла перевёрнутая телега лежавшая, дальше других от болота. Под неё вели три борозды, как будто кто-то хотел сделать подкоп.

— Ну, тогда какие ещё предложения? — девушки всё спорили о возможном монстре, а Грэйн держался в стороне, стараясь не вмешиваться.

— Гигантские пауки?

— Нет паутины.

— Слизни?

— А слизь где??

— Может хищные растения?

— Ага, так бы они встали и побежали при виде нас.

— Да замолчите все!! — я не выдержал их споров.

Из-под перевёрнутой кибитки выглядывал край серой ткани, возможно платья. Я прислушался: внутри было слышно тяжёлое дыхание и иногда постанывание.

— Грэйн иди сюда, помоги перевернуть повозку!

Мы напряглись, повозка была довольно тяжёлой, обитой металлом для прочности. Только с помощью Рагни нам удалось перевернуть её, не навредив тому, кто был под ней.

Внутри лежала худенькая девушка примерно нашего возраста с каштановыми волосами и в сером платье. На правой ноге красовался глубокий укус, от него расходились сине-зелёные следы сильного яда. Я осторожно приподнял её голову и непроизвольно вздрогнул, когда она внезапно открыла глаза и едва слышно проговорила:

— Сильный удар опрокинул мою повозку… я слышала только шипение и крики… потом что-то укусило меня за ногу и пыталось пролезть под повозку… — договорив она потеряла сознание.

— Она жива, но яд очень сильный, так что надо скорее доставить её в город, — в Рагни проснулся недавний аптекарь: — Я полечу в город с ней, а вы догоняйте. Лучше здесь не задерживаться.

Рагни уже расправила крылья и готова была взлететь, но я остановил её, увидев подозрительные следы на повозке.

— Стой Рагни, это опасно, — Я указал на обожженный след на повозке, это был глубокий ожёг с ровными краями.

— Ну и что? Это след от огня, необычный конечно, но ничего страшного, я выдержу.

— Это не огонь, ожог затронул только дерево, и так расползся, это скорее след от кислоты. Твоя чешуя этого не выдержит, до города лететь почти час, если на тебя нападут, мы не сможем помочь.

— Тогда не будем терять времени. Идём быстрее и почаще оглядывайтесь, они ещё наблюдают за нами.

Сумерки в густом лесу наступали раньше обычного. Когда мы добрались до города, уже почти стемнело. Чем сильнее сгущались сумерки, тем тревожнее было чувство слежки за нами.

Город находился на холме, возвышающемся над болотом, он был огорожен деревянным частоколом, а по периметру горели костры. Крепость выглядела защищённой, но в таких условиях её жители были в ловушке.

— Откройте ворота скорее. У нас раненные.

Ворота открылись, и нам навстречу вышла вооружённая охрана, человек двадцать окружили нас.

— Кто вы и что здесь делаете? — сказал человек, скорее всего являющийся их капитаном.

— Мы здесь по заявленному вами контракту, — Катрина протянула ему листовку.

Солдаты опустили оружие, и лицо командира немного расслабилось.

— Спасибо, я уже и не думал что кто-нибудь прийдёт нам на помощь. За последние десять лет о нашем городе разошлось много дурных слухов. А где же раненные?

— Вот мы нашли её на дороге сюда, — Рагни вышла вперёд с девушкой на руках: — Дайте мне чистую постель, и все лечебные травы какие найдёте, я попробую её вылечить.

Капитан бросился к девушке.

— Мария, дочка, я же говорил, не надо было отправляться в город в это время! Скорее приготовьте всё, что попросила эта девушка, — по его приказу солдаты быстро подхватили девушку и отнесли в большой дом в центре города, драконесса отправилась за ними: — Я Риккардо Визер, староста, капитан стражи и по совместительству феодал этих земель, эта девушка моя приёмная дочь Мария. Неделю назад она отправилась в город, чтобы закупить необходимые припасы, особенно лекарства. Я хотел дать ей вооружённую охрану, но она не хотела подвергать опасности кого-то ещё. Спасибо вам, может вы заметили нападавших.

— Мы нет. Но ваша дочь дала нам пару подсказок. Если можно мы бы отдохнули, а завтра обсудим произошедшее.

— Хорошо у нас здесь много свободных домов, — с грустью староста оглядел деревню: — Многие уехали из города. Население города сократилось в три раза за эти десять лет. Сначала мы думали это единичные случаи, но в этом году всё стало намного хуже. Будьте осторожны, ночью не поднимайтесь на стены.

Нас проводили в большой дом, после ужина мы разошлись по спальням, завтра нам предстояла серьёзная битва.

Поспать перед битвой мне всегда удавалось плохо, и я решил прогуляться посреди ночи.

Город был весьма крупный, здесь могло бы жить несколько тысяч человек, но сейчас его население с трудом насчитывало восемьсот жителей. Меня привлекла тёмная фигура, стоявшая на возвышенности, даже скорее на частоколе, причём — внешнем.

«Да о чём думает этот идиот, он что хочет покончить с собой?» — я взбежал по лестнице, чтобы только обнаружить наверху хорошо знакомого мне «человека».

— Рагни? Что ты здесь делаешь? — да, это была фигура в чёрной форме и чёрной мантии.

— Наблюдаю, — Рагни не сводила взгляда с болота, хотя до него и было метров сто, но она там явно кого-то видела: — Я вижу только их жёлтые глаза рептилий, похоже они готовили нападение на деревню.

— Что-то их остановило?

— Да, присутствие хищника покрупнее напугало этих тварей.

— Хищника?

Рагни ткнула в грудь большим пальцем.

— Они боятся меня, потому и не нападают.

— Значит, если ты будешь здесь, то они уйдут?

Драконесса нахмурилась.

— Обычно так и должно было произойти, но они выжидают, и это меня пугает, — Рагни закусила губу: — Значит, они думают, что среди них есть тот, кто сильнее меня, но он пока не может двигаться.

— Их много?

— Тех, что собрались вокруг города около полусотни, но возможно в их тылу скрываются ещё более опасные твари.

— Кто они можешь сказать?

— Рептилии это всё что я вижу, они хорошо сливаются с обстановкой.

— Это плохо. Если мы выйдем с тобой из города, то они нападут на жителей, но без тебя мы потеряем важного бойца.

— Спасибо, что так обо мне думаешь, но это не всё, — Рагни ехидно улыбнулась: — Хищник силён, пока находится на своей территории, в окружении своего племени. Если выйти на открытую местность, они возможно решатся на меня напасть.

— А жители деревни?

— Они предпочтут убирать угрозы по мере значимости, значит первой мишенью стану я.

— Рагни твои звериные инстинкты оказываются на удивление полезными, — я попробовал похлопать драконессу по плечу, но она с лёгкостью увернулась.