Спасибо двум невероятным дамам, которые постоянно вдохновляют меня – моему редактору Лорен МакКенна и издателю Луизе Бёрк.

Особые благодарности выпускающим редакторам «Гэллери Букс», и особенно Нэнси Тоник за её терпение к моим «заморочкам» с предпечатными копиями и совершенно невозможными приложениями к ним и заметками.

Низкий поклон моему невероятному агенту Робину Ру. Я тебя обожаю.

И, наконец, огромная благодарность моим читателям. Спасибо, что помогли мне взять это препятствие, спасибо за вашу поддержку!

Ллор

«…а те разумные существа, что не являются людьми, объединятся в одну страту, тайно сосуществуя с человеческой расой».

- Большинство обитателей мира Ллора бессмертны, с повышенной регенерацией, позволяющей им быстро восстанавливаться после полученных ран. Самых могущественных из них можно убить магическим огнём, либо обезглавливанием.

- От сильных эмоций у обитателей мира Ллора меняется цвет глаз, у каждого вида это происходит по-своему.

Вампиры

«Во времена первой смуты на землях Ллора господствовало братство вампиров. Они полагались лишь на свою холодную натуру и логику, будучи абсолютно лишены чувства милосердия. Придя из суровых степей Дакии, они обосновались в России, хотя и поговаривали, что где-то в Дакии всё ещё существовала тайная группа вампиров».

- Каждый вампир ищет свою невесту, единственную жену, и существует как живой мертвец, пока не найдёт её.

- Невеста изменит тело вампира и сделает его полностью живым, даст ему дыхание, заставит его кровь быстрее бежать по венам. Этот процесс называется «вдохнуть жизнь в вампира».

- Падшие — это вампиры, которые убивают, выпивая свою жертву досуха, пока не наступит её смерть. Их отличают по красным глазам.

- Вампиры разделены на две армии, ведущие непрестанную войну друг с другом: Орда, состоящая преимущественно из падших, и так называемые Обуздавшие Жажду, обращённые вампиры, отказавшиеся пить кровь непосредственно из источника.

Валькирии

«Когда дева воительница, умирая в сражении, издала бесстрашный крик, полный отваги, Один и Фрейя вняли её призыву. Поразив её ударом молнии, эти два бога перенесли воительницу в свои залы, тем самым навсегда сохранив её храбрость в образе Валькирии — бессмертной дочери девы».

- Валькирии живут за счёт электрической энергии земли, которую возвращают потоком в виде молнии вместе со своими эмоциями.

- Не пройдя соответствующей тренировки, могут быть загипнотизированы сиянием необработанных и обработанных драгоценных камней.

Обращение

«Только через смерть кто-либо может стать «другим».

Такие существа, как ликаны, вампиры и демоны могут быть обращены из человеческого существа или даже из других существ Ллора различными способами, но катализатором изменений всегда является смерть, а результат не гарантирован.

Воцарение

«И придёт время, когда все бессмертные существа Ллора, от самых сильных фракций валькирий, вампиров, демонов и ликанов до призраков, перевёртышей, фей и сирен… будут сражаться и уничтожать друг друга».

Это своего рода система мистического контроля популяции бессмертных.

Происходит каждые пятьсот лет. Или прямо сейчас…

 Замок Хелвита, цитадель Орды

Зима, много веков назад…

— Интересно,каких новых унижений мне ещё сегодня ждать? — посетовала Иванна Смелая, обращаясь к сыну Лотэру. Они шли в сопровождении стражников в покои вампира по имени Стефан — короля Орды.

А также отца Лотэра.

Несмотря на свой девятилетний возраст, Лотэр считал тон матери несколько безрассудным.

— И зачем было будить тебя? — вопрошала Иванна, словно мальчик мог объяснить внезапные порывы отца.

Вызов короля передали в полдень, а в это время Лотэр уже давно должен был спать.

— Не знаю, Матушка, — пробормотал он, наспех оправляя одежду. Ему дали всего несколько секунд на сборы.

— Подобное отношение уже переходит все границы. Придёт день, когда моё терпение лопнет, и тогда ему мало не покажется.

 Однажды Лотэр подслушал, как мать жаловалась его дяде Фёдору на короля за его «неумение держать язык за зубами, распутство и всё более усугубляющееся непристойное поведение». «Он растоптал мою любовь к нему», — грустно признавалась она. — «Ко мне здесь относятся как к постылой любовнице короля, а ведь в Дакии я была наследницей престола!»

Фёдор пытался её успокоить, но Иванна его оборвала: «Я знала, что мне следовало расстаться с ним ещё до того, как его сердце перестало биться. Теперь я иногда задаюсь вопросом, а есть ли у него сердце вообще?»

Сегодня в её льдисто-голубых глазах плясали нехорошие огоньки.

— Не для такой жизни я была рождена.

Меха, укрывавшие плечи Иванны, раскачивались вперёд и назад от каждого шага женщины. Юбки алого платья приятно шуршали. Этот звук всегда напоминал Лотэру о матери.

— И ты, мой принц, тоже! — продолжала Иванна.

Она называла его «принцем», хотя Лотэр принцем не был. По крайней мере, не в этом королевстве. Он был лишь незаконнорожденным сыном Стефана, одним из многих таких же, рождённых от других женщин.

Они проследовали за двумя стражниками по разветвляющейся лестнице к личным покоям короля. За стенами замка бушевала снежная буря, а внутри от холода позолоченные стены покрылись влагой.

Свечи в канделябрах освещали путь, но их света всё равно не хватало, чтобы полностью развеять мрак в этих гулких коридорах.

Лотэр поёжился, мечтая поскорее оказаться снова в своей тёплой постели с недавно подаренным ему щенком, который любил уютно устраиваться у него в ногах.

Оказавшись в приёмном покое короля, Иванна поправила изысканную причёску, в которую были уложены её светлые волосы и, высоко подняв подбородок, принялась ждать, пока перед ней откроют инкрустированные золотом скрипящие двери. В который раз, глядя на мать, Лотэр подумал, что она выглядит как ангел из стародавних времён.

В покоях отца всю дальнюю стену занимали устремляющиеся ввысь окна из чёрного стекла, испещрённого какими-то тёмными магическими символами. Окрашенное стекло пропускало тусклый свет снаружи, где бушевала метель, и отбрасывало зловещие тени к тому месту, где стоял королевский трон.

Впрочем, огромный вампир и без этого освещения выглядел пугающе. У него было телосложение, словно у демона, плечи шире, чем дверной косяк, и кулаки размером с наковальню.

— А, Иванна Дачиано соблаговолила явиться по моему вызову, — подал голос Стефан, сидящий во главе длинного обеденного стола.

С каждой ночью его глаза, казалось, всё больше наливались кровью, сверкая кровавыми отблесками из-под песочного цвета прядей, падающих на лоб.

Дюжина или около того придворных из свиты короля уставились на Иванну с неприкрытой злобой. Она в ответ обнажила клыки. Иванна считала их всех ниже себя по достоинству и не скрывала этого.

По левую руку от короля сидел дядя Лотэра, Фёдор. Он выглядел чем-то смущённым.

Лотэр проследил за взглядом Иванны. Она смотрела на место по правую руку от Стефана… почётное место, которое обычно отводилось ей. Перед ним сейчас стояли блюда с остатками недоеденной пищи.

Молодые вампиры иногда употребляли земную еду в качестве добавки к обычному рациону из крови. Может, очередной незаконнорожденный сын Стефана прибыл в Хелвиту и будет теперь здесь жить?

Сердце Лотэра подскочило.

«Я мог бы с ним подружиться, у меня мог бы появиться товарищ».

У Лотэра никогда не было друзей. Все чурались королевского ублюдка. Единственным близким человеком для него была мать.

— Уже поздно, — отозвалась Иванна. — Всем давно пора почивать в этот ненавистный час.

Фёдор, казалось, пытался о чём-то молчаливо её предупредить, но она, не обращала на него внимания.