— Ты ослушалась меня на свой собственный страх и риск!

Испугавшись, Элли должна была съёжиться, однако она, напротив, ощутила, как внутри закипает праведный гнев.

А ведь ей казалось, что получится, наконец, освободиться и обставить эту Саройю. Какие-то две минуты отделяли её от смерти. Она уже была готова умереть. А этот дьявол снова сорвал все планы.

И это после того, как он украл её свободу. После того, как обрёк провести половину десятилетия в отвратительной крошечной камере.

Пять лет безысходности.

При воспоминании об этих годах, Элли вдруг сорвалась на крик:

— Да что тебе от меня надо? Что? — Заметив краем глаза какую-то вазу, она схватила её. — Почему ты не можешь просто оставить меня в покое, чёрт тебя подери?

Тяжёлый предмет полетел в мужчину… и разлетелся на куски, ударившись об его грудь.

Словно она швырнула вазу об стену.

Элли потрясённо смотрела на осколки, хотя уже тянулась за подсвечником.

«Две минуты. Всего две минуты!»

Она запустила подсвечником в демона.

А демон… растворился в воздухе, и подсвечник пролетел сквозь его истаявшее тело.

Элли взвизгнула в бессильной злобе и швырнула следующий подсвечник. Вслед за ним пресс-папье и лампу.

А он просто уворачивался.

«Не верю, что это происходит со мной!»

Порядком запыхавшись, она так и не смогла в него попасть, так и не смогла удовлетворить своё отчаянное желание причинить ему боль, наказать за всё.

Одна тысяча восемьсот двадцать дней без снежных склонов и цветущих лесов, без возможности видеться с друзьями и семьёй, без возможности охотиться. Младший брат, скорее всего, забыл, как она выглядит. Джош стал уже совсем большим, он вырос вдали от неё. А жизнь Элли замерла на месте, лишь изредка перемежаясь приступами одержимости.

Элизабет больше не ощущала себя… человеком.

«Я не человек. Я заключённая женской исправительной тюрьмы Виргинии № 8793347. Я тело Саройи».

И всё из-за него.

Взгляд Элли упал на висящий на стене меч. Она бросилась к оружию и выдернула клинок из декоративных ножен.

Сверкающая сталь отразилась в её глазах. И в ту же секунду девушку осенило.

Элли знала, что нужно сделать.

Сжав рукоять обеими руками, она обернулась к Лотэру.

— Я выпущу тебе кишки, демон!

Он оскалился, демонстрируя ужасающие клыки, и поманил её движением пальцев…

«Ах, значит так, ну попробуй…»

Бросившись вперёд с широко распахнутыми глазами, Элли направила остриё меча прямо в сердце демона.

Но в последний момент… повернула клинок на себя.

— Нет! — взревел он и каким-то непостижимым образом вдруг оказался между нею и мечом, прижавшись к Элли грудью.

Остриё вошло ему в спину и остановилось, уткнувшись в кость.

Девушка ахнула, почувствовав, как он сжался от боли, и как закипела в нём ярость. Красные радужки слились с белками, и глаза демона сделались абсолютно алыми, словно их затопило кровью.

— Это уже второй раз, когда ты смеешь нарушать мой приказ, сучка, — прорычал он, демонстрируя свои ужасные клыки. — Всё, ты доигралась.

Одним движением запястья демон отправил её в полёт через полкомнаты.

Элли упала на спину. Оглушённая от удара, она чувствовала, как глаза обожгли слёзы, готовые вылиться в истерику.

Она слышала, как он вытащил меч из своего тела и отбросил подальше.

«Я не стану плакать перед ним. Я не сдамся этой его стерве».

Чтобы собраться с духом Элизабет начала вспоминать, как годами лежала в камере, уставившись на стены. Как считала кирпичи и полосы раствора между ними, как выучила наизусть каждую трещинку на них, каждое пятнышко. Она называла это «Кирпич-ТВ».

Двадцать четыре часа в сутки прямое включение о жизни кирпичей. Без перерыва. Без рекламы.

Стиснув зубы от злости, Элли перекатилась на бок и попыталась встать. Волосы растрепались, закрывая лицо. Она старалась убрать их с глаз.

— Лежи… на месте, — приказал демон и навис над ней.

Изверг, животное. Всё его лицо до сих пор покрывала корка засохшей крови. Скольких людей он убил сегодня?

— Возвращайся в ад, сволочь! — огрызнулась она и плюнула ему на ботинки.

 Не считаясь с болью, которую доставляла ему новая рана, Лотэр схватил Элли за плечи, притягивая к себе.

«Она снова пыталась покончить с собой. Почти преуспела в этом…»

 — Отпусти меня! — девушка попыталась вырваться из его объятий.

Элизабет чуть было не лишила его желанной Невесты, ослушалась приказов, причём дважды, да ещё и пронзила мечом! И при этом, злая до чёртиков, ещё смела прожигать его взглядом?

Когда девушка продолжила выворачиваться, вампир стал усиливать хватку до тех пор, пока из её уст не вырвался крик, и она не затихла.

«Держи себя в руках, — он сделал глубокий вдох. — Иначе лишишься своей Невесты».

Он был слишком силён, чтобы позволить себе роскошь сорваться рядом с этой девушкой. Но в глазах буквально темнело от ярости… Вот оно безумие…

«Дыши. Вдох… Выдох…»

Теперь Саройя в безопасности, под его опекой. Катастрофа предотвращена.

Спустя довольно продолжительное время Лотэр обнаружил, что его гнев угасает, а мысли понемногу проясняются. Вампир ослабил хватку, продолжая удерживать Элли подле себя.

— Ты закончила? — рявкнул он.

— Ненадолго, — с упрямым выражением лица пробормотала она.

«По-прежнему бросает мне вызов?»

Лотэр знал, что балансирует на краю пропасти безумия; сейчас же он окончательно понял, что смертная, должно быть, уже там.

Вслед за отступающим раздражением уменьшилась и боль от телесных ран, словно смытая волной мучительного осознания близости девушки. Мужчина потрясённо всматривался в её выразительные глаза.

 Взгляд был почти что… гипнотическим.

 Она взбудоражила все его чувства. Тело его Невесты дрожало, обжигая вампира нестерпимым жаром. Колотящееся сердце взывало к нему, словно пение сирены, сводя с ума своим бешеным ритмом, а вена на шее соблазнительно пульсировала.

 Боль? Нет, он ничего не чувствовал.

 Взгляд Лотэра упал на шелковистую гриву длинных распущенных волос девушки. Тёмно-каштановые локоны выгодно оттеняли дымчато-серые глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами. Она похорошела за прошедшие годы. Оформилась. Бёдра соблазнительно округлились, а обтягивающий поношенный топ едва скрывал высокую грудь.

 Воскресив в памяти ту первую ночь, когда он увидел Саройю, Лотэр провёл языком по клыку. В свете полной луны она, забрызганная кровью, стояла у импровизированного алтаря в лесу.

 Одного взгляда на неё оказалось достаточно, чтобы его сердце пробудилось от многолетнего оцепенения, а воздух наполнил лёгкие. Его член налился от охватившего его жара, потребовав первой разрядки за несколько тысячелетий.

 От воспоминаний о том, как он мастурбировал тогда, слизывая кровь жертв своей невесты с её нежной кожи, вампир и сейчас сделался твёрдым. Саройя просто неподвижно стояла рядом — податливая женщина, покорившаяся его силе — пока он содрогался, изливая своё семя на опавшую листву…

 Что бы Элизабет в этот момент ни прочитала на его лице, это заставило её сделать судорожный вдох, а щёки — порозоветь.

 — Что тебе от меня нужно?

 Его пристальный взгляд упал на шею девушки, клыки запульсировали в предвкушении нежной плоти. «Хочу прикоснуться к тебе. Испить твоей крови и заставить увлажниться от возбуждения…»

 Нет, не её! Вампира охватило сильнейшее вожделение, но он не пойдёт у него на поводу. Несмотря на то, что Лотэр убивал с лёгкостью, несмотря на то, что не гнушался поступать низко, он бы никогда не предал свою королеву.

 Особенно с никчёмной смертной, которая в обычной жизни затерялась бы в толпе людей, не заслуживающих его внимания.

 Он отпустил Элизабет, отталкивая девушку прочь. Лотэр утолит страсть, когда окажется наедине со своей Невестой.

«Когда же она восстанет?»

 Саройя в общих чертах объяснила Лотэру, как она завладевает телом Элли, и в чём выражается одержимость. Ни одна из них не знала в такие моменты, о чём думает другая, однако Саройя полагала, что девчонке временами удавалось заранее почувствовать её намерения, так же как и ей самой улавливать происходящие в Элизабет перемены.