– Нам пора! – громко произнесла Ралия, сев на свою карайну и быстро закрепив упряжь. – Скоро начнет темнеть, а нам еще надо успеть добраться до места, где можно ожидать появления пограничной стражи.

Всадники подтянули ремни, проверили поклажу, и карайны резко взяли с места, обходя древние развалины по дуге.

– Вперед! – воскликнула Ралия.

– Я думаю, что нам лучше взять немного к западу, – поправила ее Лорна.

Релианор только вздохнул.

Через пару часов всадники достигли довольно глубокого оврага и поехали по его краю. Ведущие колонну девушки замедлили темп и теперь вглядывались в окрестности. Вскоре Лорна остановилась.

– Можно подождать здесь, – сообщила она.

– Не лучше ли спуститься в овраг? – подал голос Релио, который вообще-то являлся официальным предводителем делегации, но редко напоминал об этом. – Если придется ждать долго, то стоит развести костер, а склоны прикроют от ветра.

Ралия оглянулась по сторонам и покачала головой.

– Мне кажется, что ждать придется не слишком долго, – и посмотрела на видящую.

– Можно проехать вперед, хотя я не совсем уверена, куда повернет разъезд. Так что лучше подождать тут. Через это место они проезжают всегда.

– Долго ли ждать? – снова поинтересовался Релио.

– Часа два, не меньше, – подумав, ответила Лорна.

– Тогда стоит спешиться и перекусить. Неизвестно, как все обернется дальше…

– Не стоит волноваться, – улыбнулась его подруга. – Я не чувствую ничего тревожного.

Всадники спешились, карайны легли полукругом, защищая своих людей от пронизывающего ветра. Делегаты расположились возле них, привалившись к теплым бокам больших кошек.

Первыми почуяли приближающийся разъезд карайны, что стало понятно по их возбужденным мысленным голосам.

«Карайны. Странные».

«У одного два хвоста!»

«Красивая пятнистая девочка», – услышал Лаег и громко фыркнул.

Все обернулись к юноше. За время путешествия он сделался немного более общительным, но все равно держался особняком.

– Кто там? – раздалось сразу несколько голосов.

– Вооруженные всадники на карайнах, – ответил Лаег. – Но они не похожи на наших. Один черный с двумя хвостами и три пятнистых однохвостых. Насторожены, но настроены дружелюбно.

– Люди или карайны? – Релио с трудом сдержал смех.

– Карайны удивлены, – пояснил юноша. – Они никогда не видели подобных нам.

Среди расположившихся на отдых кто-то все же не сдержался и хихикнул. Речь Лаега всегда отличалась необычностью, особенно если тот волновался. Юноша не обратил на это никакого внимания и добавил:

– Они будут рады с нами познакомиться…

– Лаег имел в виду, – вступила в разговор Лорна, – что всадники совершают дежурный объезд, не более. А вот карайны у них действительно необычные, особенно двухвостый. Он заметно крупнее наших, зато пятнистые помельче. Странно, такие разные, но держатся одной семьей. Карайны почуяли наших и тоже удивлены – серебристых они никогда не встречали.

Народ загомонил.

– Хватит болтать! – одернул их Релио. – Не у себя дома. Нам предстоит официальная встреча, ради которой все и затевалось. Приведите себя в порядок! Мы официальные представители княжества, а не компания на прогулке.

Многие удивленно посмотрели на главу делегации, раньше молодой денери никогда не разговаривал подобным образом, к тому же он упомянул княжество, как само собой разумеющийся факт. На самом деле Релио от волнения произнес привычное с детства название страны, не успев задуматься. Молодые люди поднялись и стали осматривать себя и карайнов на предмет внешнего вида. Кошки с любопытством смотрели в темноту. Релио с Хальдрой вышли вперед, навстречу подъезжающей страже.

Из темноты выступили два карайна – черный и пятнистый, за ними виднелись еще двое. Верхом на необычных кошках восседали бойцы в черных комбинезонах, которые окинули оценивающими взглядами странных путников.

– Лейтенант Кейн ло’Сарти. Пограничная стража, – представился высокий воин на черном карайне, в его движениях чувствовались опыт и сила. – С кем имею честь?

– Релианор, виконт Сенхир. Чрезвычайное и полномочное посольство от княжеского дома Ин Дари к королю Игмалиона Лартину I. – Юноша слегка побледнел, к счастью, в темноте это вряд ли было заметно, он впервые прилюдно упомянул свою фамилию и титул, которые не так давно узнал даже Райден, правда, титул дени[32] пришлось преобразовать в виконта, что не совсем соответствовало истине, но не вызывало лишних вопросов.

На лице лейтенанта отразилось неподдельное удивление. О людях на серебристых карайнах он узнал от своего красавца Шороха, но как понимать заявление беловолосого юноши о неком княжеском доме на территории королевства?.. Однако Кейн не растерялся, решив, что с династическими вопросами пусть разбираются те, кому положено по должности, а ему лишь надо сопроводить неожиданную делегацию в столицу со всеми надлежащими почестями.

– Лерк, Сортин, заканчивайте объезд! – скомандовал лейтенант двум невидимкам. – А вас, да-нери, прошу проследовать в расположение пограничной стражи. Завтра мы выделим вам сопровождающих, и вы сможете продолжить путь в столицу.

На заставе Релио предъявил лейтенанту подорожную и верительные грамоты участников делегации. Бывшие на заставе невидимки с интересом разглядывали странных северян и их не менее странных карайнов, пока гостей не разместили в освобожденных по этому случаю комнатах. Карайны быстро нашли общий язык с южными собратьями и теперь сгрудились где-то во дворе, оживленно беседуя друг с другом, как поведала Релио Лорна. Члены делегации заснули не скоро, все чувствовали, что начинается новый этап их пути, наступает время важных решений, которые могут полностью изменить судьбу родины.

Подковы ульхаса звонко цокали по промерзшей земле. Обильный снег, выпавший в начале зимы, ветры сдули в низины, и темная промерзшая земля звенела, как стекло. «Черная зима», – подумала женщина в длинном плаще, которая, не оборачиваясь, уезжала прочь от еще видневшегося вдали городка. В потайном кармане лежали ключи от дома, но Сиранна не верила в то, что когда-либо вернется назад. Кутаясь в плащ, она держала путь на северо-восток, в столицу Дора.

На сердце лежала тяжесть. Что там было написано в пергаменте, оставленном Шайренн… всего одна фраза: «Не встречайся с ним».

После спешного отъезда подруги минуло два месяца. Все, кого напутствовала Сиранна, добрались туда, куда шли. Ведающая то порывалась отправиться в путь, хотя еще не представляла, куда и зачем, то ощущала, что пока не все события произошли в этом месте и надо ждать. Она чувствовала, что скоро, как и все сестры из их старой компании, покинет городок, так долго бывший родным домом. Что ее толкнуло побродить по улицам в тот день?..

Ведьма медленно шла по одной улице, сворачивала на другую и вглядывалась в дома и лица редких прохожих, словно стараясь вобрать их все в свою память. Мелкий снежок, выпавший ночью, слегка припорошил камни улиц, и казалось, что идет самая обычная зима, и не будет весной чахлых от засухи посевов, и последующего холодного лета с сухими восточными грозами и дымным маревом над высохшими болотами. Сиранна бродила по улицам до середины дня. Слегка замерзнув, она решила вернуться в дом и заварить свежего хвойного отвара, который так приятно пить, когда на улице мороз.

Подходя к дому, она мельком бросила взгляд на высокого мужчину, что, с усилием переставляя ноги, брел впереди нее по улице. Правую руку прохожий прижимал к груди, как бывает, если она повреждена и сильно болит. Уже обгоняя недужного, ведающая внезапно осознала, что никогда ранее не встречала этого молодого мужчину, который шел походкой старого или смертельно усталого человека. Она хотела затормозить, с запозданием почуяв присутствие неведомого, но было поздно. Странник повернулся к ведающей, и их взгляды встретились. На усталом, почти изможденном лице ярко горели синие глаза, обветренные потрескавшиеся губы хрипло прошептали: