– А взялись бы вы за реальную организацию того, о чем говорили?

– Разумеется, да! – не задумываясь, ответила раскрасневшаяся Альтана.

– Очень хорошо! Я обдумывал создание инициативных групп на местах, но для этого нужна не только инициатива, но и трезвый взгляд на вещи. Думаю, что вы способны заняться этим при моей поддержке.

– Как же местные власти и аристократы? Кроме того, охрана внутреннего порядка давно охотится за стихийными лидерами, пытающимися организовать и направить народ не к бунту, а к взаимопомощи.

– Местные власти, – усмехнулся Торни, – прислушаются к голосу метрополии, каковой здесь считают Игмалион. К сожалению, представителей центральной власти маловато для полноценной реорганизации здешнего быта, к тому же не все из назначенных лиц с должным рвением исполняют возложенные на них обязанности, опасаясь за свою шкуру из-за мятежа на юге. Но это выправится в скором времени. Я найду способы устранить возможные препятствия и ручаюсь за поддержку со стороны своего начальства.

Молодая женщина улыбнулась, хотя сомнения все еще не покинули ее, но впереди наконец-то замаячила реальная надежда.

Из отведенной ему комнаты показался Ринальдин, на его лице читалась растерянность. Взоры всех присутствующих обратились к магу.

– Я проследил путь похитителей. Они миновали Синал и направились дальше на восток. К сожалению, Элви остался при них.

– Куда направились? – переспросил подошедший командир охраны.

– Вот в этом и проблема, – с досадой произнес старый визуал. – Мои силы слабы, виденье не дало четкой картины. Кажется, следующий город на их пути – Рейхон или что-то в этом роде…

Маг стоял, не зная, куда девать руки, как не выучивший задание ученик. Начальник охраны вздохнул и вышел. Через несколько минут он вернулся с картой и расстелил ее на столе.

– Вот. Посмотрите. Возможно, так будет легче, – обратился он к Ринальдину.

Тот подошел и, склонившись над картой, стал водить по ней пальцем, шевеля губами.

– Да. Следующим на их пути будет Рихон. – Он поднял голову.

– Хорошо, тогда я высылаю людей туда, пока есть надежда, что удастся перехватить этих мерзавцев.

В прихожей дома стоял полумрак, однако изнутри слышались приглушенные голоса.

– Идите вперед! – скомандовал Лориан привратнику. – Вам зачтется содействие властям, но в противном случае…

Привратник нехотя прошел вперед, молодой человек последовал в шаге за ним. Из-за поворота коридора раздался развязный женский смех, которому вторил густой мужской бас. Швейцар приостановился.

– Вы уверены, что нам туда? – осведомился Лориан, догадка которого о назначении особняка все более подтверждалась. – Меня не интересует ваш персонал, и тем более ваши клиенты, только недавно привезенные подростки.

Привратник, кажется, вздохнул с некоторым облегчением и повернул к лестнице на второй этаж. Достаточно искусно отделанный панелями из темного дерева коридор, изящные светильники, полумрак и ряды дверей по обеим сторонам, откуда-то доносящиеся негромкие голоса – все подтверждало профиль заведения.

Из перпендикулярного коридора прямо на них внезапно вынырнул высокий мужчина. Лориан ударом в челюсть отбросил незнакомца. «Кажется, мы уже встречались при похожих обстоятельствах», – промелькнуло в голове молодого человека. К его сожалению, удар пошел вскользь, и упавший тут же начал подниматься, выхватывая кинжал. Да, ошибки не было, этот тип уже получал в рожу от Лориана около года назад, когда слишком навязчиво и недвусмысленно начал подкатываться к деревенской девчонке, которая путешествовала на корабле одна.

– Я зарежу тебя, сука! – процедил мужчина.

– Далеко не факт, – криво усмехнулся Лориан, кинжал уже был в его руке. – К тому же от городской стражи Лорга тебе точно не уйти.

Незнакомец прислушался и услышал то, что молодой человек отследил еще несколько мгновений назад – цокот множества копыт по мостовой. Однако, понадеявшись на свою скорость, он рванулся к противнику и с воем отскочил, когда, резко развернувшись, тот отвел выпад и достал его кончиком ножа, прочертившим длинный кровавый порез наискось через лицо. Лориан отпрыгнул и еще раз усмехнулся, меченому теперь не остаться в тени; понятно, что он мог бы располосовать наглецу не лицо, а горло, но труп перед появлением городской стражи ему и не нужен. Раненый незнакомец бросился назад по коридору. Привратник давно смылся, но в прихожей дома уже звучали голоса военных, и на нижних ступенях лестницы раздался топот сапог.

Привратника, конечно, отыскали. Сжавшихся в углу мальчишку с девчонкой обнаружили в одной из запертых комнат. Однако, даже обшарив все заведение, Элви не нашли. Куда двигаться дальше, Лориан не знал, тем более что время было уже упущено. С тяжелым сердцем он вернулся в Лорг вместе со стражниками. Претензий к молодому человеку по поводу располосованной рожи незнакомца не возникло, тот оказался кое-кому известен, и его тоже прихватили с собой, дабы выяснить некоторые подробности о торговле запрещенными снадобьями.

Черную карету без гербов никто не останавливал по дороге для проверки. Некогда в подобных экипажах разъезжали представители имперской тайной службы, а позднее ими часто пользовались состоятельные господа, желающие быть неузнанными при поездках к своим любовницам. Поэтому у стражников уже вошло в рефлекс не проверять такие кареты.

Двух подростков работорговцы пристроили достаточно быстро, куда именно, Элви так и не понял. Но его самого, польстившись на необычную внешность, решили продать подороже. Для этого надо было проделать немалый путь к восточному побережью, где располагались самые крупные города и элитные заведения. Однако похитители, приободренные по дороге кем-то из знающих людей, решили пойти даже на это – поездка обещала окупиться с лихвой. Элви с ужасом слушал обсуждение перспектив его продажи в разных вариантах и наконец решился на побег, когда в одном из городков похитители оставили его без присмотра, понадеявшись на то, что он крепко связан.

Воспользоваться магией Элви так и не рискнул, хотя обдумывал вариант пережечь веревки каким-нибудь огненным заклинанием. Ему просто удалось заблаговременно ослабить путы до такой степени, что его гибкость позволила вывернуться из них. К сожалению, об изменении внешности беглец даже не подумал, никак не предполагая, что работорговцы рискнут обратиться к городской страже, не имея на него никаких документов.

В результате Элви обнаружили и вернули похитителям достаточно быстро, несмотря на утверждения паренька, что его похитили и хотят продать. Как выяснилось, работорговцы представили дело так, будто отец решил забрать своего незаконного сына у любовницы, чтобы дать ему воспитание, а тот решил сбежать, не желая расставаться с матерью. Случаи, когда отцы по разным причинам забирали детей у своих жен и любовниц, не были редкостью, и никто не стал утруждать себя проверкой подлинности бумаг, которые были заготовлены заранее.

Сильно бить юношу за побег не стали, чтобы не испортить товар, но с этого времени не только регулярно проверяли связывающие его веревки, но и старались не оставлять одного, выходя пообедать или по другим делам только по очереди. Похитители ехали почти без остановок, даже спали посменно, не желая больше рисковать.

К концу путешествия восточные ветра сменились западными, начались дожди, и заметно похолодало. Стянутые руки и ноги стали быстро замерзать, и похитителям пришлось время от времени ослаблять веревки, чтобы растереть руки и ноги пленника. Абсолютно вымотавшийся и замерзший Элви даже обрадовался, когда дорога закончилась и он оказался в теплом помещении, где с него наконец сняли веревки, в которых пленник провел почти две декады.

Юноша быстро понял, куда попал, но, сжав зубы, решил держаться изо всех сил. Из разговоров Элви выяснил, что городок, около которого в помещениях старого замка и располагалось заведение, находится почти на самом восточном побережье, где-то недалеко от столицы[15]. Бежать в это время года через полстраны[16] без денег и теплых вещей было равносильно смерти, а он должен был выжить и вернуться к друзьям, потому что без его помощи они не смогут добраться до Игмалиона.