– Я хочу попросить тебя!.. – говорила девушка. – Нет, ты должен меня выслушать на этот раз… Я подошла к тебе потому, что Райден назначил именно тебя командиром отряда, который отправится на юг…

– Так решил не Райден, – смутился Релио. – Карайны выбрали тех, кто отправится с миссией в Игмалион.

– Карайны?! – Голос девушки был полон удивления. – Почему карайны?

Он пожал плечами:

– Потому… Миссия, отправленная много лет назад, не была исполнена. Ты знаешь историю Хальдры…

– Хальдры?.. – Ралия прикусила губу, все знали историю практически родоначальницы отряда на серебристых карайнах. – Но при чем тут ее история?

– Отряд, в котором находилась Хальдра, должен был добраться до столицы Игмалиона и заключить союз в пользу княжества с тамошней правящей династией.

Девушка механически кивала – это было ей известно.

– Миссия не удалась. Карайны считают, что она должна быть исполнена. К тому же эту идею теперь поддерживает немало людей. Прежде всего, потомки правящей династии княжества, – поправился Релио. – Райден говорил с княжной и с кем-то еще. Бывшие аристократы княжества надеются на его возрождение под эгидой игмалионской короны. Но прежде чем в Игмалион отправится сама принцесса, должны быть достигнуты предварительные договоренности. Их и поручено добиться нашему отряду, хотя прежде всего нам велено изучить нынешнюю обстановку в стране.

– В какой стране?! – Густые темно-каштановые брови Ралии удивленно взметнулись вверх.

– Страна теперь одна. – Молодой человек слегка скривился. – Конечно, наиболее важна обстановка в Доре. Неизвестно, как отнесутся дорцы к попытке восстановления княжества, притом что их собственное государство разрушено и предано забвению.

– Почему неизвестно, – пожала плечами собеседница. – Ничего хорошего от них ждать не приходится. Они и свою-то власть не очень любили, а уж чужую…

– Возможно, ты права. Но стоит посмотреть своими глазами.

– А что же карайны? Что сказали тебе они, если это на самом деле так? – В голосе Ралии звучало сомнение.

– Они сказали, что необходимо привести к власти людей, которые понимают происходящее в мире и смогут справиться с этим.

Девушка недоверчиво качала головой. Нет, она, конечно, не раз разговаривала со своей карайной и даже в чем-то прислушивалась к ее мнению, но никогда не слышала от Лорхи ничего подобного.

– Ты-ы… – Ралия тронула собеседника за рукав и заглянула в глаза. После многих передряг между молодыми людьми сложились весьма доверительные отношения, хотя они старательно избегали демонстрировать это даже друг перед другом. – Ты можешь меня проводить к тем карайнам, которые говорили тебе об этом?

– Не знаю. – Релио опустил глаза. – В первый раз они пригласили меня сами, а потом лишь изредка сообщали что-то новое через одного из них.

– Но ты можешь проводить меня к ним? Я же знаю…

Последнее время Релио стал замечать, что его старая знакомая по временам начинала вести себя не то чтобы странно, скорее несвойственно для нее самой в прежние годы. Хотя, многое испытав, девушка на первый взгляд сделалась мягче и спокойней. Даже волосы снова стала заплетать в косы, как делала это в детстве. Но это было только внешней стороной. Релио чувствовал, как в душе его старой знакомой продолжает бушевать неукротимое пламя, разгораясь день ото дня все жарче.

Он посмотрел в глаза Ралии:

– Хорошо. Я попробую организовать вашу встречу. Но скажи мне хотя бы, чего ты хочешь?

Девушка, комкая в руках перчатки, ответила таким же прямым взглядом:

– Я хочу поехать с вами!.. Нет… – Она замялась, то ли подбирая слова, то ли вслушиваясь в себя. – Мне кажется, что я должна поехать с вами.

Релио вздохнул. Он почувствовал, что за этими словами стоит не просто девичье любопытство или тяга к приключениям. Не раз побывав в странных и не всегда объяснимых ситуациях, молодой денери научился чуять, когда за простыми действиями стояло что-то неизмеримо более высокое и недоступное обычному пониманию. Сейчас он вновь испытал подобное ощущение, причем сама Ралия вряд ли это осознавала.

– Хорошо, – повторил он еще раз. – Я сделаю то, о чем ты просишь.

Лицо девушки немного расслабилось.

– Но я не знаю, что тебе скажут карайны. – Эти слова Релио произнес зря, но дела они уже не меняли.

Ночью с факелами, мерцающими в тугих упругих струях западного ветра, они пробирались по мокрому снегу пешком и почти на ощупь. Место, куда карайны привезли молодых людей, оказалось совершенно неизвестным, хотя Релио был убежден, что за столько лет излазил все расщелины в округе и знаком с каждым камнем. Карайна Ралии и А’ира вместе с Лаегом, которые привезли Релио, остались ждать на скалах, окружавших узкую долину, больше похожую на трещину в скальном плато. Они сказали, что нужное место уже недалеко, и молодые люди, ищущие встречи с представителями карайнов, организовавших отправку миссии, дальше должны идти сами.

В узком ущелье где-то под снегом, кажется, журчала вода, что не внушало уверенности в безопасности. В любой момент они рисковали провалиться в протаявшую полынью. Релио был почти убежден, что идет прямо по поверхности занесенного снегом льда, покрывающего небольшую речку между скал.

В конце ущелья речка то ли втекала, то ли вытекала из неширокой расщелины. Вот там стояла абсолютная темнота, но другого пути не было. Когда молодые люди проникли в расщелину, они оказались в узком подземном проходе, и тут оба факела внезапно погасли.

Релио выругался. Даже он не видел почти ничего, только где-то вдали капала вода. В такой темноте в два счета можно споткнуться или упасть в трещину. Попытка снова зажечь факелы успеха не принесла.

– Что же нам делать? – поинтересовалась Ралия.

– Я пойду вперед, а ты за мной. Только нащупывай дорогу ногой.

– А куда мы идем?

– Карайны сказали, что где-то впереди должен быть поперечный проход, вот по нему мы и выйдем в нужное место.

– А почему они не пошли с нами? – В голосе девушки чувствовалась обида.

– Им не положено приходить в то место без крайней необходимости. Мы можем добраться сами.

Молодой человек пошел вперед, касаясь стены прохода левой рукой, чтобы не пропустить поворот, и прощупывая дорогу ногами. Однако пол оказался на удивление ровным. В кромешной темноте подземного прохода было неуютно, но чувство опасности молчало. Вскоре они достигли поперечного коридора.

– Налево, – сказал Релио и повернул.

Через некоторое время впереди забрезжил золотистый свет. Молодой денери удивился – там, где они вошли в подземелье, стояла ночь, и до рассвета оставалось еще далеко.

Когда молодые люди подошли к концу коридора, их изумлению не было предела – подземный проход выходил в широкую долину, где ярко светило солнце и зеленела трава.

– Что за ерунда! – пробормотал Релио.

Ралия, остановившись рядом, только крутила головой по сторонам.

– Пойдем! Где-то там нас ждут. Правда, теперь я совершенно ничего не понимаю…

Спустившись в долину, они вскоре достигли небольшого озерца, в которое впадал ручей, вытекавший из другого отверстия в скалах. Вероятно, даже тот самый, по промерзшему руслу которого они шли в самом начале. Вокруг не было видно ни единой живой души.

– Будем ждать здесь, – решительно произнес Релио, усевшись на камень и достав из заплечного мешка кусок вяленого мяса.

Ралия задумчиво побрела вокруг озерца, изредка оглядываясь по сторонам.

Так прошло около получаса, а потом юноша почувствовал на себе взгляд. Он не удивился, ибо ожидал чего-то подобного. Затем окликнул спутницу:

– Иди ко мне и не удивляйся тому, что увидишь!

Ралия подошла и присела на один из соседних камней. Однако когда на фоне зеленеющей долины появились два силуэта карайнов, юноша все же вздрогнул, хотя ожидал прихода сородичей Раи’не. Он даже не заметил, как тени карайнов стали самими карайнами. И вот уже напротив людей сидели два очень светлых огромных кота. Самец и самка, понял Релио, причем оба карайна оказались ему незнакомы, на совете карайнов и позднее их не было среди прочих.