– Это очень древняя вязь, и применялась она, согласно текстам, достаточно редко.

– В этих текстах написано, в каких случаях применяется та или иная татуировка?

Почувствовав заинтересованность собеседника, мастер принялся рассказывать:

– Вот, посмотрите, существует далеко не одна книга, упоминающая разные вязи и описывающая их толкование. – Он стал доставать и перелистывать древние фолианты, потом, понизив голос, поведал: – Существует мнение, что эти вязи были не просто сложными символами, но и являлись своего рода магическими формулами.

Халег посмотрел на Зорди с большим интересом – еще одна полузабытая традиция древности? Вполне вероятно. Некоторое время молодой человек перелистывал один из фолиантов, но, увы, даже прочитать подписи к картинкам порой не представлялось возможным, столько было дополнительных знаков, а некоторые слова и вовсе оказались неизвестны. Отчаявшись понять сам, виконт решился переспросить:

– И что же значит эта самая «Рука бога»?

– А вот то и значит… – рассеянно отозвался Зорди, подняв голову от очередного манускрипта. – Неужели вы не слышали выражения: «Рука подающего – рука бога».

– Подающего что?

– В вашем случае – Смерть.

– Смерть… – эхом отозвался Халег, вот о чем ему намекали, но не говорили прямо столько лет – Та, Которая…

– А чем вы удивлены?! – изумился мастер. – В древности всех ’але именовали Повелителями или Подателями Смерти. А я смею предположить, что вы чистокровный ’але, а не просто один из их потомков.

– Х’але… – тихо произнес виконт.

– Простите, что?

– Меня зовут Халег, отец недавно рассказал, что я сам назвал это имя в детстве.

– Отец? – удивленно уточнил Зорди. – Он похож на вас?

– Нет. Но я думал, что пошел в мать, ведь я никогда не видел ее. Она умерла в родах.

– Кровь Старшего народа передается только по мужской линии, – безапелляционно констатировал мастер. – Возможно, отец что-то скрыл от вас?

– Н-не знаю, – ответил Халег, который начал подозревать, что некоторые слухи, ходившие вокруг его появления, небеспочвенны, и решился на последний вопрос: – ’Але могут приходить с моря при восточном ветре?

– ’Але всегда приходили именно так, а что?

– Да нет, ничего… Спасибо, мастер Зорди!..

– Я всего лишь исполнил свой долг и рад, что чем-то смог быть вам полезен.

Очень худой светловолосый юноша нетвердым шагом шел вдоль палисадников по одной из улочек предместья Игмалиона. Запавшие голубые глаза сверкали то ли лихорадочным, то ли безумным блеском, поэтому на более оживленных улицах прохожие старались держаться от него подальше. Элвио шел неизвестно куда, как бродил по городу уже не первый месяц, но, сколько времени прошло на самом деле, он уже не представлял.

Сразу после прибытия в Игмалион друзья отправились на розыски Академии магии, куда не могли добраться так долго. Поиски не заняли много времени, Антрайн был хорошо известен в столице. Однако еще в пути Элвио решил, что проследит за тем, чтобы Арви и Сайви зачислили, а сам посмотрит по обстоятельствам, что-то не давало ему покоя, и юноша решил повременить с поступлением до того, как разберется с этим. Поэтому, отыскав первого же визуального мага, который подтвердил, что у претендентов дар есть, и отправил молодых людей в секретариат, Элвио шепнул Арви, что подождет их в условленном месте, и направился к выходу.

– А вы куда, молодой человек? У вас тоже есть магический дар, – услышал он за спиной голос того самого визуала.

– Я приду попозже… – бросил он на ходу и ускорил шаг.

Милорд ло’Райлинди, увидев проходящего мимо незнакомого юношу, привычно отсканировал его, но не успел сообразить, какого именно мага видит перед собой, как тот уже проскочил мимо. Ректор решил, что навести справки о посетителе он сможет чуть позже, и направился в свой кабинет.

Через три часа обрадованные и возбужденные друзья появились в крохотном кабачке, где они договорились встретиться с Элви.

– Зря ты не пошел! – с порога воскликнул Сайви, узрев скучающего товарища за столиком. – Нас просканировали и тут же зачислили.

– А где вы болтались столько времени? – недоуменно спросил тот.

– Нас потом долго расспрашивали, что творится в Доре, – скривился Арви. – Оказывается, мы первые, пришедшие сюда из наших краев чуть ли не со времени присоединения Дора к Игмалиону. Во всяком случае, за последние пятнадцать лет точно.

– Да уж… – только и смог сказать Элви. – А как с оплатой и жильем?

– Нас приняли бесплатно, как и рассказывали. – Сайви уже уселся за столик, болтая ногами. – Предложили поселиться при академии или снять нам комнату.

– Ну и как вы решили?

– Мы пока предпочли комнату, тебе же тоже надо где-то жить, – нахмурившись, ответил Арви, не одобрявший решения друга подождать с поступлением в Антрайн. – Нам дали пару адресов, вот перекусим и пойдем смотреть.

Полтора месяца они прожили вместе в небольшой комнате с отдельным входом, а потом наступило лето. В ожидании друзей с занятий Элвио в основном гулял по городу, пытаясь сообразить, что творится и что ему дальше делать. Нужного мага, которому стоило показать королевский топаз, по сведениям Арви и Сайви, обещавших все разузнать, сейчас в столице не было. Некий Кенрик, который, несмотря на молодость, успел прославиться своими экстраординарными способностями, уехал куда-то далеко незадолго до их прибытия. Существовал еще старый маг, про которого поговаривали, что он тоже много чего знает, но никто из учащихся не мог сказать, где его найти.

Между тем Элвио все больше казалось, что вокруг нарастает напряжение, словно вскоре должно случиться что-то ужасное, да и он сам становился все более нервозным. Товарищи не разделяли его опасений, они все больше втягивались в учебу. Первое время Арви и Сайви пытались развеселить друга и отвлечь его от тягостных мыслей, но постепенно, не встречая ответного желания, стали общаться в основном между собой.

В Антрайне не существовало официального перерыва в занятиях на лето, но тем не менее немало учащихся из провинций отпрашивались навестить родных конечно же летом. Поэтому курсы лекций и общих занятий прекращались, и оставшиеся занимались по индивидуальным программам, доучивая и отрабатывая наиболее сложные для них темы. Арви и Сайви, прибывшие в конце цикла, после проверки их знаний и навыков тоже занимались индивидуально, чтобы к началу осени подтянуть слабые стороны.

Элвио же с началом жары снова стали изводить кошмарные сны наподобие тех, что снились ему после возвращения в Лорг. Кошмары не вызывали такого ужаса, как тогда, и не могли заставить его отступиться от своих принципов. Однако мир начинал казаться все более иллюзорным, что не добавляло спокойствия. Юноша решил, что неизвестное влияние может пагубно отразиться на товарищах, и однажды ушел куда глаза глядят, оставив записку, что он хочет некоторое время побыть один.

Месяц Элви прожил у какой-то женщины и даже помог ей найти работу, но когда у той появился достойный претендент на ее руку и сердце, ни слова не говоря, вернулся к жизни бродяги. Он ночевал где попало и питался чем придется, не замечая, что все меньше воспринимает окружающее. Иногда Элви навещал товарищей на час-другой и снова уходил. Юноша пытался вырваться из своего странного состояния, но ничего не получалось, разве что кошмары сменили тему – теперь снились то горы, извергающие огонь, то гигантские волны, то какие-то странные люди или не люди, которые говорили ему о чем-то.

В последнее посещение комнаты, где жили друзья, Элви, почти механически перебирая свои дорожные вещи, неожиданно натолкнулся на тоненькое серебряное колечко и вспомнил еще одно неисполненное обещание, которое совсем забылось за время путешествия. Кольцо дала ему ведающая Элианна при отъезде из родного города с наказом передать некой Старшей матери в Игмалионе. Понятно, что искать надо ведающую, но как и где найти ту самую?.. Элвио продолжил свои блуждания по городу. Ни затуманенный разум, ни чувства не давали подсказки, но серебряное колечко лежало в нагрудном кармане.