"Только так с друзьями не поступают", - грустно подумала Тай.

 - Это не ему решать, - буркнул Лекс, ни на кого не глядя.

 - Тем не менее, я уже всё решил, теперь выбор за вами, - твёрдо сказал Маэр, но в его глазах мелькнуло сожаление и печаль. А может Тай это только показалось.

 Лекс молча поднялся, подойдя к принцу и сверля его ненавидящим взглядом. Тай тихо присоединилась к ним. Они стали рядом, образуя треугольник. Принц достала маленький, изящный ритуальный кинжал, такой легко спрятать в складках одежды.

 - Подготовился? - горько усмехнулся Лекс.

 Маэриль молча полоснул себя по ладони, и положил в набежавшую лужицу крови маленький камешек, прозрачный как капля росы или как слеза. Затем он нанёс тонкие порезы на протянутых ему ладонях Лекса и Тай и те капнули на артефакт капельки своей крови. Камень засветился изнутри золотистым цветом, постепенно переместившимся с его поверхности и рассевшимся в окружающем пространстве. Так из него уходила остаточная магия Золотого леса. Затем артефакт начал наполняться серебристым сиянием, заполнившим его целиком и ставшим невидимым - камень снова стал прозрачным.

 Манниган всё это время с жадностью учёного наблюдал за эльфийским ритуалом. Как только всё закончилось, Лекс сплюнул, подобрал свои вещи, и, обернувшись к Ариэлле и Тай, спросил:

 - Вы идёте со мной или остаётесь?

 - Не уходи, я открою портал до Академии, - ответил за девушек Маэриэль.

 Ариэлла молчала, а Тай схватила свои сумки и двинулась к Мышонку. Манниган вздохнул:

 - Ну, зачем же вы так.

 Лекс уже сидел верхом, крупной рысью двигаясь в сторону леса. Таина собиралась ехать за ним.

 Их привлекло использование магии. Они были созданы во время войны, и их предназначение было убивать. Три большие серые тени, гораздо больше и опаснее норлоков с кожистыми крыльями метнулись над долиной. Одна из них нырнула вниз, направляясь прямиком к одинокой фигурке всадника на гнедом коне, две других полетели к тем, кого он оставил.

 Ариэлла закричала. Маэриэль выругался. Манниган прошептал:

 - Равнинные шихеры, будь я проклят, если не их я вижу. Они до сих пор существуют!

 Тай взлетела на Мышонка, устремляясь на помощь к другу. И тут же была выдернута из седла и сброшена на землю невидимой магической петлёй. Глаза ожгли горькие слёзы, она видела, как шестилапая серая тень опускается на Лекса. Шихеры, покрытые крепкой бранёй из плотно пригнанных друг к другу чешуек, практически неуязвимы для холодного оружия и магии. Жуткие создания тёмных эльфов, уничтожившие во время войны множество жизней. Их истребление было главной работой всех боевых магов после окончания войны. Считалось, что они больше не существуют, но то, что путники видели сейчас, к сожалению, не было их галлюцинацией. Сильные руки перехватили Тай поперёк туловища, поднимая и неся назад. Она сопротивлялась и кричала, чтобы её опустили.

 - Мы слишком далеко и не сможем ему помочь! - крикнул Маэр, опуская Тай на землю и разворачивая к себе. Он держал её за плечи крепкой хваткой, не позволяющей вырваться.

 - Быстрее! - позвал Манниган, вместе с Ариэллой удерживая силовой щит, прикрывающий отступление Маэриэля и Тай. Они стояли совсем рядом с порталом, готовые по первому же сигналу нырнуть в него. Лицо Ариэллы было залито слезами.

 - Отпусти! Я останусь! - последняя попытка вырваться.

 - Не могу! Прости, - и принц делает шаг назад. Мигнула серебристым светом рамка портала. А дальше...Маэр рывком опрокидывает Таину на себя, впиваясь ей в губы жестким поцелуем. Боль скручивает и выворачивает мышцы, заставляя её прижаться к тому, кто так внезапно из друг превратился во врага. Вслед им несётся разочарованный рёв шихер.

 Они вышли из портала на небольшую полянку, расположенную недалеко от Академии. Было душно и жарко как бывает перед грозой. Огненный шар солнца медленно опускался за линию горизонта, в кровавый цвет окрасив облака. Тёмные вытянутые тени деревьев перемешались с алыми полосами от солнечных лучей.

 Таина часто дышала, не в силах восстановить сбитое дыхание. Она оттолкнула от себя Маэриэля, не сразу осознав, что на этот раз телепортация не выпила из неё почти всю жизненную энергию, как случалось раньше. Единственной неприятностью были сильные болевые ощущения, но сейчас они медленно затухали, обостряя заглушённую ими душевную боль потери и предательства.

 Взгляд девушки с ненавистью остановился на эльфе, рука метнулась к рукояти меча.

 - Защищайся, Маэриэль!

 Принц спокойно ответил на её полубезумный взгляд, отступая назад и не спеша хвататься за оружие. В глубине его глаз сквозило какое-то чувство, не то ли сожаления, не то ли грусти, губы кривила горькая усмешка. Только у Тай не было желания разбираться в эмоциях нелюдя. Она медленно наступала на эльфа, заставляя того пятиться от неё.

 - Что ты творишь?! - за спиной раздался крик Ариэллы.

 - Не делай этого, девочка! - голос Маннигана был глух и взволнован.

 - Не подходите, убью! - быстрый взгляд назад почерневших от безумия глаз.

 - Защищайся! Или хочешь, чтобы я стала убийцей? - усмешка как змея проползла по губам девушки. - Трус!

 Глаза эльфа потемнели, но он по-прежнему стоял безоружный.

 - Я ненавижу тебя, предатель и трус! Из-за тебя погиб Лекс! Защищайся, шерт тебя побери! И пусть оружие рассудит нас! - в этом крике Таина выплеснула всю боль от потери друга, всю боль от предательства и разбитых надежд. Надежд на что? Глупо было надеяться на искреннюю любовь эльфийского принца. Пусть же она поплатиться за свою глупость, ведь как противник Маэр сильнее её.

 Она и не заметила, как в его руке появился меч. Клинки скрестились с жалобным лязгом, словно недовольные тем, что встретились в смертельном поединке. В том, что он будет смертельным, легко читалось в серых глазах девушки. А эльф отступал, и сопротивление с его стороны было вялым. Тай заметила это не сразу, а когда поняла, что происходит, было поздно. Всё было как в том сне, приснившимся ей, как сейчас казалось, в другой жизни. Маленькая полянка, залитая лучами закатного солнца и исчерченная тенями деревьев. Опущенный меч в её руке, с которого капают алые капли крови. И Маэр у её ног со смертельной раной в груди, даже для эльфа, который сумел найти и активировать артефакт долголетия. На его лице играет тихая прощающая улыбка, а сине-зелёные глаза закрываются...навсегда.

 - Нет!

 Оказывается, шепот бывает громким. Или это так тихо стало вокруг. Тай опустилась на траву рядом с принцем, чувствуя, как сердце пронзает невыносимая боль.

 - Маэр!

 Она наклонилась, беря в руки его голову и кладя её к себе на колени. За спиной раздались рыдания Ариэллы, уткнувшейся в плечо Маннигана. Эльфийка что-то бессвязно шептала на своём языке, скорее всего осыпая проклятиями убийцу.

 Вглядываясь в черты прекрасного лица, Таина почувствовала, как по щекам одна за другой бегут горячие слёзы, падая и разбиваясь на постепенно бледнеющей коже эльфа. Она закрыла глаза и открыла их в другом месте. Теперь она знала, где находится, и не было больше страха этого места, имя которому Невена. Послушная её воле серая мгла начала отступать, тонкой ниточкой невыносимо яркого света сияла Грань. Она должна успеть. На мгновение вернулись чувства и ощущения, охватывающие девушку в её снах. Нет, она не поддастся им, не позволит взять власть над собой, иначе может опоздать. Шаг, ещё шаг и странный шёпот вокруг множества голосов.

 - Алирэ, к нам пришла алирэ! Она пришла за ним!

 - Отдайте! - собственный голос показался незнакомым, выходящим откуда-то из области груди. Дыхания не было, но его и не может быть в этом месте.

 - Если сможешь, забери, алирэ. Не сможешь - останешься здесь вместе с ним.

 Как же, оказывается, трудно не бояться, не пускать в душу страх, так и липнущий к ней. Но тому нечего бояться, кому нечего терять. Тай увидела Маэриэля, медленно идущего к грани. Усилие воли, и она рядом с ним, опускает руки ему на плечи, поворачивает к себе. Его глаза по-прежнему сине-зелёные, не побледнели, и это радует, есть надежда вернуться назад. Вот только глаза эльфа пусты, они смотрят сквозь неё.