На улице было темно - ночь выдалась безлунная и беззвездная, как по заказу. На сборы у меня ушло не более двадцати минут. Значит, когда я вышел из дому, было около пяти утра. Тщательно смазанные дверные петли не издали не звука, внеся тем самым свой посильный вклад в обеспечение скрытности моего выдвижения. Заперев дверь дверь на висячий замок, я спустился с крыльца на двор. Попрыгал. Вроде тихо... Удовлетворившись проверкой, я, пригибаясь, двинулся по тропке, едва видневшейся между бурьянами, заполонившими мой огород. Тропка была протоптана в направлении зарослей кустов, по которым можно было добраться до ближайшего леса. Бурьяны вымахали почти в человеческий рост, так что пригибаться особо не пришлось. От посёлка, в котором я живу, до Зоны - шестнадцать километров по прямой. Но если учесть, что по прямой дороге я идти не собираюсь, да её, собственно говоря, и нет - то топать мне придётся километров двадцать. И это только до Периметра.

      Многие считают, что жить на таком расстоянии от Зоны не имеет смысла. Переться туда, обратно, два раза преодолевать Периметр... Причём рискуя нарваться на засаду в районе периметра как со стороны Зоны, так и снаружи. И обосновывались в самой Зоне, вообще не приближаясь к периметру, а хабар меняли на оружие и снарягу прямо у спекулянтов внутри Зоны.

      Но у меня было своё мнение на этот счёт. Во-первых - пребывание в Зоне - это постоянный риск. Даже если ты никуда не движешься, и, следовательно - не можешь угодить в аномалию, это ещё не значит, что ты не подвергнешься нападению мутантов, не попадешь под огонь 'по квадратам' артиллерии охраняющих Зону частей, или тебя не застигнет врасплох внеплановый Выброс. Даже если все эти 'радости' обошли тебя стороной, всё равно ты живёшь в постоянном напряжении, твои нервы ни к чёрту. А сталкер с плохими нервами - это практически уже мёртвый сталкер. Потому-то я и предпочитаю обитать вне Зоны, да ещё и на порядочном от неё расстоянии, чтобы не быть застигнутым врасплох очередным её внезапным расширением (например, ночью в постели). Есть и ещё одна причина. Если продавать артефакты в Зоне - то они стоят значительно дешевле, чем за её пределами, а всё оружие и снаряжение - значительно дороже. Так что экономическая выгода тоже налицо. Именно благодаря таким вот логическим умозаключениям я и двигался сейчас по подлеску, проваливаясь в снег по щиколотки.

      До края леса, который простирался в сторону Зоны на десять километров, я дотопал за двадцать минут. Сейчас лес был более-менее спокойным местом. Раньше не только в Зоне, но и возле её границ ходить было, мягко говоря, очень небезопасно. Банды 'братков' караулили сталкеров с обеих сторон Периметра, не решаясь углубляться далеко в Зону. Те, что поумнее, ждали сталкеров, возвращающихся из Зоны с хабаром. У таких и патронов поменьше, и здоровье послабше, и усталость посильнее. А прибыль, если удастся завалить - о-го-го. Мелкие же крысы нападали на всех подряд, даже на тех, кто шёл в Зону, хотя в таком случае бандюкам доставались только оружие и снаряжение сталкера. Года два назад это безобразие прекратилось. Торговцы, до того считавшие, что безразлично, кто приносит товар - тот, кто его добыл, или тот, кто его украл, пораскинули мозгами и решили, что 'непроизводственные' смерти сталкеров для них не выгодны. Потеря одного опытного сталкера-профессионала, который знает Зону как свои пять пальцев, и которого Зона 'признала', не компенсируется даже двумя десятками новичков. Из которых две трети лягут на маршруте, а из оставшейся трети половину выбьют бандюки. Была организована грандиозная жёсткая 'чистка', в ходе которой сталкеры при поддержке торговцев перебили практически всех местных бандитов. Пленных не брали. Немногочисленные уцелевшие 'братки' улепетывали со всех ног.

       Такой расклад очень не понравился кое-кому в Киеве, Донецке, Львове и кое-где ещё. Начались 'наезды'. Приезжали и 'бригады' братков, и отряды ОМОНа... Но в конце концов ситуацию удалось разрулить, и 'братва' у Зоны больше не появлялась. Попадались иногда разные 'залетные', но такого беспредела, как раньше, уже не было. Территорию, примыкающую к Зоне, патрулировала теперь 'служба охраны', финансируемая торговцами. Результаты такого положения дел сказались на доходах торгашей самым наилучшим образом. Потому они и дальше собирались сохранять сложившийся порядок вещей.

      Вторая причина, по которой я шагал по лесу спокойно, была не менее весома. За время моих прогулок по территории, примыкающей к Зоне, я раскинул по окрестностям целую сеть из маленьких, но эффективных датчиков движения. И теперь, основываясь на их показаниях, которые стекались в конце концов на мой с виду обычный ПДА, я был уверен, что на маршруте меня никто не поджидает. Наверное, не стоит говорить, что такая система обошлась мне в копеечку, как и покупка дома. Времени и сил на её создание тоже потребовалось немеряно. Обычно такие 'сети' создают, просто 'засеивая' квадрат датчиками с вертолёта. Но у меня нет ни вертолета, ни такого количества датчиков, поэтому пришлось попотеть самому. Зато теперь я шел по лесу более-менее спокойно, а это тоже дорогого стоит. В лесу снега было не очень много. Здесь всё-таки Украина, а не Сибирь, так что можно свободно передвигаться и без снегоступов. Единственный серьёзный минус этого снега на данный момент - так это то, что мой след будет виден аж до следующего снегопада.

      Следующий снегопад, согласно прогнозу погоды, намечался уже после обеда, так что если мои следы никто не обнаружит раньше, то их вообще никто не обнаружит. А если обнаружат - то я недаром проложил свой маршрут так, чтобы проходить в зоне действия датчиков движения. Сразу узнаю, если кто-то будет поджидать меня впереди, или захочет догнать меня сзади. В таких условиях можно было даже доехать до периметра 'с ветерком' на лыжах, но такому перестраховщику, как я, данный способ передвижения был не по душе. Датчики-датчиками, но по сторонам поглядывать тоже надо - а на лыжах это сделать не так то просто. Да и пока соскакиваешь с лыж - тратишь драгоценные мгновения, которые могут стать последними мгновениями в твоей жизни. Так что я уж лучше ножками...

      Тем временем в лесу начало светать. Вокруг, как на проявляющейся фотографии, постепенно 'возникали' всё новые детали окружающего пейзажа. Стало легче ориентироваться, но и я стал более заметен, несмотря на то, что был в маскхалате. По части маскировки зима в Зоне - вообще время паршивое. Вне Зоны и на небольшом расстоянии от Периметра внутри Зоны надо бы для маскировки надевать одежду белого цвета. Но ближе к центру Зоны температура почти всегда плюсовая. Да и при довольно частых 'выбросах' снег просто плавится. Поэтому там нужен 'осенний вариант' камуфляжа. Приходится на темный камуфляж надевать белый маскхалат, а когда надобность в нём отпадает - снимать. Но если бы всё было так просто... Существует довольно большая 'переходная полоса', где в Зоне 'белые' участки чередуются с 'темными'. Вот там хоть в белом, хоть в черном - обязательно где-нибудь и 'засветишься'. Кроме того, в грязи этой переходной полосы белый маскхалат очень быстро становится черным. Назад в нем уже возвращаться нельзя. Поэтому одного маскхалата при походе в зимнюю Зону мало. Их надо брать три или четыре. Впрочем, маскхалатами многие пренебрегали, так как от прибора ночного видения они того, на кого были надеты, замаскировать не могли. Но я все же считал маскхалат не лишним. Бережёного бог бережет...

      Я прошел уже почти половину пути до периметра, когда завибрировал ПДА, пристёгнутый к моему левому запястью. Зуммер на время рейда, естественно, был отключен. Остановившись, я бросил взгляд на экран прибора. Понятно. Сработал один из датчиков движения впереди левее по маршруту. Отрегулированы датчики были на 'массу тела, эквивалентную человеческой' - так что вряд-ли причиной тревоги была лиса или лось. В то же время метки других ПДА в районе потревоженного датчика на экране не появились. Значит, либо там прошли не сталкеры, либо сталкеры, у которых нет ПДА (а такое бывает довольно редко).