Когда они уже шли к выходу, Макс сам предложил Мэдисон снабдить ее любопытными фотографиями (своими, естественно) и даже пригласил ее зайти через пару деньков к нему в офис, чтобы они могли продолжить свою беседу.

— Есть еще одна очень интересная штука… — сказал Макс, когда они стояли у дверей ресторана, ожидая, пока подгонят их машины.

— Какая? — спросила Мэдисон.

— Вообще-то мне не следовало об этом говорить, — ответил он. — В любом случае эта информация не для печати. Пока не для печати.

— Я заинтригована, — проговорила Мэдисон. Ей действительно было любопытно, что на уме у этого самодовольного павлина.

— В ближайшие несколько недель я сделаю сногсшибательное заявление. Все будут просто потрясены.

— Как интересно! — воскликнула Мэдисон. — А ты не мог бы сказать, в чем дело, если я пообещаю не писать об этом, пока ты не дашь мне зеленую улицу?

Макс открыл рот, снова закрыл и переступил на месте ногами, обутыми в модные серебристо-серые кроссовки» Найк»и оттого казавшимися чересчур большими. Было видно, что ему очень хочется поделиться с Мэдисон своей важной тайной. Он даже обернулся через плечо, чтобы посмотреть, не подслушивает ли кто, и…

— Нет, я… я ничего не могу сказать сейчас, — наконец решительно заявил он.

— Ну что ж… — ответила Мэдисон, стараясь не показать своего разочарования. — Ты знаешь, как меня найти. И конечно, я буду рада как-нибудь зайти к тебе в офис.

— Когда ты встречаешься с Фредди? — спросил Макс и нахмурился.

— Пока не знаю, — она пожала плечами, — редакция решает этот вопрос, но…

— Я мог бы замолвить за тебя словечко.

— Это было бы здорово! — Мэдисон изобразила радостное оживление, хотя ей уже было понятно, кто из двоих партнеров держит в руках руль, а кто — член. В прямом и переносном смысле.

— Только помни, крошка: тебе для твоего репортажа нужна настоящая звезда. И она — перед тобой.

— Верно, совершенно верно, — пробормотала Мэд, пропустив «крошку» мимо ушей.

— Вот и отлично. — С этими словами Макс сел в свой ярко-красный «Мазерати»и отъехал.

Мэдисон проводила его долгим взглядом.

— Я не знаю, что ты там с ней сделал, но это настоящая фантастика. Люс стала просто шелковая. Ты, Фредди, лучший агент страны — это я тебе точно говорю!

— Спасибо, Сэм, — отозвался Фредди, мысленно кляня свою незадачу. Встреча с Сэмом Ловски, происшедшая на автостоянке под офисом МАА, отнюдь не входила в его планы. От одного вида этого грязноватого, обросшего неопрятной бородой коротышки Фредди начинало тошнить.

— Ты к кому? — уточнил он, хотя ему уже было все ясно.

— К тебе, разумеется, — ответил Сэм и, запустив пятерню в свою седеющую бороду, поплелся вслед за Фредди к его персональному лифту.

— Разве у нас назначена встреча? — спросил Фредди, хотя прекрасно помнил, что ни о чем таком они не договаривались.

— Да нет, — ответил Сэм, лениво ковыряя ногтем в зубах. — Я приехал, потому что знал — для старого друга у тебя обязательно найдется свободная минутка.

— По утрам я обычно чертовски занят, Сэм, — сказал Фредди, входя в кабину лифта. — Если ты по делу, то тебе лучше договориться о приеме с кем-то из моих ассистентов. Тогда я смогу выслушать тебя как следует, и…

— Кому нужны эти китайские церемонии? — пробормотал Сэм, входя в лифт вслед за Фредди. — Я успею сказать все, что нужно, пока мы будем ехать наверх.

«Выхода нет: придется выслушать, иначе от него не отделаешься, — кисло подумал Фредди. — Черт его принес, этого козла нечесаного!»

— Ну, выкладывай, что там у тебя, — сказал он вслух.

— Вот что, Фредди, — с сознанием собственной значимости начал Сэм, — я здесь для того, чтобы сделать тебе одно одолжение, но если тебе некогда меня слушать…

Фредди с трудом подавил сильнейший приступ раздражения.

— Выкладывай, — повторил он.

— Я принес тебе в клювике ценнейшую информацию, — драматическим шепотом сообщил Сэм. — Твой дружок Макс Стил собирается рвать когти. Свою долю в МАА он, видимо, продаст, как только переберется на новое место. Эти сведения из надежных источников, Фредди, так что смело можешь им доверять.

Жизнь научила Фредди внимательно слушать, поэтому, вместо того чтобы сказать: «Я знаю», он сделал небольшую паузу. Видя, что Сэм тоже молчит, он коротко кивнул.

— Что еще тебе известно об этом деле? — спросил он.

— Ну… — Сэм надулся от важности. — Я знаю, что Макс встречался за закрытыми дверями с Билли Корнелиусом, и разговор у них шел о месте на «Орфей студио». Как сообщил мне мой весьма надежный источник, для начала Билли планирует сделать твоего Макса шефом производства, чтобы потом пересадить его в кресло Эриэл Шор. Думаю, это будет довольно скоро…

— Любопытно, — проговорил Фредди, ничем не выдавая своих эмоций. — Очень любопытно.

— Конечно, эти переговоры держатся в жутком секрете, — добавил Сэм, снова принимаясь ковырять ногтем в зубах. — Поэтому я решил, что должен предупредить старину Фредди. Если, конечно, он еще ничего не знает.

Фредди смерил его долгим холодным взглядом.

— Ты действительно считаешь, что в этом городе может происходить что-то такое, о чем я не знаю? — поинтересовался он совершенно бесстрастно, и Сэм отпрянул от него.

— Я просто хотел… Ну, на всякий случай, продублировать, так сказать, — пробормотал он, запинаясь и нервно переступая с ноги на ногу. Сэм всегда чувствовал себя в присутствии Фредди не очень уютно, но сейчас он был по-настоящему испуган.

— Впрочем, я благодарен тебе за информацию, — сменил гнев на милость Фредди.

— А я благодарен тебе, что ты заставил эту упрямую сучку подписать контракт, — пробормотал Сэм. — Меня она ни за что не хотела слушать!

Фредди снова смерил его ледяным взглядом.

— Никогда больше не называй Люсинду сукой, — отчеканил он, когда лифт остановился на этаже, где располагался его кабинет. — Она твоя клиентка, и ты должен относиться к ней с уважением и никак иначе. За все эти годы она принесла тебе больше денег, чем все остальные твои клиенты вместе взятые.

Сэм стал лиловым, как свекла.

— Я… это я просто… — пробормотал он. — На самом деле я готов целовать ей задницу — так я ей благодарен.

Фредди очень хотелось сказать, что Сэм рожей не вышел, чтобы целовать высокооплачиваемую задницу Люсинды Беннет, но сдержался. Вместо этого он удостоил маленького менеджера еще одним выразительным взглядом и вышел из лифта. Пройдя мимо стола Риты, он скрылся в своем личном кабинете и захлопнул дверь.

Сэм Ловски был полным ничтожеством. Если бы в самом начале своей карьеры он случайно не наткнулся на Люсинду Беннет, сейчас он, наверное, мел бы улицы или мыл посуду в третьеразрядной забегаловке. Да и Фредди ни за что бы не стал вести дела с этим подонком, если бы не Люсинда… Но, как бы там ни было, информация Сэма действительно была очень ценной, хотя она только подтверждала то, что Фредди уже знал.

Эриэл Шор, возглавлявшая студию «Орфей», была одним из немногих близких друзей Фредди. Он был свидетелем ее быстрого взлета к власти и искренне радовался ее успеху, поскольку Эриэл была на редкость умной женщиной. Во всяком случае, правила игры она знала лучше многих мужчин. Как и сам Фредди, в бизнесе Эриэл не знала жалости и недрогнувшей рукой устраняла со своего пути любые препятствия, не переставая, впрочем, любезно улыбаться.

Билли Корнелиус был совсем другим — не похожим ни на Эриэл, ни на самого Фредди. Этот рослый, все еще крепкий семидесятидвухлетний миллионер с красным лицом и замашками техасского ковбоя владел не только студией «Орфей», но и целой сетью компаний, фирм и корпораций, относящихся непосредственно к индустрии развлечений. Его имя гремело в мире шоу-бизнеса, однако Фредди хорошо знал, что Билли непредсказуем и опасен, как тонна нитроглицерина. Этот сукин сын не имел никакого понятия о профессиональной этике и готов был выкинуть любой фортель. И, судя по всему, Эриэл вот-вот могла стать жертвой его дурного настроения или разыгравшейся подозрительности.