— Ну если тебе твоя гордость дороже, чем моя судьба и честное имя нашего рода… — начал было Эрни.

Но Мэри не захотела продолжать неприятную дискуссию — она уже направилась к столу, достала листок почтовой бумаги, обмакнула перо в чернила и набросала несколько слов:

«Ваша светлость!

Мне стало известно, что Вы желаете сделать некоторые предложения по вопросу, касающемуся моего брата, мистера Мэлдона-младшего. Прошу Вас назначить день и час, когда я могла бы встретиться с Вами и переговорить по данному делу, так как судьба брата мне не безразлична.

С уважением, Мэри Мэлдон».

— Ты ангел, — прошептал брат. — Я повторяю, для тебя все вовсе не так уж и страшно. Маркиз — настоящий джентльмен, он умеет вести себя с женщинами, и тебе ничего не грозит.

Что ж, с одним джентльменом, мистером Мэлдоном-младшим, Мэри общается регулярно. Теперь придется иметь дело с другим джентльменом, маркизом Транкомбом. Если эти джентльмены стоят друг друга, ближайшие годы не обещают быть простыми и легкими для бедной Мэри.

Королева Виктория с утра пребывала в неприятных раздумьях. И опять эти раздумья были связаны с Россией и русским царем. Царя Александра II британская королева давно уже считала своим главным врагом на мировой политической арене.

Отзывались друг о друге монархи весьма неодобрительно: «Опять эта упрямая старая ослица!» — говаривал царь приближенным, когда речь заходила о королеве Виктории. «Снова этот напыщенный болван», — аттестовала Александра королева…

Сейчас уже трудно представить, что несколько десятков лет назад юные Саша и Вики были без памяти влюблены друг в друга.

В 1839 году Виктории исполнился двадцать один год, но она уже была королевой и, повинуясь монаршему долгу, подыскивала себе достойного супруга, ради благополучия империи и продолжения Виндзорской династии.

Случилось так, что наследник императорского престола из далекой России, великий князь Александр Николаевич, путешествуя по миру, нанес официальный визит молоденькой английской королеве.

Виктория принимала его по-родственному: дядя наследника, император Александр I, был ее крестным отцом (после победы над Наполеоном этот монарх долго пользовался необыкновенной популярностью в Европе вообще, и в домах европейских монархов в частности). Александра-старшего уже давно не было в живых, но Александр-младший живо напомнил Вики ее крестного.

То, что молодые люди с первого взгляда понравились друг другу, заметили все. Визит наследника-цесаревича в Британию несколько затянулся — расставаться Вики и Саше не хотелось. «Я совсем влюблена в великого князя, — записала вскоре Виктория в своем дневнике, — он милый, прекрасный молодой человек»…

Полковник Юрьевич, адъютант Александра, прикомандированный к великому князю, чтобы наблюдать за ним в поездке, направил в Петербург паническое сообщение: «Цесаревич признался мне, что влюблен в королеву, и убежден, что и она вполне разделяет его чувства»…

И было из-за чего удариться в панику! Этого брака не хотел никто — ни в Британии, ни в России. Английское правительство под благовидным предлогом вынудило молоденькую королеву перебраться в Виндзор, чтобы затруднить влюбленным встречи, а император Николай стал торопить сына с возвращением домой.

Дело в том, что супруг английской королевы вовсе не мог рассчитывать на то, чтобы стать королем и разделить с женой трон; он получал лишь титул принца-консорта и превращался в бледную тень венценосной супруги. Это было совершенно неприемлемо для члена династии Романовых, наследника одной из самых больших и влиятельных империй в мире.

Виктория надеялась, что русский принц ради любви совершит какое-нибудь чудо, безумство или, по крайней мере, найдет в себе силы воспротивиться воле родителей… Но Александр покорно покинул Вики и уехал на родину. На память о вспыхнувшем и погасшем чувстве Виктории осталась лишь кавказская овчарка по кличке Казбек, Сашин подарок…

Собака всю свою жизнь проходила у королевы в любимицах, но для себя обиженная Виктория решила, что русские — люди коварные и верить им ни в чем нельзя. Хитрые византийцы, азиаты с двойственной и противоречивой душой!

То, что Александр вскоре женился на хорошенькой немецкой принцессе, принявшейся рожать детей одного за другим, только добавило королеве горечи. Впрочем, и она тоже не осталась в одиночестве, найдя иного избранника.

С тех пор прошло без малого сорок лет. Виктория давно превратилась в пожилую, проникнутую сознанием собственного величия даму с пронзительным недобрым взглядом и грузной, испорченной многочисленными родами фигурой (детьми их с мужем Господь также не обидел, как и неверного Александра с его немкой). Дети давно выросли, устроили свои семьи, уже и внуками радовали бабушку-королеву с завидной регулярностью.

Несмотря ни на что, Виктория все же интересовалась, что там происходит в Петербурге при дворе неверного Саши, давно превратившегося из наследника престола в самодержавного императора Александра II. Но при этом Саша и вправду оказался не в силах хранить верность кому бы то ни было.

О его романах слагали легенды, язвительный Бисмарк говорил о нем: «Этот монарх всегда влюблен, поэтому почти всегда пребывает в хорошем расположении духа»… Последнее, самое сильное, увлечение стареющего Александра выходило за всякие рамки — он сошелся с молоденькой княжной Екатериной Долгорукой, годившейся ему в дочери, и поселил возлюбленную вместе с незаконнорожденными детьми в Зимнем дворце, неподалеку от покоев законной супруги-императрицы. Так было намного удобнее выбираться к Катеньке на интимные свидания.

А лукавые царедворцы, дабы объяснить друг другу происходящее в лучшем свете, шептались: «Император женолюбив, но он не юбочник. Он благороден с дамами»…

Читая отчеты дипломатов и заграничных агентов о событиях, происходивших в семье русского императора, Виктория только качала головой — остается возблагодарить судьбу, что та развела ее с этим человеком. Тем более, и политические интересы их держав постоянно пересекались, а бесконечные военные и дипломатические конфликты делали двух монархов все более и более неприятными друг другу.

В середине 1850-х, когда в Крыму шла долгая и изнурительная война с русскими, королева искренне напутствовала моряков британского флота на полный разгром этих жестоких, коварных и беспринципных людей, и в глазах ее стояли слезы. Английские герои восприняли призыв королевы всем сердцем, русские в ходе Крымской кампании были разбиты, и в результате по Парижскому мирному договору удалось лишить Россию ее Черноморского флота.

Однако по прошествии четырнадцати лет, когда союзница Британии по Крымской войне, легкомысленная Франция, переоценив собственные силы, проиграла франко-прусскую войну, царь Александр взял реванш. Он просто-напросто через своего посла ознакомил британскую королеву с циркуляром, в котором говорилось, что Россия не считает себя более связанной обязательствами, ограничивающими права страны на Черном море.

Виктория в тот момент не решилась развязать военные действия против России, ограничившись, по выражению лондонских острословов, «войной на бумаге».

И в Петербурге, и в Лондоне ожидали другой войны — за господство в Азии. Подчинив себе Индию и Афганистан, англичане с интересом присматривались к сопредельным территориям азиатских стран, а с севера уже надвигались русские, включив в сферу своего влияния Бухару, Ташкент и Хиву…

Рано или поздно две могучие империи должны были сблизиться у одной черты и поспорить о том, где будут проходить их новые границы. Эта война была бы вполне предсказуемой.

Но высшие силы рассудили иначе — военный кризис разразился не в Азии, а на Балканах. И что самое обидное — Россия, вставшая на защиту братьев-славян, оказалась в эпицентре событий, ежедневно и ежечасно укрепляя свое влияние на международной арене, а Британия, не пожелавшая проливать кровь собственных солдат, — на периферии событий.