Скоро в конце улицы всклубилась пыль, и в ее облаках показался одинокий всадник. Лохматая шавка пулей вырвалась из подворотни, тявкнула, осела на задние лапы, а конь уже миновал ее владения, и шавка, огорченная, что так быстро окончилось развлечение, поплелась обратно, изредка останавливаясь в густой пыли и ожесточенно почесываясь…

К вечеру город оживал. На соборной площади появлялись молодые офицеры с «дамами», которые сопровождали штаб от самого Ростова.

Позже выходили на променад и офицеры посолиднее — капитаны и полковники, многие с женами. Нагуляв аппетит, большинство отправлялось на вокзал, в единственный ресторан, где можно было за бешеные деньги получить относительно приличную еду и вино. Побрел туда на свидание с начальником контрразведки и Краснинский.

Маленький темный зал был почти полон. С озабоченным видом сновали лакеи, хлопали пробки дешевого шампанского, похожего на квас пополам с водкой. Иногда в ровный гул ресторана врывался визгливый гудок паровоза, напоминая, что жизнь идет не только в этих стенах, но и там, на путях, где проходят воинские эшелоны и разболтанные товарники с английским и французским оружием.

Краснинский занял столик, заказал водку, закуску и стал ждать. Вскоре появился капитан. Холеный, надменный, он четко прошагал через зал и, кивнув, сел напротив. Краснинский заметил, как притихли на минуту люди за столиками, провожая глазами барона. Это ему понравилось. Капитан, очевидно, человек с весом. Тем лучше!

— Видите ли, уважаемый Николай Александрович, — заговорил капитан, как только официант принес водку, — я внимательно ознакомился с историей вашей племянницы. Должен сказать, что факты пренеприятные. Лично я ни на минуту не сомневаюсь, что все ее поступки объясняются девичьим легкомыслием и романтическими настроениями. Но… ведь я не один буду решать ее судьбу. Насколько я понял, вы намеревались предложить мне определенную благодарность?

Краснинский чуть наклонил голову.

— А другим? Неужели вы думаете, что я смогу убедить моих коллег, что черное есть белое и наоборот?

— Так что делать? — в отчаянии спросил Краснинский.

— Видите ли, я успел искренне привязаться к вашей племяннице. Она так скрашивает своим присутствием мой дом — ведь контрразведка стала моим домом, настоящий давно сожгли любезные мужички. И теперь я не уверен, смогу ли перенести разлуку с ней…

Слова капитана озадачили Краснинского. Он понимал, что одними намеками на то, что Наташа — наследница всего имения, тут не отделаешься. А выделять приданое взбалмошной девчонке он вовсе не собирался. Но такому попробуй откажи. Его и в дивизии побаиваются, это не Покатилов, с которым можно было вести игру без малейшего опасения…

Пока в голове Краснинского проносились эти мысли, с лица его не сходила открытая улыбка человека, восхищающегося своим собеседником.

— А Наташа? Как она относится к вам?

— Вот тут-то, любезный Николай Александрович, вам и ее матери придется, так сказать, применить родительскую власть. Дело в том, что Наташа изволила назвать меня шантажистом. Но, помилуйте, разве я шантажирую? Я даю ей свое имя.

— О да, — поспешно согласился Краснинский, хотя в душе был согласен с племянницей.

— Теперь о деле.

Краснинский насторожился — капитан забирал слишком круто. Может быть, еще не поздно бросить эту непутевую девчонку и вернуться в имение и потом, как бы под тяжестью новых, неопровержимых улик — а улики он найти сумеет, — написать покаянное письмо, в котором признать свою слепоту и отречься от племянницы?

— …о приданом Натальи Алексеевны, — дошел наконец до слуха Краснинского вкрадчивый голос капитана. — Нет, нет, не о размерах его — я вполне доверяю вашей родственной любви и заботе о девушке, — а о формах, в которых бы мне хотелось его видеть.

— Получить… — уточнил Краснинский.

— Можно и так. Но, прежде чем говорить о формах, я хочу сделать маленький экскурс в область политики.

— Помилуйте…

— Сейчас все объясню. Видите ли, — капитан пригнулся к Краснинскому и заговорил вполголоса, — мы проиграли. Наше дело потеряно. Я ненавижу красных, я бы вешал их без разбора, но ненависть не застилает мне глаза и не мешает трезво оценивать события. А они таковы, что хоть стреляйся — если нет, конечно, возможности уехать за границу.

— Что вы говорите? Разгар наступления…

— Э, дорогой мой, я осведомлен гораздо лучше многих генералов, и я… Да что там. Резервов нет. Людей нет. Армия разлагается. Наступление скоро захлебнется. Через месяц, через полгода, пусть через год-но нас ждет судьба Вандеи. О, как я хотел бы, чтобы все это были напрасные страхи. Невозможно… Поэтому — лучше за границу. Для этого нужны деньги. Пока ещё продолжаются наши успехи — деньги можно достать. Именно поэтому я говорил о формах, в которых хотел бы видеть приданое. Деньги! Я могу свести вас с обезумевшим от спекуляции купчиной, который сейчас, пока мы еще бредим первопрестольной и въездом на белом коне, даст валюту. Он даст настоящую цену…

Капитан еще что-то говорил о спекулянтах, с которыми они не имеют сил бороться, так как за спиной каждого оказывается высокий покровитель, но Краснинский его не слушал. На его лице так и застыла вежливая гримаса улыбки. А в голове прыгали разрозненные обрывочные мысли.

Нет, разговор с капитаном оказался горазда полезнее, чем он мог предположить. За подобную откровенность можно заплатить… Только нужно ли? Ну, часть, малую толику… Для начала… А там, в Париже — под словом заграница он понимал только Париж, — там, в свободной демократической стране, капитан не дотянется до него…

Тем временем фон Вирен взвинтил себя и кричал, глядя водянистыми глазами поверх головы собеседника:

— Только так! Я… я не позволю! Не допущу — грабить Наталью Алексеевну!

Краснинский осторожно положил свою большую белую прохладную руку на судорожно сжатый кулак капитана.

— Не говорите так громко, на нас обращают внимание. Скажите, вы совершенно уверены в том, что… — помещик замялся.

— Нам не на что надеяться? Уверен. Честное слово благородного человека. Говорите, согласны?

— Нужно подумать.

— Да что думать? Вы уедете в Париж. С Наташей. С деньгами своими и нашими. Как только мой долг позволит мне, я присоединяюсь к вам. Светлая, спокойная жизнь… В России никогда не было и не будет порядка, к черту… Ну, говорите…

— Я подумаю. А помощь Антанты?

— Ерунда. У них самих забот по горло. Вы что, английских газет не читаете?

— Как трудно, наверное, воевать, ни во что не веря, — задумчиво произнес Краснинский.

— Гадко-с. Вот я — убиваю, расстреливаю, меня боятся, а сам я не верю, нет, не верю… Ведь я университет кончил, на Татьянин день на Моховую, как в собор, причащаться ходил. В сердце торжественно, чисто, и мысли возвышенные, и хочется всех осчастливить, особливо нашего святого российского терпеливейшего мужичка. Впрочем, вы это сами испытали… Безумие… Слепцы! Прокраснобайствовали Россию, слезы лили, спорили о русской неразгаданной душе и ее величии, умилялись. Не слезы лить, не рубашку отдавать, не умиляться — пороть, всех поголовно пороть! А? — И капитан дико посмотрел на Краснинского.

…Всю ночь шел дождь, и под его монотонный шум Краснинского преследовали кошмарами страшные предсказания капитана, чудился его безумный взгляд, дрожащие руки. Только на рассвете Краснинский немного успокоился, решив завтра же начать переговоры о продаже имения.

Прошел дождь, и не мощеная улица на окраине городка напоминала растянутую до бесконечности лужу с редкими островками скользких глинистых бугорков. Копыта лошадей поднимали коричневые фонтаны грязи, она все гуще облепляла и коней и всадников. Привыкшие ко всему солдаты не обращали на нее внимания, а офицеры с грустью поглядывали на перемазанные до неузнаваемости сапоги, галифе и полы шинелей.

— Черт бы побрал эту слякоть, — в сердцах ругнулся молодцеватый ротмистр, старший патруля.