— Не знаю, — урвав хазяїн, — як у них там заведено, це мене не стосується… — І, наїжившись, замовк.

— Що ж ти радиш? — поквапив його Чериушкін. — Кажи. Часу в обріз.

— Потрібні вам мої поради! — забуркотів старий. — Слова не даєте сказати, кожний так і лізе перебити…

— Та облиш, Матвійовичу! Не один рік один одного знаємо. Коли в чому завинили — пробач.

— Гаразд, Серього. Тільки заради тебе… Дай боже пам'ять, забув, на чому зупинився… — ляснув себе Півень по зораному глибокими зморшками лобі.

— Про хлопчика, — нагадав Тетеря.

— Підказувачі, добродію, мені не потрібні! — огризнувся старий. — Так ось, з'явилася в мене одна думка. Напроти мене, в сусідній квартирі, живе хлопчина…

Альоша схопився з ліжка, глянув на годинник. «Ой! Вже пів на восьму! Я ж Вітьці обіцяв о восьмій…»

Нашвидку вмившись, він проковтнув бутерброд з ковбасою і поспіхом запив його склянкою молока. Кинув в акваріум дві щіпки сушених дафній. Відразу ж до корму метнулись золотаві карасики, жовтувато-коричневі кардинали, чорні та червоні мечоносці. За ними насилу встигали неповороткі вуалехвоста. З дна акваріума, наче по команді, знялися, ворушачи вусами, плямисті гурамі…

Застібаючи на ходу сорочку, хлюпнув у блюдечко молока і поставив його в куток кімнати. З-під канапи почулося пирхання. Викотився їжачок, стукаючи кігтиками по підлозі, швиденько почимчикував до свого сніданку.

— Їж, Тишко, їж, — присівши навпочіпки біля свого улюбленця, ласкаво підбадьорював Альоша.

Похрюкуючи від задоволення, їжак жадібно хлебтав молоко. Заскрипіли пружини настінного годинника, і пролунав глухий удар.

— Знову спізнився! — підхопився Альоша. — Без чверті… Знову Вітька читатиме мораль. «Ні свого, ні чужого часу не цінуєш. Не встигаєш, не справляєшся — вставай раніш»… Йому добре, він і пальцем не кивне, все бабуся та сестра за нього пороблять…

Тільки Альоша взявся за ручку, як задеренчав дзвоник. Хлопець відчинив двері і побачив сусіда Карпа Матвійовича Півня.

Альоша сторопів. Чого завітав Касторка? Так хлопчаки прозвали старого за те, що він втручався в усі їхні ігри і розваги і, мало того, безнастанно скаржився на дітей всім, кому тільки міг: батькам, двірникові, кербуду, вчителям школи…

«Начебто я нічого такого вчора не зробив?» — не знаючи, що й думати, дивувався хлопчик.

— Батько й мати вдома?

— Ні-і… Мама на роботі, а тато в санаторії… На Кавказі, в Сочі.

— Та-ак… — втупившись в Альошу немигаючими сльозавими очицями, протягом сказав Півень. — Виходить, Павла Павловича і Тамари Аркадіївни нема?

— Нема.

— Що ж, добродію мій, гостя свого на сходах держиш?.. Кахи-кахи-кахи, — схопився за груди.

— Заходьте, заходьте, будь ласка, — поквапно запросив Альоша.

Півень зайшов до кімнати і, покректуючи, сів на стілець.

— Ой-ой-ой… Радикуліт замучив… В твої роки, бувало, теж бігав, у гилки грав… Тоді на футбол моди не було… Тепер уже ноги не носять, відмовляють… — Він спідлоба уважно оглянув кімнату. Побачивши акваріум і Тишка, що згорнувся в клубок, докірливо похитав головою.

Альоша сидів як на жару. Вітя ні за що в світі не повірить, що він цього разу не винний…

Але Півень не помічав хвилювання хлопчика і, піднісши вказівний палець, повчав:

— Не годиться неволити божу твар… Гріх на душу береш. Випусти їх, голубе мій.

Спершись ліктями на стіл, Альоша сумно думав: «І треба ж отаке!.. А сам винний: пішов би на п'ять хвилин раніше, і бувай здоровий, Касторко… Ну який же він нудний… І взагалі — чого йому від мене треба?»

На стіл сіла муха, і Альоша, спритно змахнувши рукою, затис її в кулаці.

— От навіщо муху зловив? Що вона тобі погане зробила? Гріх береш на свою душу…

Альоша не стримався.

— Я не вірю в бога! Його немає й не було! Все це дурман, вигадки попів. А мухи… носії зарази! Їх знищувати треба…

— Ну, голубе, роби як знаєш. Тобі жити, тобі відповідати…

Цей примирливий тон так не в'язався з вдачею старого, що в Альоші навіть очі стали круглими від здивування.

— Я давно до тебе придивляюсь, хлопчина ти наче непоганий… Вітаєшся завжди першим, он квіти посадив на грядці та й мені самотньому скільки разів хотів допомогти… Я теж людина з поняттям, хоч якийсь ірод, щоб йому добра не було, і прозвав мене Касторкою…

Альоша почервонів так, що не стало видно ластовиння, яке густо висіялось на його носі. Адже це його діло…

— Та злості на вас в душі не ношу… Інший на моєму місці учепився б за тебе, то туди, то сюди почав би посилати… А я ні… Покрекчу, покрекчу, та сам і пошкандибаю в магазин… Помаленьку, потихеньку… Адже ж мені, голубе, шістдесят сім стукнуло. З поняттям… — Півень замовк, захлинувшись в кашлі.

«Куди він хилить? — насторожився хлопчик. — Усе це неспроста. Щось затіває…»

Подолавши кашель, Півень витер долонею рясний піт на лискучій лисині.

— З поняттям — до всього ставлюсь… Знаю — тобі уроки треба вчити, матусі допомагати та й погуляти охота… Діло молоде, сам таким був… Ой-ой-ой, — ухопився він за поперек. — Вчора так закрутило в попереку, так закрутило… Досі не відпускає… На негоду збушувалося. І от вночі гроза. Мені бюро погоди ні до чого. Ой же й вертить! Ледве до тебе причвалав… Та біда заставляє, голубе, з ліжка піднятися… Ліки, як на гріх, вийшли та й рецепт кудись запропастився… Ой-ой-ой… Є в мене кум, теж радикулітом мучиться; в одного лікаря лікуємось… Прохання до тебе, внучку. Уваж старого, поїдь до нього… Я листа написав, щоб кум ліки мені дав.

Він витяг з кишені конверт і простягнув його Альоші. Друкованими літерами було написано: Вул. Загорська, буд. № 10-а, кв. 2, Макогону Опанасу Степановичу. Особисто.

— Де це? — прочитавши адресу, спитав Альоша. — Не чув про таку вулицю.

Пожувавши губами, Півень замислився.

— Як тобі розтлумачити зрозуміліше? Знаєш, де цементний завод?

— Ні.

— Сядеш у транвай номер одинадцять, доїдеш…

— В трамвай, — мимохіть вихопилося в Альоші.

— Ти вже мені пробач, як умію, так і кажу. Інститутів не проходив. Значить, одинадцятим дістанешся до цементного заводу й пересядеш в автобус, що йде по Кузнечній вулиці. І їдь до самого кінця, до звіринця.

— Як доїхати до зоопарку, я знаю. Я там в гуртку юннатів.

— От і добре. А від звіринця до Загорської зовсім близько. Кого завгодно спитай — покаже.

— Тільки мені спершу до товариша… Чекає на мене.

— Може, ти до нього потім заскочиш, — невдоволено зморщився Півень. — Знаю я вашого брата — як зберетесь, про все на світі забуваєте, а тут… — і він знову приклав руку до поперека.

— Я на одну хвилинку, і відразу ж до вашого знайомого.

Півень, охкаючи, підвівся із стільця і, вийнявши з обшарпаного гаманця монету, прискалив око.

— Злотий?

— Який злотий?

— Зараз п'ятнадцять копійок, а раніш злотим називали. На, візьми на квитки. Приїдеш, ще півкарбованця на морозиво презентую.

— Не треба. Я велосипедом…

— Лисапетом довго.

Альошу неприємно вражала неправильна вимова Півня, але він боявся образити його й більше не виправляв.

— Та велосипедом, коли хочете знати, ще швидше. Без зупинок і пересадок. Вже перевірено: від нас в зоологічний трамваєм та автобусом не менш як годину їхати, а велосипедом хвилин сорок. Я ж короткою дорогою подамся.

… Невдовзі Альоша підкотив до будинку свого приятеля. Його зустріла Лена — сестричка Віті.

— Дома?

— Чекав тебе, чекав та й пішов.

— Куди?

— В школу. Хлопці за ним заходили. Забрали у футбол грати…

Альоша скочив на велосипед. От досада… Проїжджав мимо школи і не здумав заглянути… Скільки часу марно згаяно…

На спортивному майданчику кипіла футбольна баталія.

— Петько, пасуй мені! Давай! Давай сюди! Держіть Гришку! Він відкритий! — лунали крики.

— Гол! Гол!