Хозяин тоном, исполненным серьезности, начал: «Как вам известно…» — и пересказал то, что мы уже знали из газет о нашествии крыс, об их неисчислимых полчищах и о причиняемых ими ужасающих опустошениях.

С разных сторон раздались голоса:

— Это трудно себе вообразить!

— А вы видели телерепортаж?

— Это же не обычные крысы, они нападают на кошек и даже на людей.

— А может быть, здесь есть доля преувеличения?

— Нет, нет, в действительности все еще страшней.

Затем слово опять взял г-н А. М., который спокойно и с достоинством произнес:

— Во всяком случае, мы можем быть уверены в том, что мы не одиноки. Господин губернатор заверил меня в этом.

— Приятно слышать!

— Все, что от нас требуется, это тщательно выполнять инструкции. Инструкции вы будете получать либо от властей, либо непосредственно от меня…

У одного из присутствующих вдруг возник вопрос:

— Велики ли будут расходы с нашей стороны?

Вместо ответа г-н А. М. призвал на помощь мудрость веры:

— Аллах ни на кого не налагает более того, что он может вынести.

— Главное, чтобы было посильно.

Г-н А. М. изрек еще один мудрый афоризм:

— Зло не устраняется еще большим злом!

Тут со всех сторон послышалось:

— Вы можете положиться на нас.

Г-н А. М. продолжал:

— Мы, разумеется, окажем вам помощь, но не полагайтесь целиком и полностью на нас. Рассчитывайте и на свои силы. Начните по крайней мере с необходимого.

— Вы совершенно правы. Но что сейчас самое необходимое?

— Прежде всего приобретение крысоловок и обычных крысиных ядов.

— Прекрасно!

— Разведение как можно большего числа кошек на лестницах, на крышах, а также в квартирах, если позволяют условия.

— Но говорят, что норвежская крыса загрызает кошку!

— И все-таки кошки полезны.

Мы разошлись по квартирам в приподнятом настроении и преисполненные решимости действовать.

С этого дня все наши мысли были заняты крысами, мы только о них и говорили, и даже во сне нам являлись крысы. Они превратились в проблему номер один нашего существования. Мы тщательно выполняли все инструкции и готовились встретить врага во всеоружии.

Одни говорили:

— Ждать осталось недолго.

Другие утверждали:

— Как только мы заметим первую крысу, это будет сигналом опасности.

Высказывались самые разноречивые предположения относительно причин такого невиданного размножения крыс. По мнению одних, оно было вызвано запустением городов в зоне Суэцкого канала после того, как их жители эвакуировались. Другие относили его к негативным последствиям строительства высотной Асуанской плотины. Некоторые считали, что виною всему — существующий режим, и очень многие усматривали в случившемся гнев Аллаха на рабов своих, сошедших с праведного пути.

Мы прилагали похвальные усилия, готовясь к обороне. Никто не уклонялся от выполнения своего долга. На следующем заседании в квартире достопочтенного г-на А. М., он, да хранит его господь, сказал:

— Я весьма удовлетворен теми мерами, которые вы приняли, и рад видеть, что подъезд нашего дома кишит кошками. Правда, некоторые жалуются на большие расходы, связанные с их содержанием, но все это пустяки по сравнению с нашей безопасностью.

Он обвел глазами лица собравшихся и спросил:

— А как с крысоловками?

Один из нас ответил:

— В мою крысоловку одна попалась, но не норвежская, а наша отечественная.

— Неважно, какого она происхождения, все равно это существо зловредное. Я хочу предупредить вас, что сегодня нужно быть особо бдительными, так как враг уже на пороге. Нам раздадут новые ядохимикаты в виде порошка, его следует рассыпать в тех местах, где прежде всего появляются крысы, например в кухне. И тут надо быть предельно осторожными, чтобы не подвергнуть опасности детей, домашнюю птицу и животных.

Все происходило так, как и обещал г-н А. М., и мы чувствовали, что нам действительно есть на кого опереться в борьбе. Мы испытывали искреннюю благодарность к нашему неутомимому соседу и к нашему славному губернатору. Конечно, это добавляло нам хлопоты и заботы, которых и без того было по горло. К тому же случались и ошибки. В одной из квартир отравилась кошка, в другой — несколько кур. Но к счастью, человеческих жертв не было. По мере того как проходило время, нагрузка на наши нервы все более возрастала, тяжесть ожидания давила на сердце. Как известно, ожидание беды хуже самой беды. Однажды встреченный на автобусной остановке сосед сообщил мне, что, по совершенно достоверным известиям, крысы чуть ли не полностью опустошили одну деревню и все прилегающие к ней угодья.

— Газеты ничего подобного не сообщали!

Он посмотрел на меня иронически и не удостоил ответом. А я представил себе, как во все концы земли растекаются несметные полчища крыс, а толпы людей, спасаясь от них, устремляются куда глаза глядят. О боже, неужели это возможно?!

А впрочем, что же тут невозможного? Разве и прежде Аллах не насылал на людей потоп и стаи хищных птиц? И разве люди когда-нибудь согласятся пожертвовать всем личным во имя общей борьбы? И победят ли?

Третье наше собрание г-н А. М. начал с поздравлений:

— Прекрасно, господа! Наша активность дает свои плоды. Потери весьма незначительны, а в дальнейшем, бог даст, их и вовсе не будет. Мы приобрели богатейший опыт в борьбе с крысами, и не исключено, что именно к нам будут обращаться за помощью жители других мест. Господин губернатор выражал большое удовлетворение по этому поводу.

Один из нас было пожаловался:

— Все это так, но наши нервы…

Г-н А. М. прервал его:

— При чем здесь наши нервы? Лучше не омрачайте наши успехи необдуманными словами!

— Когда начнется нашествие крыс?

— Точно этого никто не знает. Да это и неважно, главное, что мы готовы к борьбе.

И после минутного молчания продолжал:

— Получены новые, особо важные инструкции, они касаются обработки окон, дверей и вообще всех щелей и отверстий, которые имеются в домах. Закройте все двери и окна. Особенно тщательно проверьте, плотно ли прилегает дверь к порогу, и, если обнаружите щель, в которую может проникнуть хотя бы божья коровка, заделайте ее плотным деревянным щитом. Во время утренней уборки, если вы открываете окно в комнате, один человек должен подметать, а другой стоять рядом с палкой в руках и следить, не появится ли крыса. Потом окно плотно закрывается, и в следующей комнате уборка производится таким же порядком. По окончании уборки квартира должна представлять собой герметически закупоренное помещение — невзирая на жаркую погоду.

Мы молча переглянулись, и чей-то голос проговорил:

— Так долго не выдержишь.

Хозяин квартиры, чеканя слова, отпарировал:

— Вам надлежит неукоснительно выполнять инструкции.

— Даже в тюремной камере и то существуют…

Г-н А. М. не дал договорить:

— Мы находимся в состоянии войны, в чрезвычайных условиях. Нам угрожает не только разорение, но и эпидемии, об этом нужно постоянно помнить!

Мы покорно продолжали выполнять все распоряжения и приказы. Ожидание засасывало нас, как болото, становилось невыносимым. Нервы были взвинчены до предела, и это оборачивалось каждодневными конфликтами и скандалами между мужьями и женами, родителями и детьми. Мы следили за новостями, и норвежская крыса, огромный зверь с длиннющими усами и злобным взглядом стеклянных глаз, парила над нами как символ зла, занимая наше воображение, все наши помыслы и разговоры.

На последнем собрании г-н А. М. сказал:

— Друзья мои, создана группа из опытных специалистов, которая будет инспектировать здания, квартиры и все прочие места, которым угрожает опасность. Это не потребует никаких дополнительных расходов.

Новость всех нас обрадовала и вселила надежду на то, что хотя бы часть забот будет с нас снята. Через несколько дней бавваб уведомил жильцов, что приходивший инспектор осмотрел вход в здание, все лестницы, крышу, гараж, похвалил нас за стаи кошек, бродившие по всем этажам, и призвал не терять бдительности и немедленно уведомлять о появлении любой крысы, будь она норвежской или египетской. Примерно неделю спустя после собрания в дверь моей квартиры позвонили, и бавваб предупредил, что пришедший инспектор просит разрешения произвести осмотр. Хотя время было не очень подходящее — жена только что закончила возиться с обедом и мы собирались сесть за стол, — я немедленно вышел на площадку встретить гостя. Передо мной стоял мужчина средних лет, довольно полный, с густыми усами. Его квадратное лицо, с коротким приплюснутым носом и словно остекленевшими глазами, смахивало на кошачье. Я поздоровался, еле сдержав улыбку, и подумал про себя, что лучшего инспектора трудно было бы сыскать. Он вошел следом за мной в квартиру и стал осматривать крысоловки, яды, окна, двери, удовлетворенно кивая головой. Но, увидев в кухне маленькое окошко, забранное металлической сеткой с очень мелкими ячейками, решительно настоял, чтобы окно было закрыто.