— Господь-младший, покровитель магии, спаси нас от злой участи и смерти постыдной, — пробормотал он и глубоко выдохнул.

Казалось, этот выдох зародил тот огненный вал, который мгновение спустя огромной волной хлестнул по кронам деревьев, по стволам, по кустам и даже небо, кажется, лизнул. Начало он брал отнюдь не в ладони мага, как можно было бы предположить, а в пространстве метрах в трёх от него. В придачу к солнцу, накаляющему мне шлем, лицо омыло дыхание жара. Сперва лишь коснулось, а затем обрело плотность прикосновения.

— Мы тут не изжаримся?

— Сейчас экранирую, командир. Но огонь скоро уйдёт. Ох, исключат меня из гильдии за такие штуки!

— Даже притом, что я тебе приказал?

Хидбар блеснул зубами.

— Это может быть засчитано как смягчающее вину обстоятельство.

Пожар набирал мощь. Отсюда из-за густо растущих деревьев и раньше не было видно замка, а теперь тем более. Но зато замковым-то обитателям огонь видно отлично, и жастенхадцам, идущим на подмогу Атейлеру — тоже. А значит, игра началась!

Этого вестового, который заложил такую хорошую дугу, чтоб не попасть под колдовской огонь, я знал. Его ко мне, без всякого сомнения, отправил Аканш. Значит, есть новости.

— Всё идёт по плану, командир. Командиру лучше присоединиться.

Всё верно. Если вдруг удача решит от нас не отворачиваться, то мне и всем остальным лучше будет ждать основные силы имперской армии в нижнем венце атейлерских стен. Их-то магическая артиллерия не сможет погрузить в огонь. И не станет.

— Хидбар, у тебя минута, чтоб известить штаб о нашей операции. Эй, собираемся!

Подождав, когда магическая манипуляция закончится, я помог чародею взобраться на моего пластуна. Как он объяснил, сообщение-то отправлено, но получено ли — неизвестно. Никто не гарантирует успешного получения «почты». Так что последует ли нужное подкрепление — неизвестно.

— Опять будем смотреть, на что мы способны. Как это надоело!

— Что ж поделать. Работа у нас такая.

Когда-то давно Атейлерский замок был поставлен на скале, нагло и горделиво царящей над окружающими намного более скромными холмиками. Это скальное основание дало возможность за минувшие столетия изрядно увеличить площадь замка, но, поскольку изначально гора торчала вверх острым зубом, а не растекалась подобием плато, то дополнительные «кольца» оказались узковатыми. Это нам и давало надежду на то, что с верхнего венца обороняющиеся не решатся обстреливать магией массового поражения нижний, ибо есть вероятность подрыть основание собственной стены.

Внешняя стена была новомодной, очень рослой, за ней почти полностью спряталась предыдущая, только башенки торчали. Над этой зубчатой двойной преградой императорским венцом возносилась самая старая и самая изящная часть Атейлерского замка. Её возвели во времена, когда зодчие ещё не заболели гигантоманией, но зато уже освоили основные аспекты строительной магии. Поэтому галереи для стрелков издалека казались паутиной золотящихся в солнечном свете линий, оплетающих донжон и две другие высокие башни. Эти линии возносились над крышами низеньких башенок и жилых корпусов, и придавали замку облик сказочного видения. Вот так, всего один штрих — и кажется, будто всё происходит не на самом деле.

Потом я взглянул и на распахнутые ворота. Вот где куча-мала! Своих от чужих с такого расстояния и не рассмотришь, но если бой кипит там, значит, всё идёт по плану. Со стены пытаются обстреливать — плохо. Щиты есть мало у кого из моих, только у того, кто сам озаботился.

На моих глазах агония схватки в воротах угасла (пламя, угощавшееся деревьями, осталось позади, и Хидбар заменил защиту от жара на защиту от стрел и снарядов) — значит, переместилась внутрь. Мои бойцы спешили набиться в ворота — подальше от обстрела. Кстати, снаружи их оставалось совсем немного, считаные взводы. Значит, бой уже давно переполз в границы стен, а у ворот держались лишь самые стойкие из обороняющихся. Самые удачливые, сумевшие зацепиться. Их истребление — лишь вопрос времени. За воротами тоже не синекура, но по крайней мере обстрелы переживать проще. Есть за чем спрятаться и как ответить.

Я поторопил пластуна, и открытое пространство мы проскочили без малого будто из катапульты запущенные. Если в нас и стреляли, то не успели подбить, слава богу. А то обидно было бы сложиться в шаге от успеха. То, что какая-то удача нам уже подвалила, догадаться было легко. Если мои ребята втиснулись внутрь кольца стен, выкурить их оттуда будет очень и очень трудно.

— Всё идёт по плану, командир, — доложился мне солдат, в котором я сперва не узнал сотника. Командует одной из тех сотен, которые были получены последними. Закалки спецотряда не имеют, но обучены хорошо.

— Где остальные?

— Занимают венец стены.

— Угу… По обе стороны от входа?

— Конечно.

— Аканша или Ильсмина ко мне, как только смогут отвлечься. Передай.

— Слушаю.

— Хидбар! Ответа от штаба не было?

— И не будет, командир. Зачем отвечать? Опять же, противоречит уставу, ответный импульс может демаскировать подразделение.

— То есть, проще говоря, мы сможем узнать, принято ли сообщение, лишь по факту появления здесь поддержки?

— Да, именно так, командир.

— Иначе же нам придётся захватывать замок самостоятельно, ага. Понял. Ты как вообще, в состоянии колдовать?

— Постараюсь, командир. — Чародей непроизвольно поёжился, будто холодок его пробрал. Не в холодке дело, это очевидно. Солнце шпарит как ненормальное. Хочется из кожи вылезти и даже череп снять со спекающегося мозга.

— Постарайся. Посмотри, нет ли какой-нибудь магии, которую уже на нас могли нацелить?

— Сложно сказать. Сканирующей аппаратуры у меня с собой нет.

— А ты всё-таки постарайся. Жить очень хочется.

Хидбар усмехнулся, будто понял шутку. Но, кажется, она не соответствует стандартному имперскому чувству юмора.

Меня как всегда окружили бойцы, поставленные оберегать драгоценную командирскую жизнь. На этот раз не какой-нибудь жалкий десяток, а добрая сотня. Ну что ж, пусть будет и больше, тогда армия моих телохранителей в случае чего сработает резервом. Резервы в ходе боевой операции всегда кстати.

Здесь бой уже тоже прекратился. Кстати, вот и работка для меня — оттащить трупы в сторону. Среди трупов не так много моих бойцов. Пусть и дальше будет не хуже. На ближайших к воротам частях стены и в барбаканах шум тоже стихал. Видимо, ребята продолжают чистить дальше. Странно, что с верхней стены до сих пор не прислали подкрепление. Разумеется, если до сих пор не прислали, значит, пришлют в ближайшее время.

— Командир, — Аканш появился на лестнице, ведущей к правому барбакану. — Есть дополнительные распоряжения?

— Ты наблюдателей поставил?

— Да.

— Сообщи, как только появится подкрепление.

— Слушаю. — Мой зам огляделся и сделал знак бойцам, ждавшим поблизости. — Закрыть ворота. Живо!

— Зачем? Подкрепление пойдёт через эти ворота.

— Мы, как могли, блокировали ворота, ведущие на второй уровень, и скоро займём оборону в воротах южных и северных, — должно быть, заметив непонимание, он пояснил: — Каждый уровень может быть разделён и стать недоступным. Если нам это удастся, атейлерцы могут попытаться ввести сюда войска и снаружи, выйдя из других внешних ворот. Маловероятно, но возможно. Своим мы откроем. Закрывайте!

— Нет нужды, — крикнул сверху боец, видимо, поставленный наблюдателем. — Идут!

— Наши?

— Из-за огня, да с такого расстояния не разглядеть. Но вроде бы наши.

— Что за «вроде бы»?! Чётко отвечай!

— Докладываю — наши. Вижу флажок Солор.

— Оставить внешние ворота открытыми! — заорал я. — Блокировать внутренние! Внимание!

Оказалось, я настолько устал, несмотря на двухчасовой сон, что с определённого момента почти перестал воспринимать происходящее вокруг меня. Собственно, может быть, в этом виновата жара, а ещё и ничегонеделанье. Моё вмешательство совершенно бесполезно в нынешней ситуации, которая менялась столь стремительно, что только мои замы, участвующие в бою и всё видящие своими глазами, способны были худо-бедно генерировать разумные и соответствующие ситуации распоряжения. Дав Аканшу и Ильсмину карт-бланш, я сделал, пожалуй, всё, что от меня зависело в этом сражении.