Эту мысль я додумывал уже утром, приводя себя в порядок. Пошло оно всё к чёртовой матери — и письмо жене, и Аштия, и эта война. Последнее в особенности. Спать хочу. Больше, чем жить… Так обычно и случается, если ночью трудно было уснуть.

Горячая еда немного разбудила. Так, и что же теперь хотят от меня? Как это ничего? А на черта было будить? Ах, положено… Ах, должны быть готовы в любой момент? Верно вообще-то, но от осознания этого факта страстное желание кого-нибудь прямо тут забить ногами никуда не делось. Вот они, явные недостатки моего начальствующего положения. Большинство моих парней отдыхает себе с полным на то правом. А я тут в ожидании приказа… Бодрствую.

Чуть позже в душе проснулось сочувствие к Аштии, которой её собственное начальство уж наверняка не даёт возможности отоспаться. Это чувство слегка облегчило злобу. Стало легче дышать. Итак, что там видно с холмика? Бой. Идёт себе на третьем замковом уровне. Берём врага на измор? В принципе, тоже способ. Сколько способен биться солдат, если не давать ему спать? Ну, как свидетельствует опыт Великой Отечественной войны — где-нибудь трое суток. А если давать бойцу спать очень мало, но всё-таки давать? Продержится дольше.

Последнее нам не на руку…

Одно хорошо — отсюда, с холма, близкого к штабному навесу, открывается неплохой обзор. Была бы у меня подзорная труба, может, сумел бы рассмотреть кое-какие подробности. А так приходилось лишь полагаться на общее ощущение. Кажется, фортуна скорее склоняется в нашу сторону. Можно какое-то время держаться в замке, наполовину уже сданном врагу, но это лишь отсрочивает агонию. Допустив армии императора в кольцо своих стен, Атейлер здесь уже проиграл.

И если он не идиот, то давно уже понял это и подготовил пути к отступлению. Из замка должны вести потайные ходы. Не факт, что все они известны командованию. И хорошо бы обсудить этот вопрос со своим непосредственным начальством, может быть, попробовать прочесать лес… Но моё начальство — Аштия. Едва ли у неё отыщется минутка, чтоб обсудить этот вопрос со мной.

Но с кем тогда, если не с нею?

Словно в ответ взгляд мой наткнулся на Абареха, который, видимо, только недавно вышел с совещания и стоял, запрокинув голову и закрыв глаза — отдыхал или о чём-то думал. Наверное, почувствовал, что я смотрю, обернулся.

— Приветствую.

— Тебя так же, Серт. Ждёшь распоряжений?

— Да… И, откровенно говоря, с предложением, но не знаю, как бы его… Госпожа Солор ведь занята.

— Именно так. — Абарех теперь смотрел куда внимательнее. — Что за предложение? Можешь мне рассказать?

— Могу, почему же нет. — Я спокойно изложил собеседнику свои мысли по поводу подземного хода и возможных фортелей владельца замка. — Пока мои люди не задействованы, и будут ли в ближайшее время — неизвестно. Да и толку от них при штурме замка мало.

— Это решать штабу.

— Да, конечно. Мне кажется, что мало. Мои отряды готовили и формировали для активных действий в тылу врага либо для чего-то подобного. То есть прочесать лес — это как раз самое что ни на есть наше дело. При этом мы останемся под рукой.

— Вообще ты прав. Пожалуй, передам твою идею штабу. Её стоит обсудить. — Давнишний и верный сподвижник императора смотрел на меня оценивающе и испытующе. Будто препарировал. — Ты ведь человек Аштии? Это она подняла тебя? Поручила тебе отряды?

— Да.

— И считаешь ли ты себя человеком императора?

— Естественно, иначе бы меня здесь не было.

Абарех усмехнулся, и только тут стало заметно присутствие в его жилах демонической крови. Мимика всё-таки отличается. Вот и складки на щеках пролегли не так, как у обычных людей. И самую добродушную улыбку запросто можно спутать со злобным оскалом.

Впрочем, какая мне разница? Умом я знал, что Империя была поражена сильнейшей ксенофобией и осталась, по сути, при своих взглядах даже теперь, когда у власти уже десять лет находится правитель — на три четверти демон. Но я-то не местный. Я и дома плевать хотел на всякие национализмы, в армии отлично общался с представителями других национальностей, в голову не приходило гнушаться, потому что парни-то были хорошие. Тут мне случалось общаться с полукровками, и все они оказались отличными ребятами. Так что если наличие у Абареха демонического генотипа и возбуждало во мне что-то, так только любопытство.

— Это не ответ, — сказал он.

— А какой он должен быть?

— Только либо да, либо нет.

— Да. Хотя, если быть честным, к правителю особой привязанности не испытываю. Как и особой благодарности.

— Правитель — не для привязанности. Привязанность к нему, пожалуй, должны испытывать только его жёны, если таковые будут. С тебя же довольно преданности. И благодарности за то, что государь тебе даст в награду за преданность.

— Урок усвоен, наставник, — усмехнулся я.

— Значит, да?

— Да.

— Хорошо. Чёткий ответ о многом говорит.

— Думаешь, по одному «да» можно что-то сказать о человеке?

— Иногда. А ты меня особенно интересуешь. Любопытно было тебя послушать.

— Почему?

— Потому что ты чужак.

— Что — до последних дней буду носить на себе это как клеймо? — усмехнулся я. Меня, откровенно-то говоря, сей факт беспокоил мало. Чужак и чужак. Ни жарко, ни холодно. Ну, не станут меня приглашать в «хорошие дома» из-за моего происхождения — да и пошли бы они лесом.

— Точно так же, как и я — клеймо полудемона. — Мой собеседник тоже осклабился. — И — знаешь — при императоре, чьё происхождение неканонично, при его людях, многие из которых таковы же, у тебя больше шансов удержаться на вершинах. Ты же это понимаешь? Вот на чём должна зиждиться твоя преданность.

— Допёр.

— Что?

— Понял. Согласен. Так что мне делать?

— Отправляйся. И готовь своих людей. Скорее всего, на то или иное задание тебя очень скоро отправят. Людей всегда не хватает.

— Угу. Ясно.

Я представил себе, как будут «счастливы» мои люди, что мною была проявлена инициатива. С другой стороны: не их это забота — обсуждать мои действия. Лучше уж заниматься своим делом и выслеживать вражеские отряды по лесам, чем невольно позволять разменивать себя и бросать в мясорубку обычного боя в узких замковых закоулках. В лесу у моих как-то больше шансов выжить, потому что привычнее и проще сориентироваться.

Что же касается подготовки, то это дело простое. Достаточно поднять Аканша и Ильсмина и растолковать им задачу.

А потом появился вестовой и передал мне свиток с приказом. Чёрные буковки на желтоватой бумаге ясно говорили, что моим бойцам надлежит отправляться на зачистку окрестных лесов от партизан, и заодно провести разведку. И ни слова про поимку благородного семейства.

В недоумении перечитал я приказ. Идти выяснять, в чём дело, и почему моё предложение отвергнуто? Не имею права. А может, дело тут в другом, и идея просто не добралась до отдела планирования? Если Абарех не передал её, значит, имел на то веские основания. Ждать, пришлют ли другой приказ? Нельзя. Значит, остаётся только сохранить этот, чтоб в случае чего всегда смочь предъявить. Мол, я-то в чём виноват? У вас там в штабе бардак, у себя и разбирайтесь, а моё дело маленькое. Вот писулька, которой любой имперский полевой офицер должен повиноваться беспрекословно. Писулька с самого верха.

Так прикрывал зад ещё мой дед, служивший в советской армии, и правильно делал. Его опыт нам наука. В таком деле опыт бывает либо чужой, либо никакой, ибо за малейшую ошибку снимают головы.

Я аккуратно свернул бумагу и убрал в седельную сумку.

Следующие сутки наполнила собой по видимости беспорядочная, но на самом деле вполне продуманная гонка по лесу за крохотными вражескими отрядами. Кстати, может, они и вражескими-то не были — в Атейлере, как и везде сейчас, хватало бандитов и мародёров. Эти не заслужили статуса врага — так, шваль тараканья. Но какая нам разница? Вооружённые группки людей мы не расспрашивали. Не свой — значит, извини, удобришь собой этот лесок.