Кэрол удивилась, поняв, насколько для нее важно, чтобы он поверил в ее искренность.

Дэн положил руку ей на плечо.

— Вашей вины здесь нет, — мягко сказал он. — И Кимберли тоже ни при чем. Во всем виноват я сам.

Дэн скользнул ладонями по рукам Кэрол и слегка сжал пальцами ее запястья.

— Спасибо за содействие, — сказал он и ушел.

4

Дэн сидел на крошечном, обшарпанном балконе своей квартиры и уже пил вторую бутылку пива, глядя на огни ночного города. Время близилось к полуночи, но, несмотря на конец августа, было жарко и душно. Однако Дэн совершенно не страдал от жары, в данный момент она соответствовала его настроению.

Он прихлопнул комара, надоедливо зудевшего у него над ухом, сделал большой глоток пива и с наслаждением почувствовал в горле обжигающий холодок терпкого напитка. С тех пор, как Дэн покинул «Олд оук», он постоянно ощущал неприятную тошноту — это был вкус полного и окончательного поражения. В ту минуту, когда он уже думал, что сверкнул луч надежды, все рухнуло.

После двух бутылок пива настроение у Дэна немного улучшилось. Он подумывал открыть третью и укрепить результат, когда услышал, как внизу хлопнула дверца машины. Дэн перегнулся через металлические перила балкона и не поверил своим глазам. Он даже подумал, что перебрал пива и у него начались галлюцинации. К его подъезду быстро шла женщина, очень похожая на Кэрол Ламберт.

Дэн ушел с балкона и на цыпочках прокрался в прихожую. Он хорошо слышал, как кто-то поднимается по лестнице. Вскоре раздался стук в дверь. Дэн тихо застонал. Этот визит ему был не нужен.

Стук повторился. Дэн не подавал признаков жизни. В нем теплилась слабая надежда, что Кэрол уйдет, решив, что его нет дома.

— Дэн! Я знаю, что вы дома! — крикнула Кэрол, лишая его последней надежды.

Как же, уйдет она! Эта женщина обладала цепкостью клеща.

— Не дурите, Дэн, я видела вас на балконе!

Дэн отодвинул засов и распахнул дверь.

— Нельзя ли потише? — сердито буркнул он. — Уже полночь!

— Прошу прощения. Моя смена закончилась только в одиннадцать, поэтому я не могла приехать раньше, — объяснила Кэрол.

— А я не понимаю, зачем вы вообще приехали! — возмущенно проговорил Дэн.

— Может, вы все-таки пригласите меня войти?

Дэн понимал, что у него, к сожалению, нет выбора. Если он ее не впустит в квартиру, она влезет через окно или чего доброго взломает замок.

Кэрол переступила порог, и он закрыл за ней дверь.

— Как вы узнали, где я живу?

— Это было нетрудно, я нашла вас в адресной книге.

— Но там, должно быть, немало Дэнов Томсонов, — резонно возразил он. — Сколько домов вам пришлось обойти, прежде чем вы попали ко мне?

— Нисколько. Я вычислила вас логически. Отбросив районы, пользующиеся дурной репутацией, а также фешенебельные кварталы, я выбрала дом, где живут люди среднего достатка и, как видите, не ошиблась. — Кэрол кивнула на бутылку пива в его руке. — Вы не хотите предложить мне пива?

Дэн не переставал удивляться ее наглости. Она, возможно, решила, что пришла на светское мероприятие!

— Ладно, не беспокойтесь, я сама возьму.

Дэн изумленно наблюдал, как она прошла в гостиную, бросила сумку на стол, затем проследовала на кухню, открыла холодильник и стала шарить в нем. Его взгляд остановился на упругих ягодицах, обтянутых джинсовой юбкой, из-под которой шли длинные-предлинные ноги. Это зрелище так восхитило Дэна, что он едва удержался от громкого «О!».

Кэрол выпрямилась, закрыла дверцу холодильника и вернулась в гостиную.

— Здесь темновато, вы не находите? — сказала она и по-хозяйски прошла к выключателю.

Через секунду гостиную залил яркий свет. Кэрол взяла с письменного стола фотографию в рамке.

— Это ваша мама?

— Да.

— Симпатичный дом, — прокомментировала она. — Вы выросли в нем?

— Нет. Мама переехала туда позднее, — ответил Дэн и подумал: «Какого черта ты задаешь мне все эти вопросы?»

Кэрол поставила фотографию на место и села на диван, поджав под себя ноги, предварительно сбросив туфли. Она откупорила бутылку и вопросительно взглянула на Дэна.

— Может, вы сядете? — предложила она как ни в чем не бывало.

У Дэна было такое чувство, что это он ворвался в ее дом, а не наоборот. Он не хотел, чтобы она находилась здесь. Ему надо было остаться наедине со своими переживаниями, а присутствие Кэрол напоминало об унижении, которое он испытал сегодня вечером на автостоянке, да и вообще о том, что он неудачник.

— Я знаю, зачем вы пришли ко мне, но я не хочу говорить о Кимберли, — сказал Дэн.

— Очень хорошо. Я тоже не хочу говорить о ней.

— Нет? — удивился он.

— Нет. Я имею в виду, что обсуждать нечего. Я потратила много времени, чтобы придумать эту ситуацию с колесом, а вы все испортили. Так что вопрос закрыт.

У Дэна отвисла челюсть.

— Ничего я не испортил! Я в точности выполнил все ваши указания!

Кэрол скептически вскинула брови и небрежно дернула плечом.

— Какая разница, — бросила она.

— Я сказал, что не желаю говорить о Кимберли! — крикнул он.

— Прекрасно. Не буду. — Она сделала глоток пива и окинула Дэна критическим взглядом. — Я только хочу сказать, что, если вы не умеете менять колесо, надо было предупредить меня об этом.

У него снова отвисла челюсть.

— То есть как это я не умею менять колесо?

— Вы не должны смущаться, Дэн. Многие мужчины...

— К вашему сведению, — раздраженно произнес он, направив на нее указательный палец, — я занимаюсь этим с двенадцати лет! И об этом я тоже не хочу разговаривать!

Кэрол опять повела плечом. Этот жест начинал бесить его.

— Хорошо. Не будем говорить и об этом. Не имеет значения. Мне просто интересно, с чего вы решили, что женщина, подобная Кимберли, заинтересуется вами.

У Дэна возникло ощущение, что Кэрол ударила его в солнечное сплетение. Он не мог вымолвить ни слова, чувствуя, как его лицо заливает краска унижения. Неужели она действительно так думала? Знала с самого начала, что у него нет никаких шансов заполучить Кимберли и просто разыгрывала его?

Дэн с трудом проглотил ком, застрявший в горле. Ему казалось, что Кэрол видит его таким, какой он на самом деле: нерешительный, провинциальный парень, который обманывал себя, решив, что он может быть парой такой женщине, как Кимберли Фостер.

Опустившись на диван, Дэн поставил локти на колени, обхватил бутылку с пивом обеими руками и тяжело вздохнул.

— Ну? — сказала Кэрол, подталкивая его к разговору.

— Что «ну»? — печально произнес Дэн. — Вы правы.

Кэрол выпрямилась.

— Что вы сказали?

— Я сказал, что вы правы. Такой, как я...

— Такой, как вы, — сказала Кэрол, со стуком поставив бутылку на кофейный столик, — стоите десяти таких женщин, как Кимберли. И не вздумайте забывать об этом!

— Но вы только что сказали... — начал было Дэн.

— Я знаю, что я сказала! Но вы не должны были соглашаться со мной!

Дэн уставился на нее непонимающим взглядом.

— Вам следовало сказать, что она недостаточно хороша для вас и что если она не видит этого, то это ее проблема. Вот что вы должны были сказать мне!

Дэн молчал. Он не смог бы произнести эти слова даже под страхом смерти.

— Значит, в этом все дело? — напирала Кэрол. — Вы думаете, что она слишком хороша для вас?

— Нет, — наконец произнес он, — это Кимберли так считает. И повторяю в третий раз: я больше не хочу говорить на эту тему!

— Хорошо, — Кэрол снова дернула плечом, — я подожду.

— Чего?

— Когда вы измените свое мнение.

— Кэрол...

— Я вам не говорила, что мне нравится ваш диван? — сказала она, откинувшись на подушку. — Очень удобный. Я могла бы сидеть на нем часами.

— Подождите...

— Вы же не выгоните меня за дверь, не выбросите с балкона. И как бы я вас ни раздражала, вы не вызовите полицию, чтобы меня забрали отсюда. И поскольку я не собираюсь уходить от вас по собственной воле... — Кэрол наклонилась к Дэну, положила ладонь на его руку и мягко сжала ее. Выражение ее лица стало серьезным и искренним. — Скажите, что все-таки произошло между вами на стоянке?