Когда он наклонился поцеловать меня, его дыхание на моей щеке было таким же учащенным и жарким, как мое. Я открыла губы ему навстречу, он придавил меня к кровати своим тяжелым телом. Горячие руки Риана дарили мне чудесные ощущения. Я была не против продолжить, но изо всех сил пыталась взять контроль на себя. Мы сражались, раздевая друг друга, одновременно лаская и сдерживая. Когда мы оба оказались голыми, я оседлала его и приняла в свое тело.

Он направлял меня руками, безжалостно, точно и безошибочно. Я кончила слишком быстро и не один раз, дрожа от откровенного обожания в каждом его прикосновении, пока не пресытилась и меня не стало клонить ко сну. Риан улыбался, наблюдая, как я изо всех сил пытаюсь держать глаза открытыми. Он был доволен собой, как любой мужчина, который считает, что стал хозяином положения.

Я улыбнулась ему в ответ, и он, казалось, этому обрадовался. Я склонилась к нему и целовала до тех пор, пока нам обоим не перестало хватать воздуха. И скакала на нем, пока он не выкрикнул мое имя и не излился в меня.

После этого мы лежали среди скрученных простыней и разбросанной одежды, лишь мой фиал освещал нас. Лежа в полной тишине, мы растягивали удовольствие, покуда могли.  Никто не хотел признаваться, что ничего не изменилось.

Наконец он прошептал:

– Прости меня. Скажи, что я должен сделать, чтобы вернуть твое доверие и привязанность, и я это сделаю, только не оставляй меня снова.

– Можешь сбросить свое проклятие?

– Можем встречаться под луной или в темноте. – Он провел по серебряной цепочке на моей шее. – Я должен был раздеть тебя в тот день, когда ты пришла в мою комнату. Этот лунный свет показал бы тебе мое истинное лицо и избавил меня от недель без тебя.

Я посмотрела на кулон – единственное напоминание о матери, которое у меня осталось, не считая моих веснушек и рыжих волос. Я не снимала его с тех пор, как она его надела мне на шею, с тех пор, как она отдала последние крупицы своей угасающей силы, чтобы спасти меня от принца. А сейчас я оказалась в постели с человеком, от которого она старалась меня защитить.

Меня стал мучить вопрос, не предала ли я все то, что она сделала для меня, но вовремя вспомнила, что она сказала мне в тот день в спальне. «Я должна знать, что ты будешь спасена от его проклятия». Она не сказала «спасена от принца». Она сказала «спасена от его проклятия».

Я взвесила маленький фиал с лунным светом в руке. «Выбор и перемены требуют жертвы», – прошептал голос матери в моей голове. Затем ее голос изменился, стал тверже, старше. Голосом Гаэтаны. «На сей раз используй вместо магии свою голову. Попробуй огонь заменить светом».

Мои руки не решались снять серебряную цепочку с шеи. Я так долго носила фиал, он словно стал частью меня. Мне вспомнилось ощущение от ножа на пальце. Лучше снять кулон быстро. Я стянула его через голову и надела Риану одним поспешным движением.

Когда фиал коснулся его кожи, по моим рукам прошла магическая дрожь. Мне показалось, что я слышу отдаленный смех, мелодичный, как колокольный звон.

– Проклятие словно изменилось. – Риан посмотрел на кулон. – Ты излечила меня?

– Надеюсь. – Я глубоко вздохнула и вызвала огонь в лампе.

И чуть не закричала от гнева, когда черты лица Риана смешались в моем сознании с их более совершенной версией.

– Я больше не чувствую тяжести проклятия. Оно ушло. – Его низкий голос был полон удивления. – Ты меня спасла.

– Нет, проклятие не ушло. Оно все еще скрывает твои черты, оно все еще... – Я замолчала. Собиралась сказать, что проклятие все еще обжигает фантом моего отрубленного пальца, и все еще борется с моей волей, но этого не было.

Оказавшись на шее Риана, фиал с лунным светом не снял чары полностью, так же как никогда полностью не защищал меня от проклятия принца. Это были лишь полумеры. Их оказалось достаточно. Хотя проклятие все еще скрывало его истинное лицо, оно больше не сковывало моей воли и не заставляло мой ум поддаваться похоти.

– Так что?.. – Риан обнял меня за плечи.

– Этого достаточно. Лунный свет ослабил твое проклятие настолько, чтобы я могла сопротивляться ему. Хотя, боюсь, для тех, у кого есть все пальцы на руках и ногах, оно все еще будет достаточно сильным.

Риан радостно вскрикнул.

– И хорошо, что часть проклятия осталась. Понадобится немного сверхъестественного очарования, чтобы убедить отца и Совет позволить мне жениться на женщине из народа.

Казалось, мое сердце ухнуло вниз.

– Риан, понадобится божественное вмешательство, чтобы убедить их позволить тебе жениться на ведьме. Я нарушала закон, я практикую черную магию. Осмелься я когда-нибудь отказать кому-либо, наделенному властью и богатством, в покупке защиты от моих заклинаний, меня бы повесили.

Я остановилась и глубоко вдохнула. Мне пришлось выдавливать из себя слова, но я любила Риана и не могла оставить это невысказанным.

– Мы не можем пожениться.

– Мы поженимся, – свирепо заявил он. – Я от тебя не откажусь.

– Я не сказала, что ты должен от меня отказаться. – Я поцеловала его жесткие, сердитые губы. – Ты думаешь обо мне лучше, чем я есть на самом деле. Мне не нужна свадьба, чтобы любить тебя, трахать тебя и засыпать с тобой по ночам. Найди какую-нибудь скучную знатную девственницу благородного происхождения и сделай с ней наследников. Позволь мне быть твоей любовницей. Мы будем считать твой брак жертвоприношением. Твой брак сохранит нашу любовь от тех, кто мог бы ей навредить.

Он потянулся и взял мою левую руку, чтобы поцеловать обрубок мизинца.

– Такое же жертвоприношение, как это? Ты принесла жертву, когда заключила Магический Договор для защиты, но стала истинной ведьмой. Я не пожертвую своей свободой и не хочу быть ничьим мужем, только твоим.

Я помолчала несколько минут. Все, кто знали истинную силу моей магии, кроме Риана и сестер, боялись меня. Однажды Риан станет королем, и женитьба на ведьме принесет ему только врагов. Ему нужна милая и добрая жена, симпатичная и покладистая. Нужна женщина вроде Золушки.

– Я как раз знаю девушку, на которой принцу стоит жениться.

– Я сказал тебе, – он почти кричал, – я женюсь только на тебе.

Я подняла руки вверх:

– Выслушай меня.

Без чернил и пепла, которые закрепили бы заклинание, надеть личину Золушки оказалось не просто. Иллюзия раздражала мою кожу и развеялась под взглядом Риана, но идея была достаточно ясна. Он расплылся в широкой улыбке.

– Смиришься, если придется видеть это милое личико каждый день твоей жизни?

– Я вытерплю этот унылый фасад, если смогу каждую ночь видеть твои веснушки и темные глаза. – Он поцеловал меня. – Знаю, ты не поверишь моим словам, но ты красавица.

Он был прав. Я не поверила, но он верил, и я любила его за это.

Принц женился на своей Золушке, устроив пышную церемонию в королевском соборе. Улицы заполнила ликующая толпа – все жители Земли Морей любили своего принца. И если теперь они любили его немного меньше, чем обычно, то едва ли это заметили.

Они дрались, собирая монеты, которые он разбрасывал, когда ехал со своей невестой по улицам. Они выкрикивали его имя. Выкрикивали поздравления его скромной красавице-невесте. Говорили друг другу, что их прекрасный принц – действительно хороший человек, ведь взял в жены простую девушку по любви, а не принцессу или дворянку ради богатства.

Сомневаюсь, что они были бы так же добры, если бы знали, что принц женился на ведьме.

Мои сестры успокоились не так легко, как народ. Потеря пальцев ног не добавила им любви к Риану и наделила способностью сопротивляться его очарованию. Ему пришлось на коленях вымаливать у них прощение. Пальцы были им очень дороги.

Хотя Риан так и не стал им нравиться, в конечном итоге сестры увидели, как он любит меня, и простили его. Полагаю, этому поспособствовало и то, что он убедил отца сделать их герцогинями. Всем известно, что герцогини куда великодушнее шлюх.