Через два-три часа решил искать место для ночлега. Солнце еще не село, но я так устал за этот день, да и прошлой ночью мне не удалось нормально поспать. Свернул налево от дороги и через несколько метров уткнулся в заросли малины. Отлично! У меня с собой была бутыль молока и свежий хлеб. С малиной получится очень вкусно.

Я достал из мешка жестяную кружку и полез в малину. Ягоды оказались крупными и сочными и сами падали в руки. Пока набрал кружку, успел сам наесться и вымазаться соком. Так, срываю еще вот эти несколько и иду обустраиваться на ночь.

Только сделал шаг вперед, как наступил на что-то большое и мягкое. Замер. Медленно присел и пощупал то, на чем стою. Да, большое, мягкое и... ворсистое. Я убрал ногу и взглянул вниз. Было плохо видно, но движение земли я рассмотрел. Как будто один пласт медленно смещается в противоположную от меня сторону. Шарэсси, что это?!

Ломиться сквозь кусты вслед тому, на что я только что наступил, я не стал. Посчитал опасным. У меня хватило ума вернуться по проторенной дорожке назад, взять свои вещи и двинуться в обход зарослей малины. Все-таки любопытство - страшное чувство. Да и оставлять недалеко от своей ночной стоянки неизвестно что тоже опасно.

Мешок с вещами оставил на ветке дерева, также как и арбалет. Все равно стрелять я из него не умею. Вытащил из ножен меч и двинулся в обход зарослей малинника. Они росли неравномерно, и я угодил в самую широкую их часть. Прошел метров десять вперед, повернул налево и только тогда увидел то, на что наткнулся ранее.

Огромная белая кошка лежала в ложбинке малинника, тяжело дыша и глядя на приближающегося меня своими ярко-голубыми глазами. Я замер. Чего-чего, но кошку я уж никак не ожидал здесь увидеть. Кошка хрипло мяукнула. И я заметил на ее животе, ближе к задней ноге большое кровавое пятно. В центре его торчал арбалетный болт, поэтому кровь продолжала сочиться из открытой раны.

Я нерешительно сделал пару шагов в сторону кошки. Как бы ни тяжело была она ранена, зубы и когти всегда оставались при ней. И, надо сказать, огромные. Внезапно передо мной выкатился белый шипящий клубок. Котенок. Он стоял, преградив мне дорогу к матери, и угрожающе шипел и рычал. Защитничек! Если убрать вздыбившуюся шерсть, то котенок был размером с обыкновенную домашнюю кошку.

- Брысь! - топнул я ногой. Как я и думал, котенок сразу растерял всю свою храбрость и юркнул за кошку. Подняв глаза, я поймал осуждающий (!) взгляд кошки. Однако...

А потом весь мир закружился перед глазами. Лес пропал, а вместо него возникла поляна, две огромных кошки, бегающие по ней и играющие с пятью котятами. Золотой смерч, и одна из кошек пропадает вместе с котенком, который в игре в последний момент зацепился за хвост матери. Ошеломленная кошка оказывается на широкой лесной дороге, по которой так недавно проходил я сам. Топот копыт и перед ней возникают два десятка всадников. Они в недоумении. Кошка меняет цвет, сливаясь с дорогой, но котенок все равно остается белым. Один из всадников делает знак остальным. Те достают арбалеты, болты, заряжают. Кошка, чуя опасность, в последний момент успевает отпрыгнуть в сторону, схватив за загривок котенка. Болты пролетают мимо. Кроме одного. Он вонзается в бок кошке. Ей больно. Она скрывается в зарослях и падает. Всадники долго рыскают по лесу, но не могут найти пропавшую кошку, хотя она лежит всего в нескольких шагах от них.

Я ошалелым взглядом смотрел на лежащую передо мной кошку. Что это было? Дурацкий вопрос, и так все понятно. Мне только что показали, что произошло с животными. Эти кошки - хамелы. Существа, меняющие свой цвет в зависимости от окружающей среды. Также они умеют создавать вокруг себя своеобразный щит, мешающий кому-либо найти их. Я читал о них. Хамелы живут в эльфийском лесу, только там чувствуя себя в безопасности. Да, эти огромные и опасные кошки находятся под угрозой. Все стараются добыть котенка хамелов. Считается, что тот, кого первым увидит котенок, открыв глаза, навсегда останется его хозяином. Хамела используют как ездовое животное, сторожа и защитника. Ценное во всех отношениях животное. Поэтому находили и убивали уже бесполезных для людей родителей и забирали котят. Скорее всего, всадники просто не заметили, что котенок уже открыл глаза. Вот и побежали вслед за кошкой. А ведь это были именно те, кто совсем недавно обогнал меня. И поехали они в сторону деревни.

Мое внимание привлекло мяуканье. Кошка еле заметно кивнула в сторону торчащего из ее бока болта. Намек понял. Я шагнул вперед, присел перед ней на колени и осмотрел рану. Хамелы, кроме всего прочего, обладали быстрой регенерацией. Сейчас ей мешало острие болта в ране. Но дергать болт сразу нежелательно. Вдруг он окажется с наконечником-'ромашкой', который при попадании в тело раскрывается. Тогда я просто сделаю еще больнее. Поэтому я постарался обломать древко у самого основания и отбросил его в сторону.

Только приблизил руку к ране, как вдруг мне в ногу что-то вцепилось. Повернув голову, увидел, что белый котенок зубами разрывает мне штанину.

- Эй, прекрати! У меня только одни запасные штаны!

Я схватил одной рукой котенка за загривок, а другой осторожно разжал его челюсти. Не хватало еще получить дырку на одних из двух штанов. Затем бесцеремонно поднял лапу кошки и засунул под нее котенка. Кошка придавила его лапой.

Так, теперь рана. Вспомнив, что у меня в мешке лежит фляжка с вином, я поспешил за своими вещами. Вернулся, достал одну из своих рубашек, вино. Сполоснул им руки. Пощупал рану, засунул два пальца и подцепил наконечник. К несчастью, это действительно была 'ромашка'. Осторожно повернул наконечник боком и выдернул. Кошка дернулась, а кровь побежала сильнее. Не жалея, полил рану вином. Потом достал нитку с иголкой, сполоснув их вином, и принялся зашивать рану. Кошка терпеливо ждала окончания. Пожевал сорванный подорожник и приложил сверху. Я не знахарь и больше ничего лучшего придумать не смог. А потом наложил на рану повязку из своей рубахи, действуя уже почти в полной темноте.

- Все! - облегченно выдохнул я.

Котенок придушенно вякнул из-под маминой лапы. Кошка подняла ее, и он медленно выполз. Угрожающе рыкнул на меня и завалился рядом с матерью. Я же, наконец, занялся обустройством своего лагеря. Сходил за сушняком, разжег костер. Воду в темноте не нашел. Попробую с утра поискать родник. А так перекусил хлебом с малиной и молоком. Кошка уже спала, а котенок заинтересованно начал водить носом, принюхиваясь к молоку. А он, наверное, голодный. Я налил в миску молока и поставил перед котенком. Он снова зашипел. Но потом принюхался, осторожно приблизился к миске и начал лакать молоко.

- Приятного аппетита, мелочь, - пожелал я.

Котенок вздрогнул, закашлялся и рыкнул.

- Да всегда пожалуйста, - будем считать, что меня поблагодарили. На меня ТАК посмотрели. Страшный зверь! Что с ним будет, когда он вырастет? Подмигнув котенку, я забрал у него пустую миску и завалился спать.

Утром рана у кошки так и не зажила, из чего я заключил, что на наконечнике еще был и яд. Вот сволочи! Приду в деревню обязательно узнаю, кто такие эти 'доброжелатели'. Я разыскал брошенный вчера наконечник, тщательно завернул его в остатки от моей рубашки и спрятал на дно мешка. Надо показать Хиту.

Также возникли и другие трудности. Бросить кошку я не мог. Она была совершенно беспомощна, а ведь ей нужно кормить и защищать себя и котенка. Я однозначно решил, что остаюсь с ней до полного выздоровления. В связи с этим возник другой вопрос - чем мы втроем будем питаться? Один-единственный выход - охота. Для этого у меня был меч, нож и арбалет. С мечом особо не поохотишься. Тем более с таким. Да меня гномы убьют, узнав, что я с его помощью делал! Нож был самый обычный, кухонный. Им только мясо разделывать, но никак не охотиться. Оставался только арбалет, из которого стрелять я не умел. Вывод: учиться стрелять. И побыстрее. Желательно, уже сегодня добыть чего-нибудь мясного, а то меня кошки самого живьем сожрут. Но до этого нужно как-то напоить кошку. Лето, жара, да еще болезнь. Она уже с утра сидела, свесив язык набок. Родник я нашел, но из чего ее поить? Сразу пожалел, что у меня нет с собой котелка. Пошел бродить по лесу. Через полчаса поисков нашел нужное мне дерево. Отодрал от объемного ствола огромный кусок коры. Годится. Дно застелил лопухами, чтобы вода не просачивалась сквозь мелкие дырочки, сходил к роднику, а потом притащил кошке воды. Она с жадностью накинулась на воду. Отлично! Один вопрос решен.