– Послушай, малышка, тебе надо поспать. Ты уже на пределе - глаза красные, как у жертвы марсианского пикника, и даже половину завтрака ты не съела. Чтобы выдержать все, что нам предстоит, надо хорошо есть и хорошо спать. Так что давай, ложись и спи до полудня.

– О, не беспокойся. Я усну вечером, - слабо сопротивлялась девушка, по-детски потирая кулачками глаза.

– Ты ляжешь немедленно, - мягко, но твердо сказал Костиган, тронутый ее беззащитностью и усталым видом. - Я полагаю, ты не будешь нервничать, когда Брэдли и я рядом с тобой. Мы никуда не денемся - как две наседки около одного цыпленка. Давай, малышка, ложись.

Клио улыбнулась, но послушно легла. Костиган сидел рядом, на краю огромного дивана, держа ее за руку, и пытался поддерживать беседу. Молчание затягивалось, ответы Клио становились все реже и реже, а затем веки с, густыми ресницами прикрыли глаза, и в каюте послушалось ее глубокое ровное дыхание. Конвэй не мог оторвать от нее глаз. Такая юная и такая прекрасная - как он любил ее! Он совсем не был религиозным, но при взгляде на любимую каждая его мысль превращалась в молитву. Если бы только он сумел вытащить ее из этой новой передряги… Если бы был хоть один шанс!

Затем… Трудно сказать, что победило тренированный мозг Конвэя: невероятное напряжение последних дней или прелесть Клио, но через несколько минут и его веки сомкнулись, и он погрузился в сон, удобно устроившись на подушках возле девушки.

Брэдли с улыбкой смотрел на них.

– Клио милая девочка, - вслух подумал он, - а Костиган покрепче любого из известных мне парней. Пожалуй, эти выдержат все… Кстати, - тут он зевнул, - почему бы и мне, старику, не подремать?

Пристроившись у Клио в изголовье, он мгновенно уснул.

Через несколько часов мужчины были разбужены звонким смехом. Клио сидела меж ними, оглядывая своих стражей искрящимися весельем глазами. Она казалась свежей, веселой и ужасно голодной. Костиган был немного смущен, но Брэдли захохотал - столь же заразительно, как и девушка.

– Спасибо, что вы так хорошо меня охраняли, - улыбнулась она. - Я чудесно выспалась, но боюсь, что вечером не смогу заснуть, не держа вас за руки!

– Что вы, деточка, мы не преследовали такие далеко идущие цели! - шутливо запротестовал Брэдли.

– Нет, преследовали! - не Согласился Костиган. Так, перекидываясь шутками, они приготовили еду и, надо сказать, на этот раз Клио отдала ей должное. Отдохнувшие и освеженные, пленники начали составлять планы побега, но тут в комнату вошел Нерадо в сопровождении трех стражей. Он принес с собой небольшую коробочку, которую подключил кабелем к экрану; затем, касаясь щупальцами клавиш, внимательно посмотрел на землян. Из коробочки послышались какие-то звуки, и Костиган наконец понял ее назначение.

– Отлично! Оставь так! - сказал он, взмахнув рукой. - Видишь ли, Клио, они общаются в ином диапазоне звуковых частот, а эта штука - преобразователь или что-то в подобном роде. Ну, кем бы не был этот урод - он определенно не дурак!

Нерадо также слышал землян: его шея дернулась в невианском знаке удовольствия, и хотя ни один из партнеров по контакту не понял слов другого, сама мысль, что слух и способность говорить присущи им обоим, уже была приятной. Этот факт несколько изменил отношения между пленниками и их тюремщиками:, невиане поняли, что странные двуногие обладают развитым интеллектом, а в землянах проснулась надежда на спасение. - Не так уж плохо, что они умеют разговаривать, - подвел итог Костиган:

– Это надо использовать, даже если мы собираемся сбежать отсюда. Может быть, нам даже удастся убедить их вернуть нас домой…

И та, и другая сторона стремилась наладить взаимопонимание Занятия начались с самых элементарных вещей, но эта стадия была пройдена быстро. Земляне учили язык Невии, невиане овладевали трипланетарным (ко всеобщему удивлению, к ним присоединилась Клио), ибо этот логичный язык освоить было легче, чем сумбурный английский.

Через короткое время они уже могли понимать друг друга, общаясь на невероятной смеси слов, жестов и гримас. Когда произошел первый обмен информацией, невиане создали настолько маленькие преобразователи, что их можно было носить как кулоны. Теперь пленникам разрешалось свободно бродить по кораблю; единственной запретной зоной оставался ангар с пиратским суденышком. От людей ничего не скрывали, и когда на экранах корабля Нерадо появился встречный звездолет, пленникам откровенно объяснили его цель.

– Этот транспорт идет к Солнечной системе, чтобы взять груз железа, которого у вас так много, - сказал Нерадо своим невольным гостям.

– Надеюсь, наш новый корабль окажет ему достойную встречу, - прошептал Костиган, когда Нерадо удалился. - Вот тогда они получат кое-что посерьезнее железа, и мало им не будет!

Прошло еще довольно много времени, прежде чем яркая звездочка, сиявшая прямо по курсу, приблизилась настолько, что стал заметен вращавшийся вокруг нее мир; он рос, наплывал все ближе и ближе, - и вот изображение Невии заполнило экраны.

Огромный звездолет устремился вниз, опускаясь прямо в центр раскинувшегося под ним города. Корабль с драгоценным грузом медленно приближался к взбаламученной морской поверхности, потоки энергии поднимали высокие волны, вода шипела и испарялась. Медленно погружаясь в полупрозрачную жидкость, корабль продолжал движение, пока не застыл возле приготовленного для него ангара. Нерадо повернулся к стоявшим в капитанской рубке землянам и заговорил:

– Пока разгружают железо, вы, чужие, пойдете со мной в Храм Науки, где вас будут исследовать. Предупреждаю - охрану я усилю. Следуйте за мной.

– Минуту, - запротестовал Костиган, быстро оглядев своих друзей. - Неужели мы должны передвигаться в воде?

– Конечно! - ответил удивленный невианин. - Вы дышите воздухом, но вполне способны немного проплыть на такой смехотворной глубине - чуть больше сотни ваших футов.

– Вы ошиблись дважды, - спокойно заметил землянин. - Мы не в силах двигаться под водой с вашей скоростью - в лучшем случае, побарахтаемся пару минут и пойдем на дно. К тому же, нас расплющит давлением.

– Ну что ж, - протянул Нерадо, - тогда я возьму шлюпку. Все еще колеблясь, он протянул щупальце к пульту, но этот жест был прерван резким стаккато, донесшимся из переговорного устройства:

– Внимание, тарг Нерадо! Третий Город атакован шартразами! Они используют механизмы, городу не устоять! Требуется помощь. У вас на борту достаточный запас железа и самое совершенное оружие. Постарайтесь помочь им - как можно скорее.

Нерадо разразился серией резких звуков, и разгрузка продолжалась в ускоренном темпе. Красные потоки аллотропного железа заполняли наружные контейнеры, и облегченный корабль вертелся в струях кипящей воды. Когда большая часть добычи была перекачена в хранилище, люки захлопнулись, и корабль оторвался от водной поверхности.

– Вернитесь в свои каюты и ждите там, пока я вас не вызову, - приказал Нерадо.

Земляне немедленно ретировались, не желая вызывать недовольства своих хозяев.

– Ну, Костиган, вы настоящий актер! Каков сочинитель! - воскликнул Брэдли, когда все трое снова оказались в своем отсеке. - Вы же плаваете, как рыба и, если мне не изменяет память, участвовали в подъеме разведчика DZ-83 из глубин Северного моря на Венере!

– Может быть, я кое-то и преувеличил, - ухмыльнулся Конвэй, - но пусть лучше нас считают слабыми, беспомощными и совершенно беззащитными. Надо держаться подальше от их городов - пожалуй, сбежать оттуда будет трудновато. У меня есть пара неплохих идей на сей счет, и надеюсь, что мои расчеты верны… - Корабль тряхнуло, и молодой офицер поймал в свои объятия Клио, пробормотав:

– Резво же летает эта птичка! Если Нерадо будет и дальше маневрировать в таком темпе, мы разобьемся в лепешку!

Тарг Нерадо закладывал фантастические виражи, неуклонно стремясь к цели. Осажденный Третий Город оборонялся из последних сил, когда в его центральной лагуне приземлилась запущенная с корабля шлюпка. В ней не было ни бомб, ни воинов - только запас активированного железа, более важного для защитников, чем тысяча бойцов.