"Тогда возьмите бокал - справа в стене есть ниша. Я ничего не скажу вам о его содержимом; вы можете быть уверены, что не являетесь жертвой внушения."

Сэммз осторожно поднес к губам край большого хрустального бокала и сделал первый глоток. Напиток походил на фруктовый коктейль со слабым цветочным ароматом - и он был восхитителен! Никогда еще Сэммзу не доводилось пробовать что-либо подобное, и он собрался в несколько глотков осушить сосуд. Увы, он не выпил и половины! Этот странный напиток не только утолял жажду, он еще и насыщал; Сэммз внезапно почувствовал, что он сыт - сыт так, словно только что поднялся из-за стола после обильного обеда.

Со вздохом удовлетворения он отставил бокал и перевел взгляд на застывшую в цилиндре одушевленную сферу.

– Вы меня убедили. Вряд ли внушение может удовлетворить голод и жажду. Итак, я верю, что попал в прекрасную реальность и благодарен за то, что вы пригласили меня ее посетить, мистер…

"Ментор. У нас нет имен - в том смысле, как это принято на Земле, - но вы можете звать меня Ментором. Теперь, прошу вас, изложите ваши проблемы. Говорить вслух не обязательно."

Сэммз задумался, понимая, что аризианин следит за его мыслями. Он старался ясно и отчетливо перечислить все трудности, с которыми столкнулся в последние годы.

Это потребовало времени; он размышлял часа два, подробно излагая задачи и намерения Галактического Патруля. Наконец Сэммз вскочил и, возбужденно меряя комнату шагами, заговорил вслух.

– Существует, тем не менее, одно важное обстоятельство, которое может свести на нет все наши планы. Патруль - самая мощная организация за всю историю Трипланетия. Но насколько могут люди - или иные разумные существа - доверять ей? Все диктаторы, которых знала Земля, от Филипа Македонского до Гитлера, прикрывались словами о благе народа…, и я даже готов согласиться, что кое-кто из них действительно руководствовался вначале чувствами милосердия и доброты. Но мы знаем, чем это кончалось! Хватит ли у нас - и у меня самого - силы и строгости, чтобы избежать искушения властью? Мы будем наблюдать за порядком в мире…, но кто станет наблюдать за наблюдателями - и судить их?

"Подобные мысли делают вам честь, - после недолгой паузы произнес аризианин. - И это - одна из причин, по которым именно вас пригласили сюда. Вторая же заключается в том, что мы должны помочь вам познать самого себя. Так вот, мой юный друг, вы - неподкупны! Я знаю это; более того - вы останетесь неподкупным и в будущем. - Ментор слегка шевельнулся за хрустальными стенами цилиндра, всколыхнув бесцветную жидкость. Неожиданно он приказал:

– Протяните вперед руки!"

Сэммз повиновался. Туманное мерцание окутало его запястья, сгустилось, затвердело, вспыхнуло слепящим блеском. На миг он прикрыл глаза; потом с изумлением уставился на свои руки, охваченные сверкающими браслетами. Казалось, они были собраны из тысяч и тысяч крохотных драгоценных камешков, переливавшихся всеми цветами радуги и испускавших поток ярких лучей, отсветы которых скользили по стенам, полу и потолку комнаты, словно солнечные зайчики, затеявшие игру в пятнашки.

"Вот замена вашего прежнего символа, опознавательного знака Трипланетарной Службы, - произнес Ментор. - Это - Линза Аризии, концентратор, обладающий многими свойствами. Поверьте мне, тот, кто недостоин ее носить, не сможет даже прикоснуться к ней. Вы - достойны; однако проделаем опыт, и вы будете знать, что ждет похитителя. Приложите палец к одному из браслетов."

Кончики пальцев Сэммза скользнули по холодной ребристой поверхности, и вдруг руку его пронзила дикая боль. Непроизвольно вскрикнув, он отдернул ладонь; потом, собравшись с силами, снова погладил браслет. Теперь боли не было.

– Но как…, как он может различить?… Или он…, он - разумный? Живой?

"Нет - вашем понимании этого слова, - Ментор замолчал, словно подыскивая сравнение, способное объяснить гостю столь непостижимые для него вещи. - Пожалуй, подобную форму материи можно назвать квази-жизнью. И возникает она только в контакте с настоящей жизнью, причем не всякой, а настроенной с ней в резонанс. Для своего носителя Линза совершенно безопасна; для чуждого существа она…, впрочем, это вы уже испытали. Скажем так: сталкиваясь с существом, не соответствующим ей, она способна прервать цикл его существования. Убить, как говорите вы на Земле."

– Значит, только я один из всех живых существ могу носить этот экземпляр браслетов? - Сэммз облизнул пересохшие губы, не отрывая глаз от своих запястий. - Но когда я умру, не станет ли подобное устройство вечной угрозой всему живому?

"Нет. Вскоре после того, как вы перейдете на иной жизненный уровень. Линза распадется."

– Великолепно! - выдохнул Сэммз с благоговейным трепетом. С минуту он молча взирал на сияющее чудо, в буквальном смысле упавшее ему в руки, потом нерешительно пробормотал:

– Эта вещь бесценна для нас…, и если изготовить тысячи…, миллионы Линз…, это решит многие проблемы… - он поднял взгляд к цилиндру, в котором застыл Ментор, и покачал головой. - Но вы…, что вы сами…

"Что мы потребуем взамен, хотите вы спросить?" - казалось, аризианин излучил некий эквивалент улыбки.

– Точно! - щеки Сэммза чуть покраснели, но голос оставался спокойным. - Ничто не дается даром. Альтруизм прекрасен в теории, на практике же за все нужно платить. И я готов платить - любую цену, самую чудовищную! Однако мне хотелось бы знать, что это за цена.

"Возможно, она окажется более высокой, чем вы ожидаете… - сейчас мысли Ментора торжественно грохотали, словно удары набата. - Каждый обладатель Линзы Аризии несет, такой груз власти, груз знаний и ответственности, который способен разрушить неподготовленный разум. Нет, мы не альтруисты! Мы даем вам великую силу - но мы и возлагаем на вас тяжкую обязанность."

– Но причина, причина! - воскликнул Сэммз. - Борьба со злом?

"Не делите мир на черное и белое, гость; он гораздо пестрее, чем кажется вам. Нет ни абсолютного зла, ни абсолютного добра, и стремление к абсолюту - лишь фантом, смущающий незрелые умы.

Однако, - продолжал аризианин, - причины, которыми вы интересуетесь, существуют; более того, их целых три. И любая из них стоит усилий, потраченных оснащение вашего Патруля концентраторами. Безусловно, нельзя отождествлять с абсолютным добром и злом такие категории, как свобода и рабство, демократия и автократия, возможность и отсутствие выбора. Нам кажется, однако, что мерилом благополучия для большинства живых существ является движение вперед, к возвышенной и грандиозной цели. И на этом пути каждому мыслящему созданию должна быть гарантирована безопасность - как физическая, так и интеллектуальная. Мы, аризиане, только маленькая частица этого движения, мы идем туда, куда - в той или иной степени - стремится все сущее. Вам, короткожителям, растрачивающим драгоценные часы в сутолоке больших городов, в бесплодных спорах и суете, трудно представить, какое счастье ощущать себя каплей этого могучего потока, стремящегося в будущее. Одно это оправдывает все наши усилия."

– Никогда не думал о подобной концепции счастья… - медленно произнес Сэммз, пытаясь разобраться в том, что нельзя было выразить словами. - Но я постараюсь понять…, мне кажется, я уже понимаю…

"Есть и вторая причина, - ментальный голос аризианина вдруг окрасился теплом. - Мы несем на себе определенные обязательства, ибо жизнь на многих и многих мирах возникла из посеянных нами семян. Таким образом, мы должны выполнить свой родительский долг и передать возмужавшим детям часть своей силы. Наконец, в-третьих… - Сэммз уловил мысленный эквивалент улыбки, - да, в-третьих… Скажите, гость, ведь в свое время вы потратили много времени и сил, чтобы научиться играть в шахматы, не так ли? Зачем?"

– Гмм… Для тренировки логики и быстроты мышления, полагаю… В конце концов, шахматы мне просто нравятся! Ведь это - игра!