Янешь вздохнул.

— Мы еще этой не овладели. А ведь в древности одна пророчица предсказала, что именно Россия будет властвовать над звездами.

Избранные мальчики заулыбались.

— А что, разве прогнозы не сбываются? Мы уже раскинулись на дюжину галактик, а придет время, и число покоренных миров превысит количество атомов в Юпитере.

Дети смеялись и радовались, казалось, что боль исчезла. Разговор плавно перешел к компьютерным играм. Здесь Ковальскому особо похвастать было нечем, но, обладая цепкой памятью, он активно перечислял все игрушки, о которых слышал. Впрочем, игровые приставки были дешевы, а военные игры раздавались бесплатно, так что даже нищий был неплохо осведомлен о тех или иных стратегиях или "стрелялках". Кроме того, многие виды развлечений изучались в школе. Именно там мальчик познакомился с авиасимуляторами. Янешь с упоением рассказывал о них.

— Я считаю, что для вождя нации лучше всего подходят военно-экономические стратегии. Я предпочитаю игру "Мега-вселенная". Она, правда, длинная, я ее проходил полгода… Там, кстати, можно за разные расы играть, но я выбрал Россию.

— А я играл за Гитлера и завоевал весь мир, — сказал Александр Бялика.

Мальчишки рассмеялись. Одно из пятнистых зданий повернулось к ним острым углом, цвет хаки изменился, став розово-желтым.

— Жаль, что ты не родился в третьем рейхе, тогда была бы потеха.

К ним подошел маршал.

Зеркальный асфальт гремел под магнитными подковами сапог. Максим окинул взглядом площадку. Увидав тело мальчишки в форме избранной тысячи, он, ухмыляясь, произнес:

— Тебя ни на секунду нельзя оставить.

— Это у нас был дружеский спарринг, — полушутя произнес Андрей.

— И куда смотрит милиция… — удивился Максим.

— А тут нет камер наблюдения. Это наша территория.

— Следят везде, разве что решили не вмешиваться в ваши детские разборки.

— Мы не дети, а элитные воины. — Александр сжал кулаки, костяшки побелели. — Я, может, в будущем стану вождем и верховным главнокомандующим. Так что, товарищ маршал, обращайтесь к нам с уважением.

Максим понимал, что сейчас говорит их ущемленное самолюбие. Эти люди выделены с младенчества для особой миссии, если и не вождя, то чиновника или военного командира высокого ранга.

— Отлично, кадеты! Спарринг полезен, а вот драка вредна. Да и ваш товарищ что-то долго лежит без сознания, может, он уже умер.

— Нет, я у него щупал пульс, — с улыбкой произнес Андрей. — Он отдыхает и видит сны.

— Мультики! — Ухмыляясь, добавил Александр. Над головой у ребят пролетела коробка, четверо солдат в белом камуфляже спрыгнули с нее. Они подхватили Матфея, и вкололи некий препарат. Мальчишка сразу пришел в себя.

— Вот и вся тройка в сборе! — С усмешкой произнес маршал.

— Ладно! Я тебя прощаю! — Нарочито громко произнес Капица. — Только одно мне непонятно, почему ты не входишь в избранную тысячу, у тебя есть все данные.

— Мои родители простые рабочие.

— Ну и что, у нас равноправие.

Маршала покачал головой.

— К сожалению, для того чтобы протестировать младенца, нужны деньги. Тестируют не всех, а в основном представителей элитных слоев общества, начиная с сыновей офицеров и выше. Как правило, исследуют детей, выращенных в инкубаторах… а этот парень был рожден по старинке. Триллионы младенцев проходят мимо нашего внимания. Ведь воюет меньшинство, большая часть населения работает на машину войны.

— Это несправедливо, — заметил Александр.

Матфей хмуро добавил:

— Разве не варварство заставлять женщину вынашивать и рожать? Да и ребенок в утробе нередко травмируется. Самка, перемещаясь, может защемить или резко встряхнуть плод. Надо запретить размножение первобытным путем.

— Гиперплазменно! Действительно, это варварство! — Поддержал Александр.

Андрей же возразил:

— Если всех младенцев выращивать в инкубаторах, то это будет слишком дорого. А значит, наши армия и флот недополучат пушек, звездолетов, снарядов, что может отрицательно сказаться на ходе войны.

Люди в белом покинули зону, взлетев на обтекаемой коробке. Дальнейший разговор протекал без свидетелей. Мальчишки показали себя развитыми и компетентными в самых различных областях.

Обменявшись контактами, ребята расстались друзьями.

— Мы еще встретимся, обязательно встретимся! — Прокричал им вслед Янешь.

Маршал внимательно его осмотрел.

— Да у тебя сломаны ребра, я в таком виде не повезу тебя в учебное учреждение. Тебя повезут в лечебное.

Янешь запротестовал.

— Эти трещины мелочь, уже завтра они срастутся сами. Вы даже не сразу их заметили.

Маршал отмахнулся.

— Сами — это смешно!

— Почему? На мне все заживает как на собаке.

— Тем лучше. Заодно и обследуют.

Крепко схватив мальчугана за руку, он поволок его в бронемашину. Как не сопротивлялся Янешь, ему пришлось отправиться в медицинский центр. Впрочем, обследование и лечение не заняли много времени, и спустя пару суток он уже выписался. Полет в училище имени Жукова он совершал уже без маршала. Максим Трошев покинул столицу. А Ковальского ожидали учебные будни. Само училище располагалось на полюсе, в самой холодной точке планеты. Главное здание и примыкающие к нему корпуса были выстроены шестигранником. Ощетинившиеся колючками деревья отливали синевой. Забор был выполнен в резной манере, видимо, для того, чтобы не вызывать ассоциации с тюрьмой. Янешь увидел площадку, где большая группа воспитанников в спортивных костюмах занималась рукопашным боем. Чуть подальше, на газоне, играли в гладиаторский футбол — один из самых жестких видов спорта, какие знал Янешь. Кроме человеческих детей в схватках принимали участие растениеподобные иногалакты. Они были ловкими и, несомненно, опасными. Янешь залюбовался прерывистыми движениями разумных растений. Некоторые из них скатывались в клубок, другие, наоборот, растягивались, доставая мячи. К сожалению, ему не дали, как следует все рассмотреть. Режим заведения был строгим, и Янеша с самого начала взяли в оборот. Распорядок дня рассчитали по минутам, и свободного времени почти не было. Янешу нравились схватки с иногалактами. Все в рамках учений, несанкционированные драки на территории училища запрещены. Спарринговаться с людьми ему надоело. В память врезался первый бой. Им дали в руки шесты из мягкого пластика с фиксирующей аппаратурой. Так называемый поединок на победу по очкам. Растение оказалось шустрым, оно прыгало как пружина, изгибалось и яростно вращало шест.

Янешу пришлось худо, он пропустил ряд ударов, и лишь затем, с трудом попав в противника, сбил тому дыхание. Конечно, эластичным шестом боль не причинить, а вот рукой… Янешь резко вогнал кулак в нервный узел противника. Растение завизжало и скисло. Набросившись, мальчишка продолжил работу кулаками и был тут же дисквалифицирован. За нарушение правил его отправили на гауптвахту, где заставляли делать мучительные упражнения, выматывающие до предела. Служба вообще была суровой. Боевые занятия с голограммами и тренажерами сочетались с теорией. С помощью компьютерной графики им вбивали в головы массу необходимой информации. С одногруппниками дворовый парень Янешь быстро нашел общий язык, а вот с начальством у него отношения не складывались. Почему-то сразу невзлюбил мальчугана полковник Коноед. Он придирался к малейшей оплошности и постоянно отсылал Янеша либо в караул, либо на гауптвахту, а то и в карцер. Карцер ненавидели все, он напоминал лазерную клетку, где можно лишь стоять навытяжку, а неосторожное движение приводило к удару током. В общем, жизнь Янеша превратилась в мучительный кошмар, наполненный муштрой и издевательствами.

Максим Трошев ничего не знал об этом, его полностью поглотили текущие дела. Нужно было подготовить и осуществить скрытую переброску войск, для того чтобы перейти к операции "Стальной молот". Как ему и обещали, в ходе операции будет испытанно новейшее секретное оружие. А пока маршал прибыл на планету с символичным названием Сталинград. Мир переселенцев, без разумной жизни, но с благоприятным климатом. Возле звезды Калач крутилось еще несколько планет, непригодных для колонизации. Система прекрасно подходила под роль сборного пункта — благодаря плотному астероидному поясу. У нее был лишь один недостаток — в поясе обитали пираты. Казалось, что если на Земле было покончено с пиратством, его не должно быть и в прочих уголках вселенной. Но, вопреки всему, космический разбой сохранился и даже окреп. В условиях тотальной войны многие звездные бродяги обзавелись каперскими патентами, пользуясь при грабеже защитой одной из сторон. Напасть на хорошо вооруженный звездолет каперы не решались, зато разбросали большое количество мин. Перемещаться приходилось осторожно. Правда, в самом гиперпространстве самые совершенные мины бессильны. Опасность таилась на выходе. Вдоль борта звездолета прошмыгнули хищные механические акулы. Пушки тут же стали извергать потоки плазмы. При попадании вспыхивали яркие сгусти диаметром в несколько километров. Звездолет вибрировал под воздействием гравиоволны. Корпус стонал, силовые поля дрожали и светились от перегрузки. Генерал Мартин Филини с досадой произнес: