Послышался отвратительный вой падающих бомб, ракеты прочертили инверсионные следы. Под Максимом дрогнула земля. Река Листок была покрыта слоем горячего льда — смесь воды и элемента зидигир. Эта субстанция при сильной жаре всегда образовывала лед, который таял при охлаждении… От сотрясения лед вспучился, и в небо поднялись голубые задымленные фонтаны. Многие из них застывали как пена на торте, образуя зеленеющие диковинные формации. Зрелище впечатляло, но Трошеву было не до иногалактической природы.

У мостов и на космических кораблях закашляли многоствольные зенитные турели. Они испятнали комками разрывов розово-атласное небо. Казалось, что нет просветов, в которые могли бы проскочить бомбардировщики, а "орланы" все же прорывали огневую и плазменную завесу и устремлялись к звездолетам, мостам, башням, заводам.

Такой массированный налет Максим видел впервые, до этого его служба ограничивалась мелкими стычками и боями местного значения. Взрывная волна швырнула Трошева к столбу гравио-передатчика, от удара заныла спина. Максим задыхался и силился подняться на ставшие вдруг непослушными ноги. Он наблюдал, как сваливаются в пике и взмывают "орланы" над теми участками громадного аэродрома и реки Листок, где стояли космические линкоры, крейсеры и авианосцы. Удару подвергся и погруженный с целью маскировки на дно реки флагманский эсминец "Рокоссовский". Его окружило цепью разрывов. К счастью, силовое поле позволяло сдерживать натиск и даже прикрывать универсальные корабли, способные плавать под водой и летать меж звезд. Эти небольшие звездолеты, словно птенцы, прижались к гравио-титановому борту эсминца.

Трошев ждал, что сейчас полетят в сторону пылающие обломки и вспыхнут плазменные пожары с многомиллионной температурой. Тогда ему придет конец. Но ни один звездолет еще не был взорван. С зенитных площадок, окутанных радужной искрящейся короной, неслись лучи смерти. Вражеские машины горели, на поверхность падали оплавленные фрагменты.

К вою бомб вдруг присоединился хлесткий свист ракет — беспилотные заряды били с большой дистанции. Крылатые ракеты неслись и с противоположной стороны. Некоторые из них достигли цели. Чудовищная вспышка ослепила Максима, который с опозданием прикрыл глаза. Кожу опалило. Конфедераты спешили воспользоваться неподвижностью звездолетов, чтобы одним комбинированным ударом уничтожить их.

В ответ заговорила наземная артиллерия. В бой пошли невидимые для радаров межпланетные снаряды и прилетевшие с ночной стороны эролоки. Грохот стоял такой, что Трошев не слышал ни звонких команд на батарее "Сокол", ни гул моторов противника. После очередной разорвавшейся ракеты Максим окончательно отключился.

Налет длился около часа. Все вокруг было завалено ошметками сбитых "орланов". Стрельба смолкла, и в израненном небе трубно загудели истребители "Орел" и "Ястреб", они рыскали меж высоких свинцово-фиолетовых облаков, уничтожая одиночные вражеские эролоки.

Трошева подобрали роботы-санитары. Его быстро вернули в строй, но воспоминание об этом бое осталось с ним навсегда.

Маршал очнулся. Деревья шелестели, сквозь листья просвечивало солнце. Комп-браслет забибикал — маршала вызывали, видимо, генерал галактики прибыл. Хотя формально звание маршала выше, чем генерала галактики, фактически полномочия специального представителя ставки в некоторых вопросах выходят за рамки доступного Трошеву.

Спецзвездолет был прикрыт мощным силовым и маскирующим полем, поэтому его прибытие было неожиданностью даже для Трошева. Впрочем, это была довольно распространенная политика, когда представители ставки могли нагрянуть как снег на голову.

Максим вытянулся, повернул к космодрому. Искусственные крылья за спиной раскрылись, и он полетел. С небольшой высоты город Сталина казался еще загадочнее и прекраснее. Несмотря на камуфляж, крыши домов ярко блестели на двойном солнце. Максим приземлился на крышу. Визит был тайный, поэтому не было пышных церемоний при встрече высокого гостя, все проходило тихо и обыденно.

Генерал Олег Гульба не стал пользоваться трапом, просто вылетел на антиграве. Это был невысокий, но крепкий, слегка полноватый человек с пышными усами. Одет он был не совсем обычно — в солидный костюм экономического магната, погоны скрыты. Он производил впечатление преуспевающего бизнесмена из нейтральных миров, но никак не профессионального военного. Подскочив к бронированному фланеру, он быстро открыл дверцу и запрыгнул внутрь. Встретившись взглядом с Максимом, он крепко пожал ему руку. Его энергичное рукопожатие и добродушная украинская физиономия располагали к себе. Фланер был защищен от прослушивания, а генерал явно не хотел спускаться в глубинный бункер. Поэтому они избрали окольный маршрут, став нарезать круги над городом. Гульба с интересом рассматривал памятник Сталину.

— Да, он был великой личностью. Помнится, даже Гитлер сказал: " Для меня большая честь иметь такого противника, как он. Я проиграл войну, и единственное, что может меня утешить, что я проиграл ее Сталину".

Максим кивнул.

— Гитлер, несомненно, преступник, но он тоже был умелым организатором, могучим полководцем. Все-таки ему удалось обмануть Сталина, первым нанести удар.

Генерал покрутил ус, в его голосе звучала досада.

— М-да… Если бы Сталин ударил первым, мы бы еще в 1941 году захватили весь мир, и не было бы этой ужасно надоевшей войны. За тысячу лет были убиты триллионы людей, десятки тысяч миров опустели, а конфликт все не угасает. Жаль, что Алмазов слишком поздно разгромил США, страшная опухоль пустила метастазы, которые разошлись по вселенной, раздробив человечество.

Максим грустно кивнул.

— Это факт. Джин вырвался из бутылки. Планеты обращаются в пепел.

Гульба достал трубку и стал набивать ее ароматным табаком. Его взгляд повеселел.

— Довольно вспоминать врага угрозы. Мы часто лили кровь и редко — слезы. И если автомат у нас заело, то значит, дал Господь дурное тело.

Цитата развеселила Максима, предстоящая битва не казалась такой уж тяжелой.

— Вселенная еще вспомнит о нас. Меня волнует, что, несмотря на все наши меры предосторожности, враг знает, что мы готовим нападение. Во всяком случае, он усиливает оборону, и я боюсь, что миллионы наших звездолетов и миллиарды российских солдат попадут в ловушку и будут уничтожены.

Гульба ухмыльнулся.

— Ловушка… А у них хватит паутины, чтобы сплести сеть? Твои опасения напрасны. Они ничего не знают, а укрепляют на всякий случай. Ты хочешь знать секрет нашего нового оружия?

— Да, конечно — оживился Максим. — Ведь именно для этого вы и прибыли в Сталинград, верно? Чтобы продемонстрировать его.

Генерал хищно оскалился.

— Ты мыслишь правильно, именно для этого я сюда и прибыл. Война — не только смелость в сражении, она требует грамотного подхода. Исход войны будет решен в лабораториях, научных центрах и на испытательных полигонах. Запомни, юноша — конфедераты с презрением отзываются о нашей науке, но наши ученые самые лучшие во вселенной.

— Конфедераты за это поплатятся, — в голосе Максима звучала угроза. — А пока мне хотелось бы знать принцип действия нового оружия. Вы его привезли с собой?

Гульба кивнул.

— Принцип действия. Ну, как это объяснить попроще — представь себе поле, вроде силового или гравитационного. Так вот, если приземлиться на планету и включить небольшой и тщательно замаскированный генератор, то на этой планете становится невозможной ядерная, термоядерная, аннигиляционная, термо-кварковая и многие другие реакции. Почему? Меняется конгруэнтность пространства, и любое лучевое или плазменное оружие становится бесполезным. Даже плазмо-компы перестают функционировать — вследствие изменения физических законов.

Максим кивнул. Ему показалось, что он понял.

— Значит, любое оружие выходит из строя. И это путь к принудительному миру.

Генерал хитро прищурил глаза и выпустил кольцо дыма.