Ледяной предельно напряг мышцы, но биомасса, ставшая тверже бетона, держала надежно.

— Не паникуй, Вега. Мы найдем выход.

Петр удвоил усилия. Гиперпластик, из которого был сделан боекостюм, угрожающе затрещал. Температура внутри скафандра заметно повысилась.

Новая столица Великой Российской империи носила название Галактик-Петроград. Ее основали в созвездии Стрельца, почти в самом центре галактики. И звезды, и планеты здесь располагались гораздо гуще, чем на той окраине Млечного пути, где нашла приют старушка Земля. Войска Западной Конфедерации были полностью изгнаны из ядра. Однако война не прошла бесследно: тысячи планет были разрушены, от Земли остались лишь воспоминания. Это и стало причиной переноса столицы в самое богатое и спокойное место галактики. Прорваться сюда очень сложно, поэтому даже в условиях тотальной космической войны, где линия фронта — абстрактное понятие, а тыл — условность, ядро стало основной российской базой и индустриальным оплотом. Столица разрослась и целиком поглотила планету Кишишь, превратившись в исполинский мегаполис. Многочисленные летательные аппараты прорезали фиолетовое небо.

Маршал Максим Трошев был вызван к министру обороны, сверхмаршалу Игорю Рериху. Предстоящая встреча была признаком резко возросшей активности противника. Надоевшая всем война хищной воронкой пожирала ресурсы, на ней гибли триллионы людей, и никто не мог достичь желаемого успеха. Милитаризация наложила отпечаток на архитектуру Галактик-Петрограда. Громадные небоскребы стоят ровными рядами, они представляют собой клеточки на шахматной доске города. Это невольно напомнило маршалу построения космических армад. Во время последней битвы крупные российские звездолеты вот также заняли свои позиции, затем внезапно сломали строй, ударив по вражескому флагману. Четко продуманная битва переросла в свалку, некоторые корабли столкнулись, взорвавшись в чудовищно ярких вспышках. Вакуум окрасился так, словно разом изверглись исполинские вулканы и потекли огненные реки, потоки адского пламени вышли из берегов, накрыв разрушительной волной. В хаотическом сражении успех сопутствовал армии Великой России, но победа досталось дорогой, болезненно отдающей в сердце ценой. Несколько тысяч звездолетов превратилось в потоки элементарных частиц. Правда, враг понес еще большие потери. Россияне умели драться, но конфедерация, включавшая в себя множество рас, яростно огрызалась, оказывая упорное сопротивление.

Главная проблема заключалась в том, что центр конфедерации, расположенный в галактике Том, было очень трудно уничтожить. Древняя цивилизация кленообразных дагов, миллионы лет обитавшая в этом скоплении звезд, возвела неприступную крепость, окружила себя мощной линией обороны.

Чтобы пробиться в этот космический "Маннергейм", не хватит всей российской армии. Поставить точку в войне не представлялось возможным. Планеты и системы многократно переходили из рук в руки. Маршал с чувством ностальгии осматривал столицу. Снующие гравитолеты и фланеры были выкрашены в защитные цвета, всюду ощущалось двойное предназначение летательных аппаратов. Некоторые здания по форме смахивали на танки или боевые машины пехоты с гусеницами вместо подъездов. Забавно было наблюдать, как из дула подобного танка извергался водопад, голубая и изумрудная вода отражала четыре "солнца", играя десятками оттенков, а на самом стволе росли экзотические деревья и громадные цветы, образуя диковинные висячие сады. Современные, только гигантских размеров танки-небоскребы, как правило, обтекаемой формы, вооруженные множеством пушек. Жить в таких домах удобно и уютно, хотя в случае нападения на столицу аналогичное здание за пять минут превращалось в мощную боевую единицу. Прохожие всех классов, и даже маленькие дети, были в армейской форме, либо в одежде различных военизированных организаций. Высоко в стратосфере парили самонаводящиеся кибер-мины, внешне они напоминали красочные шары. Светила озаряли небесный свод, заливали гладкие зеркальные бульвары ослепительными лучами. Максим Трошев был не привычен к подобным излишествам.

"Звезды здесь располагаются слишком густо. И жарковато для меня".

Маршал смахнул пот со лба и включил вентиляцию, фиолетовым цветом отсвечивали лучи холода. Дальнейший полет прошел без проблем, вскоре показалось здание министерства обороны. У входа стояло четыре боевых машины. Колючие в присосках лучиары — животные с нюхом в пятнадцать раз сильнее собачьего — обступили Трошева. Циклопический дворец сверхмаршала уходил глубоко под землю, в его толстых стенах располагалась плазменные пушки и каскадные лазеры. Внутренности глубинного бункера отличались простотой — роскошь не поощрялась. До этого Трошев видел своего начальника лишь в трехмерной проекции. Сверхмаршал был пожилым, опытным воякой ста двадцати лет. Пришлось спускаться на скоростном лифте, проникнув под землю на добрый десяток километров.

Миновав кордон элитной охраны и боевых роботов, маршал вошел в кабинет, где плазменный компьютер смоделировал развернутую голограмму галактики с пометками сосредоточения российских войск и местами предполагаемых ударов противника. Рядом висели голограммы помельче, были видны изображения иных галактик. Контроль над ними не был сплошным, меж звезд виднелись вкрапления независимых государств, населенных разумными, порой очень странными расами. Трошев недолго всматривался в это великолепие, ему надо было сделать очередной доклад. Игорь Рерих выглядел молодо, лицо почти без морщин, густые светлые волосы. Казалась, что ему жить и жить, но российская медицина в условиях военного времени не слишком была заинтересована в продлении человеческой жизни. Наоборот, быстрая смена поколений подстегивала эволюцию, была на пользу безжалостному селектору-войне. Срок жизни был ограничен ста пятьюдесятью годами. Даже для элиты. Ну, а рождаемость оставалась очень высокой, аборты только для неполноценных детей, а противозачаточные средства запрещены. Сверхмаршал перевел взгляд на вошедшего Трошева.

— А вот и вы, Максим. Сбросьте все данные на компьютер, он обработает и выдаст решение. Что вы можете сказать о последних событиях?

— Конфедераты и их союзники получили неплохой урок. Чаша весов склоняется в нашу сторону… За последние десять выиграно подавляющее большинство сражений.

Рерих кивнул.

— Я это знаю. Но союзники конфедератов, даги, заметно активизировались. Они начинают представлять серьезную угрозу.

— Согласен.

Рерих перещелкнул изображение на голограмме, и слегка увеличил.

— Перед вами галактика Смур. Здесь находится второй по величине опорный пункт дагов. Именно сюда мы и нанесем основной удар. В случае успеха мы сумеем выиграть войну в течение семидесяти, максимум ста лет. А если не справимся, война затянется на многие столетия. Вы зарекомендовали себя грамотным командиром, и поэтому я предлагаю вам возглавить операцию "Стальной молот". Понятно?

— Так точно, ваше высокопревосходительство.

Игорь нахмурился.

— Зачем такие титулы. Обращайтесь просто: товарищ сверхмаршал. Где вы этого нахватались?

Максиму стало стыдно.

— Я, товарищ сверхмаршал, учился вместе с Бингами. Они проповедовали старый имперский стиль.

— Ясно. Но теперь империя другая, председатель упростил прежние обычаи и процедуры. Мало того, скоро грядет смена власти, и у нас будет новый старший брат и верховный главнокомандующий. Возможно, меня отправят в отставку, а в случае успеха операции "Стальной молот" назначат тебя на мое место. Надо учиться заранее, это огромная ответственность.

Маршал был в три с лишним раза младше Рериха, и поэтому покровительственный тон был весьма уместен и не вызывал обиды. Хотя вот-вот должна случиться смена лидера, а их новый вождь будет моложе их обоих. Естественно, это будет лучший.

— Я готов. Служу великой России!

— Ну, иди. Мои генералы посвятят тебя в детали.