- Говорят, - женщина наклонилась к нему, обдав пряным запахом выпечки. - Что сегодня утром прибыл сын Первой Леди. Одна служанка сказала, что это точно он...

   - Она, что знает его лично? - юноша не сдержал усмешки.

   Повариха закивала головой:

   - В том-то и дело, она в свое время служила в одном богатом доме, пока её не выкинули за то, что она чересчур любила подслушивать господские разговоры. Так вот, пару раз Первая Леди с сыном наведывалась к её хозяевам, как гостья.

   Флейм медленно кивнул и почти беззаботно заметил:

   - Ну, герцог так герцог, какая в конце концов разница. Главное, чтоб платили хорошо.

   - Думаю, плата Вам понравится, молодой человек.

   Флейм повернул голову в сторону постороннего голоса и нахально уставился на его обладателя:

   - Я Вас не знаю. Но мне кажется, Вы не старше меня

   -О, думаю, Вы правы, и я немного погорячился с обращением, - гость сел напротив юноши и обратился к кухарке. - Милая женщина, не угостите ли Вы меня тем же, чем и этого воина. Уж больно аппетитно выглядит.

   Он был похож на огромную кошку. Черную хищницу лесов. Гладкие серебряные волосы были заплетены в тугую косу, украшенную вплетенными золотистыми нитями. Чуть раскосые зеленые глаза смотрели с любопытством с темного лица истинного лунарца. Одет он был богато, но со вкусом и как пристало воину, а не щёголю.

   -Почему ты так на меня смотришь? - с едва заметной иронией поинтересовался он.

   Флейм пожал плечами и заявил:

   - Почему нет, не часто увидишь так близко высшего аристократа Серебряного Лунара. Да еще сына Первой Леди, Повелительницы Гроз и Молний.

   Он поперхнулся и потрясенно уставился на солдата. Повариха замерла, с испугом схватившись за тарелки. Демон улыбнулся и вцепился зубами в кусок мяса, который никак не мог прожевать.

   Масато тихо рассмеялся:

   -Ты необычный солдат. Случайно, не Темная Империя - твоя родина?

   Сын Повелителя Иллюзий пожал плечами:

   - Об этом нетрудно догадаться.

   - Что же ты забыл в войсках наемников, так далеко от дома?

   Флейм усмехнулся:

   - Герцог, Вы не понимаете, что творится на моей родине? Моя семья была слишком слабой, так что когда на нас напали наши соседи, я до сих пор не понимаю, каким образом смог удрать. Меня дома никто не ждет, потому что нет самого дома в принципе. У вас в Серебряном Лунаре намного спокойнее. А в Империи постоянно какие-то войны.

   - Да, - задумчиво протянул Масато. - Я наслышан о том, что творится в Империи. И неприятно удивлен некоторыми фактами. Как тебя зовут, солдат?

   - Флейм, - демон чувствовал, что судьба широко и ясно улыбается ему.

   - Не хочешь перейти ко мне в адъютанты?

   Юноша посмотрел на лунарца с нескрываемой иронией:

   -А заодно и любовником в твою постель? Ты ведь совершенно не в курсе моих успехов и способностей, - демон решил, что здесь уместно перейти на 'ты'.

   Собеседник с удовольствием прищурился:

   - Ну, если бы у меня были такие предпочтения, я бы назвал тебя проницательным, однако не угадал. Прежде чем прийти сюда, я навел кое-какие справки у твоих командиров. Ты заинтересовал меня.

   -Нет, - Флейм отставил тарелку, - Я не согласен. Прошу прощения, но мне пора покинуть Ваше общество - муштра ждет, - он поднялся. - Хотя Ваше предложение выглядит заманчивым.

   -Ты подумаешь над ним? - его голос догнал демона у входа.

   -Это я могу обещать, - обернулся тот. - Хотя меня мучают очень большие сомнения...

   -Все демоны такие недоверчивые? - протянул он.

   Флейм пожал плечами:

   - Все, - он вышел.

   Неужели все будет так просто? Или его проверяют?

   Вспышка босой пятки на сером камне. Хлесткое крыло волос, не поспевающих за хозяйкой, на которых чудом задержалась оранжевая заколка - цветок. Темно-оранжевая юбка, бьющаяся о голые коленки, и падающие позади оборванные пуговицы.

   -Эй, чего это с ней?

   -А-а, психованная какая-то...

   -Парни, а это не девица семьи...?

   -Какая?

   -Девушка-а! Куда так торопишься? У тебя платье порвалось! Девушка!

   -Ой, и сумасшедшая теперь молодежь пошла. Куда торопятся...

   -Может, случилось у неё чего? Вид больно дикий...

   -А что у них может случиться?

   Девушка бежала так, как никогда не бегала в жизни, не чувствуя камня мостовой под ногами. Солнце уже начинало наливаться краснотой, но лето было жарким, и вечер наступал поздно, поэтому грелись бабульки на скамеечках; молодежь пристраивалась на ступеньках храмов или, если деньги в карманах водились, искала уютные местечки

   Девушка бежала мимо.

   Слетел оранжевый цветок заколки с волос, где держался только за счет того, что зацепился за вьющиеся пряди. Она упала где-то позади и девушка даже не услышала удара о камни.

   Странно, но она все же обратила внимание на то, что впереди дорога оказалась разобранной, не снижая скорости, пробежала по краю, минуя щебенку.

   Её провожали взглядами. Её узнавали. Как не узнать, если живет неподалеку с самого детства.

   Она бежала мимо.

   Птицей взлетела по ступенькам знакомого дома. Первый этаж, второй, выше и выше и дыхание не сбивается ни на долю секунды. Она дышит так же сосредоточенно, как и бежит. Босые ноги едва успевают касаться ступеньки, как перелетают на следующую.

   Дверь, и уже в последнем рывке тянется рука, и пальцы прикасаются к ручке. И замирают, крепко сжав полированное дерево.

   Дверь распахивается, и смутно видно чье-то знакомое лицо.

   -Кира? Кира! Что случилось?!

   Теперь можно. Теперь все кончено. Она добежала.

   Рука отпускает ручку, и девушка медленно сползает прямо на голый пол. Крупная дрожь сотрясает тело, и, обняв себя за плечи, она начинает плакать. Плакать навзрыд, до истерики. Потому что теперь можно.

   И чьи-то сильные руки, знакомые, родные, поднимают её. Кто-то насильно сует её чашку с водой, и зубы стучат о край фарфора. Она проливает половину на изодранное почти в клочья платье.

   Больше не надо бежать. Бег окончен.

   - Рассказывай, - он поставил перед ней еще чашку с горячим дымящимся напитком.

   - Они пришли три часа назад, - глухо ответила девушка. - Как ты и предупреждал. Мать зря смеялась. Их не впечатлили ни её награды, ни её привилегии. Они сказали, что все это упразднено по приказу королевы Электры. Отец бросился на них, когда они начали заламывать ей руки. Представляешь? Бросился на гвардейцев королевы.

   Она низко опустила голову.

   - Он остался там. Лежать на полу. Кажется, эта сука-капитан проломила ему череп. Я ничего не могла сделать. Ничего.

   Сильные руки обняли её за плечи и прижали к широкой груди.

   - Я что-нибудь придумаю, любимая. Обязательно придумаю.

   Он сидел в каком-то неприметном трактире, в который зашел нечаянно, только потому, что проходил мимо, а делать было в принципе нечего. Флейма, как и многих новобранцев, отпустили на первые увольнительные, так что многие рванули во все тяжкие, а вот демону хотелось просто побродить по городу, посмотреть. Потому что отдых заканчивался. И скоро начнется самое веселье. Он никому так и не рассказал о том, что их отряд нанят. Солдатам еще только предстоит узнать, что сразу после их возвращения в казармы им придется отправиться на задание.

   И вдруг хлопок по плечу.

   -Привет.

   Потрясенный, он едва сдержался, чтобы не подскочить. Кто-то смог подойти к нему так, что Флейм не услышал. Это просто невозможно, это...

   Этаким вдумчивым взглядом зеленых глаз на имперца смотрел герцог Масато

   -Прохожу мимо, думаю, дай зайду, перекушу чуть-чуть. А тут ты сидишь, - он обезоруживающе улыбнулся.

   Сейчас он не выглядел аристократом, одетый в довольно простую серую рубашку и штаны, больше подходящие простому наемнику, чем герцогу.