Обычно Николь с удовольствием ныряла в рабочую суету родной редакции. Не особенно напрягаясь, жонглировала информацией, добывая единственно правдивую версию, играючи обходила подводные камни закрытых сведений, на одном дыхании облекала все это в сочные образы новой статьи. Но сегодня ей не хотелось ни адреналина, ни творчества, ни общения. То ли она заболевала, то ли сказывался вчерашний стресс, но голова была какой-то тяжелой и гулкой, ломило виски и больше всего на свете хотелось забраться с головой под одеяло и погрузиться в мягкое небытие сна. Николь с нежностью поглядела на аккуратно убранную постель. Может она и вправду хотя бы один раз расслабиться…

Оказалось, что не может.

Почему-то, когда звонила начальница отдела, звонок у телефона получался особенно резким и неприятным. Николь уже сколько раз обещала себе завести для миссис Роуз Кермит отдельную мелодию, например что-нибудь из хэви-метал, но как-то все руки не доходили.

— Николь Конноли?

Николь не поняла по голосу, сильную ли выволочку она получит. Но была уверена, что получит обязательно. Интересно, что она там еще напортачила?

— Здравствуйте, миссис Кермит, — как можно более спокойно проговорила Николь.

— Почему мы с вами беседуем по телефону?

— Не поняла…

— Потому что вас нет на рабочем месте, — с явным удовлетворением констатировала миссис Кермит.

— Вы же знаете, что в первой половине дня у меня занятия в университете. — Николь не стала напоминать, что это обсуждалось при составлении контракта.

— Я знаю только одно. За вашей спиной, милочка, стоит еще с десяток претендентов на место в «The Daily Mail».

Все-таки тембр у миссис Кермит был не в пример хуже, чем у солистов группы «Metallica».

— Николь, вы меня слушаете? — Голос в телефоне стал еще более скрипящим. Очевидно, сказывался плохо сдерживаемый гнев.

— Да, разумеется, миссис Кермит.

— Через полчаса вы должны быть в редакции. Тина объяснит вам ваше задание. — И взбешенная начальница, не дожидаясь ответа Николь, повесила трубку.

Николь быстро засовывала в сумку необходимые мелочи. В редакции вообще процветал легкий дух анархии. По крайней мере в том, что касалось графика работы. Никто никогда не контролировал, где находится тот или иной сотрудник в данное время. Главное, чтобы был достоверный свежий материал, чтобы тиражи, а вместе с ними цены на рекламу ползли вверх, а взволнованные читатели разрывали своими звонками редакционный телефон. И никого никогда не волновало, будешь ты писать очерк дома или сидя до полуночи в редакции. Никого и никогда… Кроме миссис Кермит. Еще в первый рабочий день она напрямик заявила Николь, что никогда не взяла бы ее к себе в отдел, если бы ее студенческие статьи не были удостоены таких престижных мест на журналистских конкурсах и не обратили на себя внимание руководства газеты. И еще будущая начальница пообещала Николь, что та не продержится и месяца, тем более что она собирается совмещать учебу и работу стажера. Николь не только продержалась, но и смогла заинтересовать своими работами мистера Лесли, редактора бристольского филиала «The Daily Mail». Если бы ей еще позволяли брать те темы, которые ей хотелось. Однако самым великолепным, на что мог рассчитывать стажер, была выставка стеклодувов.

Припарковав «жука» на своем обычном месте возле редакции, Николь бодро направилась к черному ходу. Точнее, это был не совсем черный ход. Просто сюда, в боковой переулок, выходили двери одного из кафе, примостившихся на первом этаже небоскреба, в котором среди прочих офисов располагалась редакция «The Daily Mail».

Знакомая девушка-бармен приветливо кивнула Николь из-за плеч посетителей. Николь улыбнулась в ответ и показала два пальца. Через минуту, открывая плечом внутреннюю дверь кафе, Николь осторожно держала за ободок пластиковый стаканчик с двойным эспрессо. Она еще раз убедилась в преимуществах постоянства. Может, это старость? — улыбнулась сама себе Николь, проходя мимо зеркальных колонн первого этажа. Определенно, старость. Вон какие круги под глазами. Хорошо, что в ее рабочем столе есть косметичка со всем необходимым для подобного случая. Впрочем, до косметички еще нужно добраться. Николь примостила стаканчик с кофе на газетный автомат. Осторожно высвободила из заколок на висках несколько волнистых прядок. По очереди намотала каждую на палец. Получившиеся медные спиральки, обрамляя лицо, перетягивали на себя внимание, отчего тени под глазами казались менее заметными. Оставшись вполне довольной результатом, Николь вернулась за своим кофе. Перед автоматом, почти водя носом по заголовкам свежей прессы, стояла какая-то девушка в офисном костюме, по виду типичная секретарша. Что за привычка не пользоваться очками, если ты плохо видишь. Николь несколько бесцеремонно обогнула девушку и подхватила свой кофе. И замешкалась, скользя глазами по первым полосам. В ряду стояло четыре автомата, по шесть изданий в каждом, но Николь хватило беглого осмотра, чтобы понять: ни одна из фирм-конкурентов не попала на вчерашнюю вечеринку к Эшби. Решила на всякий случай купить «The City» с ее «Закрытым торжеством». Автомат выстрелил свернутой газетой, близорукая секретарша от неожиданности ойкнула и почти отпрыгнула в сторону. Николь поймала газету и не извиняясь помчалась к лифту. Не ее проблема, если кто-то не дружит с техникой. А вот ее саму, пожалуй, и вправду выставят с работы.

Когда Николь появилась возле своего рабочего стола, то обнаружила там очень сосредоточенного Брайана, который увлеченно просматривал что-то на ее компьютере.

— Не поняла тебя, — угрожающе начала Николь.

— И это вместо спасибо, — оторвав взгляд от компьютера, укоризненно проговорил Брайан. — Я тебя, между прочим, уже дважды спас.

— Когда это ты успел? — все еще враждебно спросила Николь.

— Один раз вчера, когда доставил тебя, полувменяемую, в общежитие. А второй раз сегодня, когда объяснял твоей начальнице, что ты очень занята подготовкой материалов по выставке, поэтому не примчалась немедленно после ее звонка.

— Я примчалась, — начала было Николь, потом глянула на часы, висевшие над входом в офис, и благоразумно промолчала. Дорога вместе со сборами и кофе заняла у нее почти час вместо отведенного получаса.

— Будешь говорить спасибо спасителю? — поинтересовался Брайан. — Кстати, тебе привет от Молли, она очень за тебя переживала.

Николь только хмыкнула, пристраиваясь на коробки, сгрудившиеся в углу ее соты. «Рабочий кабинет» был столь миниатюрен, если не сказать тесен и неудобен, что второе место для сидения в нем просто не помещалось.

— Ну и не надо. — Брайан развернул монитор так, чтобы Николь могла видеть плоды его трудов.

На экране была фотография: высокие кованые ворота, за ними трехэтажный особняк. Увидев, как расширились от узнавания глаза Николь, Брайан довольно улыбнулся.

— Я вот тут скинул тебе пару фоток. Сделал вчера, пока ты еще маячила перед воротами. Всего десять снимков. Не густо, зато качество хорошее.

— Спасибо, Брайан. У тебя здорово получилось. — Восхищение в голосе Николь заставило покраснеть добродушное широкое лицо Брайана.

— Да ладно, не стоит. Дай лучше почитать, что ты там написала про Эшби.

Николь отрицательно качнула головой. Неужели она так же любопытна? Может, это врожденное свойство всех журналистов?

— Как это нет! — возмутился Брайан. — Ты же обещала?

— Нет, Брайан. Я ничего тебе не обещала. Ты просил меня об этом взамен того, чтобы не рассказывать никому о нашем вчерашнем приключении.

— И я никому не рассказывал.

— Правда? А Молли?

Николь со смешанным чувством наблюдала, как лицо напарника беспомощно вытягивается. Ей был глубоко симпатичен этот славный парень, к тому же они с ним были почти земляки — в жилах Николь текла половина ирландской крови. Она понимала его любопытство, потому что именно это чувство заставляло ее саму очертя голову влезать в самые опасные переделки. Например, вместо того чтобы спокойно отдыхать на каникулах во Франции, благо язык Николь знала хорошо, она отправилась в Париж, чтобы с места событий написать репортаж о студенческих маршах протеста. Больше того, она так подружилась с тамошними сепаратистами, что ей даже подарили маленький плакат — из тех, которыми размахивали горластые демонстранты, и футболку с их эмблемой. Кстати, именно эта статья потом была удостоена первой премии и сыграла такую значительную роль в судьбе молодой журналистки Николь Конноли.