Конечно, Людвиг был рад за брата. Красивая девушка из старой аристократической фамилии, образованная и хорошо воспитанная. Брак — выгодный во всех отношениях. Вот только Людвиг терпеть не мог выгодных отношений. Он не понимал, как можно строить семью с человеком, применительно к которому слово «любовь» кажется нелепым и неуместным. Какая инфантильная глупость. Мы слишком умны для того, чтобы делать вид, будто верим в подобные увертки. У нас слишком много по-настоящему серьезных дел, чтобы запудривать себе мозги и тратить свое время на чужие капризы. К чему притворяться, если все успешные зрелые люди знают, что любовь, а тем более романтика любви, просто наркотик. На нем можно во все времена прибыльно зарабатывать, но верить в это всерьез — удел ни на что не годных, вечно потакающих своим слабостям люмпенов. Людвига тошнило от подобной философии. Но его брат Дэвид основывался именно на ней и теперь страшно доволен тем, что его выборы подходящей партии завершились столь блестящим образом. Кажется, Миранда, невеста брата, тоже вполне удовлетворена происходящим. А раз так, то не имеет смысла вмешиваться.

Поэтому Людвиг просто ушел. Так же, как он делал это в детстве, вызывая гнев Ренаты, досаду отца и священную панику гувернанток. Слава богу, теперь недовольство отца и гнев мачехи практически не действуют на него. Хотя повторяются с завидной регулярностью. Ты решил жить отдельно? Это при нашем-то фамильном особняке! Ты абсолютно несерьезно относишься к своему положению в обществе! Что подумают люди, что скажет о тебе пресса? Нельзя быть таким затворником! Если не хочешь тратить время сам, только скажи — и мы немедленно найдем тебе достойную партию. Вот и отец Антуанетты Бишоп поговаривает о слиянии корпораций… И далее в том же духе.

Людвиг осторожно достал из книжного стеллажа блокнот и круглый пенал с остро отточенными простыми карандашами. Через некоторое время меня хватятся, и тогда придется возвращаться. Садиться за стол, выслушивать тосты и вежливо улыбаться гостям.

Людвиг снова сел в кресло, перекинул через подлокотники миниатюрную доску для черчения. Опустил пониже лампу. Желтоватый свет залил чистый альбомный лист, стало уютно. Он вздохнул и погрузился в мир образов, которые столь щедро рождались под грифелем его карандаша.

Подумать только, она это сделала! Она, Николь Конноли, одна из десятков стажеров «The Daily Mail», одна из сотен пронырливых журналистов Бристоля, пробралась в особняк Эшби! Смотри, Николь! Впитывай, запоминай. Звуки, картины, запахи. Все это — мир твоей будущей статьи. Твои крылья к успеху и славе.

Николь с сияющими глазами шла по галерее второго этажа, полного гостей и почти невидимой, но вездесущей прислуги. Уже сегодня ночью будет готова ее триумфальная статья. Николь даже знала слова, которыми она будет начинаться: «И тогда ворота распахнулись…». Они обязательно увидят эту статью. И поймут, что были не правы. Она докажет им, что это не глупость и не каприз, а настоящее призвание, достойное ремесло, которым она может обеспечить свое будущее. Только бы ее теперь приняли за одну из гостей.

— Мисс? — Кто-то тронул ее за локоть.

— Д-да? — Сердце на мгновение ёкнуло.

— Извините, мисс, это не ваше? — Молодая девушка в белом переднике и перчатках протягивала ей поднос, на котором вибрировал сенсорный телефон в серебристом футляре.

— Нет, спасибо, — заулыбалась Николь.

Какие милые люди здесь работают. Николь направилась к резным деревянным дверям, из-за которых доносились приглушенные звуки музыки.

— Извините, мисс…

— Я же сказала, что это не мое. — Николь с улыбкой обернулась.

— Вас просят задержаться. — Официантка растерянно хлопала глазами, делая неопределенный жест куда-то назад.

Николь скользнула недоуменным взглядом ей за спину. Сердце упало. По одной из парадных лестниц к ней спешили несколько охранников, впереди них, придерживая кобуру, поднимался полицейский. Увидев, что она их заметила, полицейский ускорил шаг, показывая, чтобы Николь оставалась на месте.

Охнув, Николь отпрянула к деревянным дверям. Дернула тяжелую ручку. Большой зал, полный народу: неторопливые движения, мягкая музыка небольшого оркестра. Вперед, как можно быстрее! Но не бегом. В толпу, в самую середину. Удивленные взгляды. Улыбаться. Прижать локти. Где же у них выход?.. Несколько дверей. Правая, наугад. Не заперто! Коридор. Одинаковые двери по обе стороны. Черт, закрыто! Скинула туфли. Ковер какой мягкий… Еще одна дверь… Есть! Открыто. Но вместо комнаты полированные ступени вниз. Что делает лестница за дверью? Узкая, деревянная. Наверное, для прислуги. Всего два пролета — и тупик. Не может же быть лестницы в никуда! Ладно, разберемся. Что наверху? Пока вроде бы тихо. Может, вернуться? Но полицейский уже вполне мог добраться до коридора. Вот она, дверь! Высокая, замаскированная под гобелен. Только бы открыто… Скользнула в туфли. Убрала волосы со лба. Я обворожительна и спокойна. Я гостья. Не подскажете, где туалет. Натянула улыбку. Дверь на себя.

Слава богу, никого нет! Николь осторожно прикрыла за» собой бесшумную тяжелую дверь. Тщетно поискала задвижку. Может, подпереть чем-нибудь? И что за глупости лезут в голову. Ты еще баррикады сооруди. Куда это она попала?

Большая полутемная комната, освещенная камином и парой неярких светильников. Два массивных кресла с высокими спинками, развернутые к огню. А кругом книги, книги… И картины висят. Да это же карты! Географические карты. Кажется, они сделаны от руки и украшены фигурами мифических существ: морской дракон, кракен, русалка. А на черно-белых грифельных рисунках — дома, замки, пагоды, беседки. И фотографии каких-то очень красивых коттеджей. Странное место.

Вот так влипла! Николь отошла к стене, подальше от двери, и тихо осела на пол. Что же теперь делать? Здравый смысл подсказывал ей, что они не успокоятся, пока ее не найдут. И чем позже это произойдет, тем больше вероятность паники и шумихи. Еще вызовут подкрепление. Будут методично обшаривать комнату за комнатой…

Она никогда не была за решеткой. Это верная потеря работы. И позор, и провал всех надежд, и неимоверный стыд перед отцом и матерью. Доказала с триумфом! Только что именно доказала — собственную никчемность? В носу защипало. Правильно, самое время разреветься! Думай, Николь, думай скорее!

— Чем могу быть полезен?

Николь ойкнула, прыжком поднимаясь на ноги. Одернула подол. Затараторила:

— Я гостья. Я заблудилась. Не подскажете, где… — Смущенно замолчала под спокойным холодным взглядом.

— Где?.. — Он не спешил ей помогать. Стоял рядом со своим креслом. Высокий, лицо в тени.

— Извините, я, должно быть, ошиблась. — Она стала лихорадочно дергать ручку.

— Открывается наружу, — бесстрастно подсказал он. — Но «ошиблись» вы уже несколько минут назад.

Николь в нерешительности отпустила ручку. Перед глазами маячила фигура полицейского. Наверняка они уже добрались до ее коридора.

— Вы чем-то взволнованы? — Больше утверждение, чем вопрос.

— Да… Можно я побуду здесь? — выпалила и закусила губу. Сейчас не просто прогонит, но и вызовет полицию.

— Я хотел поработать. — Небольшая пауза. — Проходите к камину.

Лихорадочно соображая, как ей объяснить свое вторжение, Николь уселась в кресло. Незнакомец подождал, пока она устроится, и опустился в свое кресло. На низеньком столике у его ног Николь краем глаза заметила какие-то листы. Он проследил за ее взглядом. Спокойно закрыл блокнот, вложил карандаши в пенал.

— Это ваши рисунки? — Ох, ну зачем ляпнула?! Вот он хмурит брови. Точеное лицо. Профиль, который хорошо бы смотрелся на какой-нибудь монете.

— Людвиг Эшби, к вашим услугам.

— Николь Конноли. — Ух ты, ну и собеседник ей сегодня достался. Сам Эшби-младший. Жаль, что нет диктофона. А впрочем, смысла в нем сейчас было бы мало. С минуты на минуту сюда ворвутся бравые охранники. Скажут этому человеку, кто она. И на этом их знакомство закончится. Николь едва удерживала слезы, готовые ручьями покатиться по щекам. Просто успокойся! — как молитву повторяла она про себя.