Тоді засіли за роботу. До вечора не розгинали спини. Зате, коли стемніло, вірьовка була готова. Роман обережно спустив її за вікно, міцно прив'язавши до дерев'яної бантини, що підтримувала сволок.

Вечір був по-осінньому вітряний. З моря йшли по небу важкі рвані хмари, заступаючи повне, яскраво-жовте коло місяця. І коли вони напливали на нього, тоді на землю лягала важка непроглядна пітьма.

Вибравши хвилину, коли все поринуло в темряву. Арсен перекинув ногу через підвіконня і, опираючись об ніздрювату стіну, почав швидко опускатися донизу. Торкнувшись землі, сіпнув за вірьовку. Роман не примусив чекати на себе.

– Ось і я! – шепнув, стаючи поряд. – Ходімо.

Вони обережно прокралися садом до будинку. В деяких вікнах блимало світло. Крізь шибки долинав глухий гомін голосів.

Де ж шукати Газі-бея? Як пробратися до нього? Як не викрити себе передчасно і не здійняти тривоги?

Ці запитання Арсен ставив перед собою ще тоді, коли верстав шлях у Крим і в Ак-Мечеть. Справді, як зустрітися з Газі-беєм на самоті, без зайвих очей? Адже тільки в такому випадку можна примусити його розв'язати язик.

Козакам потрібно було знати одне: де Златка і Стеха? В чиїх руках? А вже після того вони мали вирішувати, як визволяти їх – силою чи викупити за гроші.

Арсен стояв під деревом, за кілька кроків од будинку, і напружено думав – що робити?

Складність полягала ще й у тому, що вони не знали ні розташування кімнат, ні секретів хитромудрих татарських замків, ні

кількості мешканців, ні інших непередбачених таємниць, які могли зустрітися їм.

Все, все невідоме. Доводилося йти наосліп. Іншого шляху не було. Арсен розрмів, що вони з Романом ставлять на карту дуже багато: свою безпеку, волю, життя… Але не використати тако,ї щасливої нагоди – може, одної з тисячі! – не могли. Коли то вдруге вони потраплять у Крим вільними людьми? І не просто в Крим, а в Ак-Мечеть, до самого Газі-бея…

Поволі спливали хвилини. Завжди дійовий і рішучий. Арсен зараз був весь охоплений сумнівами й ваганням.

Нарешті він шепнув Романові:

– Стань на розі, повартуй! Будь уважний…

Роман безшумно зник у темряві.

Арсен наблизився до крайнього вікна, що світилося, і припав до шибки.

Від несподіванки у нього радісно забилося серце. Треба ж – такий щасливий збіг! У чималій, обвішаній килимами кімнаті він. побачив Вандзю, Газі-бея і їхніх маленьких чорноголових хлопчиків. Бей, у барвистих шароварах і червоній сорочці, лежав навкіс широкої низької тахти і бавився з дітьми. Вандзя сиділа біля його ніг на підлозі, спиною до вікна, і щось шила, іноді підводячи голову і кидаючи швидкий погляд на дітей і чоловіка. Ліворуч від неї, у високому підсвічнику, палахкотіла товста лойова свічка.

Тиха, мирна картина сімейного щастя. Чужого щастя…

Арсен міцно стиснув уста. Зараз він сколихне, збурить цю радісну безтурботність! Зараз переляком наповняться оченята хлопчиків, вираз жаху застигне на миловидному личку пані Вандзі, або тепер Ванди-ханум, як зве її чоловік, кинеться в пошуках зброї Газі-бей.

Тільки на одну мить зринули такі думки в Арсеновій голові й зразу зникли. Натомість у серці почав закипати гнів. Може, цей сухорлявий, з темним лицем чоловік, цей хижий людолов, не далі як учора отак само заходив у кімнату до Златки? Може, він зробив її своєю наложницею? Чи, як рабу, продав такому ж татарському чи турецькому багатієві? Та й для Стехи уготував таку ж долю?..

Йому пригадалися розорені, сплюндровані міста й села, розпач і гнів на обличчі Мартина Спихальського, коли пані Вандзя сідала на коня, щоб їхати в цей далекий чужий Крим, – і в серці з'явилися та рішучість і твердість, якими він завжди відзначався.

Щастя йде до сміливих!

Він тихо наблизився до Романа, який з-за рогу будинку виглядав у двір. Торкнув його за плече.

– Я знайшов їх!

– Кого?

– Бея і його дружину Ванду… Я зараз зайду туди, а ти приготуй пістоль і стань під вікном. Звичайно, стрілятимеш тільки в крайньому випадку.

– Розумію…

Залишивши товариша на варті. Арсен почав обережно скрадатися попід стіною до хвіртки, що вела у двір. Рвучкий вітер гулко шумів, у верховіттях дерев, шарудів листям, приглушував його кроки. Зривалося на дощ – інколи лапаті краплини лунко періщили по дзвінкій черепиці і так же швидко стихали.

Прочинивши хвіртку і виждавши, коли в розривах між хмарами блиснув місяць, Арсен оглянув двір. Ніде нікого. Тоді безшумно ковзнув попід муром до будинку і легенько штовхнув двері. Вони розчинилися – і Арсен опинився у напівтемних сінях. Недовго думаючи, повернув ліворуч, на жіночу половину. В темряві зачепився за щось.

З напівпрочинених дверей долинув голос старої жінки.

– Це ти, Селіме?

– Я, – глухо відповів Арсен, завмираючи на місці.

– Товчешся тут, – пробурчав голос і, задовольнившись відповіддю, замовк.

Арсен полегшено зітхнув, попростував далі, одночасно ладнаючи пістоль і прислухаючись до звуків за дверима.

До його слуху долинув дитячий сміх.

Тут!

Арсен легенько натиснув плечима на двері, швидко шмигнув у кімнату і ліктем причинив їх.

Замиготіла свічка.

Перша побачила його Ванда і тихо скрикнула. З її рук випало шиття. В голубих очах зляканою пташкою метнувся страх і спотворив миловидне личко.

Бей лежав на тахті спиною до дверей і якийсь час продовжував бавитися з дітлахами. Та скоро він завважив, що з дружиною сталося щось незвичне, і повернув голову.

Його бистрий погляд ковзнув по високій постаті козака. На обличчі з'явився вираз крайнього подиву. Він враз відкинув від себе дітей і підвівся.

– Спокійно, Газі-бей! Не рухайся! – владно сказав Арсен, підводячи пістоль. – Будь розумний і обачний. Я прийшов з миром і з миром піду, якщо ти проявиш витримку, вислухаєш мене уважно і не наробиш дурниць. До того ж я тут не сам… Глянь у вікно!

Бей повернув голову. Крізь невеличку шибку тьмяно поблискувало дуло пістоля.

– Хто ти такий? Чого хочеш? – глухо спитав бей і важко опустився на тахту.

Почали пхикати налякані діти.

– Пані, забавте їх! – наказав Арсен, повівши пістолем убік. Вандзя кинулась до синів, і вони прихилилися до неї, мов курчата до квочки.

– Бею, як бачиш, я прийшов сюди не жартувати! Якщо тобі дороге твоє життя і життя твоїх дітей, то правдиво, як перед аллахом, відповідай на мої запитання. – Арсен ступив крок уперед, пронизуючи поглядом татарина, який зовсім не виявляв страху.

– Я ще раз кажу – чого ти хочеш від мене? – спитав бей.

– Зараз дізнаєшся… Скажи мені, де дівчина по імені Златка, яку ти викрав у Немирові з двору Юрія Хмельницького?

– Златка?.. Я вперше чую таке ймення…

– Пригадай! її ще звали – Адіке.

– Чекай… Чекай… Чи це не та красуня, котра сподобалася гетьманові? Га?

– Так. І ти її викрав! Скажи – де вона?

– Я її не викрадав…

– Ти брешеш, собако! Або ти скажеш, або…

– Аллах свідок, я не викрадав ї!… Взагалі, в самому Немирові я не взяв жодної душі. Тільки на селах, де ще було трохи люду… Та й то всього півтора десятка якихось калік. Але ж мені дозволив сам гетьман. В рахунок плати за мою військову службу…

– Ти кажеш неправду! В Немирові впевнені, що викрадення Златки і Стехи, другої дівчини… такої біляво!… Пам'ятаєш?

– Пам'ятаю… гарні дівчата…

– …це справа твоїх рук!

– Ні! Клянусь аллахом…

– Чим ти доведеш? У мене обмаль часу!

– Чекай… чекай… Тепер я пригадую. Ти шукаєш не там, де треба.

– Ну! – в голосі Арсена забриніла надія. – Де ж?

– Вона в Буджаку!

– У Буджаку?

– Так. Зі мною повертався додому син Кучук-бея Чора… Він, пригадую, віз дівчину… Але я не цікавився, хто вона.

– Де ж її там шукати? Буджак великий…

– От цього не знаю. Кучук – мурза білгородський… Там шукай!

– Дякую, бею… Якщо це правда… Поклянись!

– Чоловіче!.. А втім – клянусь дітьми… Я сказав правду.

– Я вірю тобі… Ще одне запитання: де ж поділася друга дівчина?