- Надо сваливать.

В ответ Глен сделал едва заметный жест головой, указывающий на стражников в доспехах.

- Эффект неожиданности, - коротко ответил Гена.

- Представляете, если кто-то из нас в будущем станет Филипом Диком! - с воодушевлением заявил Усмаков. - А вы собираетесь нас съесть.

- Вот уж не думаю. Кстати, твой голос мне кажется знакомым. - Лорд Гобель направил вилку в сторону Усмакова. Серж сразу же представил, как этой же вилкой лорд его будет есть.

- Мой голос? - удивился он.

- Определённо, я его где-то слышал. - Для убедительности лорд ещё и потыкал вилкой в сторону Сергея. - Но не могу вспомнить, где...

- Вряд ли вы могли его слышать. - Усмаков поперхнулся.

- Мне виднее, - настаивал Гобель. - И я слышал его неоднократно. Майкл, подай мне соль. Наша матушка как обычно недосолила баранину. Хорошо, что с человечиной у неё таких просчётов не случается.

Раю передёрнуло, а Майкл спокойно передал брату соль.

- И какова на вкус человечина? - как ни в чём ни бывало поинтересовался Глен и кивнув Хромову.

- Ты хочешь попробовать? - Лорд Гобель оживился. - Кого выберешь из молодых господ? Или, может, сударыню? Или даже себя?

- Я невкусный.

- Аха-ха! Не волнуйся по этому поводу. Невкусных мы скармливаем Танго и Динго.

- Впрочем, откуда мне знать, я же не пробовал себя, - тут же исправился Глен.

- Вы скармливаете всё неугодное вашей душе этим псам? - спросил Хромов.

- Их же тоже надо чем-то кормить. Даже псины хотят получить кусок барского пирога. - Лорд на какое-то время перестал жевать и о чём-то задумался. - Знаете, что я придумал? Нам надо устроить состязание среди вас. Вы творческие личности или, по крайней мере, пытаетесь ими быть. Я не хочу предстать перед вами примитивным людоедом, который съест вас точно так же, как и этого барана... - Он нацепил на вилку кусок мяса и поднял её вверх. - Вы поборитесь за право спастись, а я уже решу, кто из вас этого достоин больше остальных.

- Вы Бог, чтобы определять, кому жить, а кому нет? -Ядовитый голос Раи ничуть не отравил самообладание лорда Гобеля. На такие реплики у него имелось действенное противоядие.

- Да, на этом острове я Бог! И ваши судьбы теперь для меня лишь ниточки на пальцах. А сами вы - всего лишь куклы в моём спектакле.

Поспорить с этим было сложно. Впрочем, у Хромова и Глена имелись свои контраргументы. Дальнейшие события длились недолго, но для каждого участника показались весьма продолжительными. С криком «Давай!» Гена вскочил и бросился в ноги стоящему рядом с ним стражнику невысокого роста. Глен поддержал его начинание, схватил тарелку, запустил её в другого псевдорыцаря и попытался схватить того за дуло ружья. Он надеялся, что Серж и Рая помогут им в создании хаоса, но те продолжали сидеть как припаянные к стульям манекены.

Гена успел повалить своего соперника на пол, они начали бороться за право обладания оружием. Глен же ухватился за дуло, что спасло ему жизнь. Прозвучал выстрел, но пуля угодила в стену. Майкл забился под стол, Усмаков инстинктивно пригнулся, а лорд Гобель заорал:

- Стреляйте им по ногам!

Рая заметила, что третий свободный стражник начал прицеливаться в ногу Глена. Она с силой бросила свою тарелку. Снаряд достиг цели. Стражник выругался, по его щеке потекла тонкая струйка крови.

В этот момент Хромову удалось выхватить ружьё и огреть прикладом противника по голове. В другой паре рыцарь оказался крупнее и мощнее, он вырвался из цепкой хватки Глена и ударил его в грудь с такой силой, что тот отлетел назад и упал на пол вместе со стулом. Едва Гена поднял ствол ружья, как прозвучало ещё два выстрела - третий страж прицельно разнёс в клочья правое колено Хромова. Гена закричал, выронил ружьё и упал, скрюченный адской болью. Поверженный им секундой ранее рыцарь тут же завладел утерянным оружием и направил дуло Хромову в лицо. Глен и Рая так же оказались под прицелами и просто замерли.

Лорд Гобель довольно улыбнулся: сцена экшена явно доставила ему удовольствие. Но кого-то не хватало.

- Эй, один сбежал! - Гобель показал пальцем на пустой стул, где должен был сидеть Усмаков. В погоню за ним устремился рыцарь с поцарапанной щекой - самый атлетичный из всех.

Серж выбежал из особняка, чувствуя, как трясутся конечности, но он заставлял их двигаться, унося вглубь сада. Усмаков постоянно оборачивался, пока не скрылся из поля зрения выбежавшего на крыльцо стражника - тот его не успел заметить. Густой сад спас его шкуру. Метров через двести Сергей остановился, прислонился к одной из яблонь и отдышался. «И что теперь, - вопрошал он себя? - К берегу, где они оставили шлюпку, - отвечал сам же. - Или к маяку?.. Нет, лучше к шлюпке, чтобы уплыть подальше с этого проклятого острова. А остальные? Чёрт с ними, им уже не помочь. Силы неравны».

Серж прокрался через весь сад, осмотрелся и едва успел поблагодарить господа за возможность спастись, как его кто-то окликнул. Обернувшись, он допустил роковую ошибку - ему на лоб приземлилась увесистая совковая лопата...

Лорд Гобель нервно расхаживал по гостиной, то и дело выглядывая в окно. Он вызвал лекаря, чтобы тот обработал колено Хромова и не позволил парню умереть от потери крови или болевого шока. Бледное лицо Гены недвусмысленно говорило о близости этого безрадостного момента.

- Полагаю, лимит геройства на сегодня исчерпан? - спросил Гобель сразу у всех присутствующих.

Рая сидела в состоянии подавленности и психологического шока, обрастающего всё новыми слоями с каждым подобным эпизодом в их злополучном приключении. Глен выглядел неестественно хмурым. По крупицам он пытался собрать разрушенное самообладание. Никто ничего не ответил, если не считать стонов, перемешанных с изречениями проклятий, вырывающихся из уст Хромова.

- Вколи ему обезболивающего, - приказал Гобель лекарю, - но не переусердствуй. Мне надо, чтобы он сохранял ясное сознание в ближайшее время.

Когда через несколько минут стражник и садовник заволокли Усмакова в дом, надежд выбраться из плена живыми ни у кого из жертв практически не осталось. На лбу Сержа набухала шишка, в глазах зияла потерянность, но он был в сознании.

- Славненько, всё опять в сборе! - Главный людоед потёр ладони. - Все живы, хоть и не совсем целы. - Он сочувственно посмотрел на Хромова. Гене явно стало легче, он выпил воды, стараясь не думать о боли и о том, что теперь, даже если он выживет, навсегда останется инвалидом. - Спасибо за представление, вы продемонстрировали инстинкт самосохранения во всей его зачаточной красе. Джек Лондон был бы вами доволен. А теперь мне бы хотелось раскрыть ваш потенциал сполна.

Гобель вернулся за стол, где ему предстояло закончить дневную трапезу.

- Один из вас уйдёт отсюда живым. Мы поступим следующим образом: выявим лучшего литератора из вас и даруем ему жизнь. Остальные сегодня вечером получат приглашение на ужин. В качестве ужина, как вы понимаете. Определит всё конкурс. У нас будут два полуфинала и финал. - Лорд Гобель потеребил свой ус, оценивая возможные пары. - Ты, - указал он на Усмакова, затем на Хромова, - и ты. Начнёте состязание.

- Но это абсурд! - истерическим голосом пропищал Сергей.

- Предпочитаешь быть съеденным без использования шанса спастись? - Не получив вразумительного ответа помимо мычания, лорд Гобель продолжил: - Я обозначу тему, и у вас будет один час, чтобы написать короткий рассказ на эту тему. После этого жюри в составе меня, моего брата и представителя от стражи определит победителя. Никаких личных пристрастий и вкусовых предпочтений в еде, всё определит ваше литературное мастерство. И никаких глупостей, связанных с попыткой бегства. На сей раз я отдам приказ стрелять не по ногам, а сразу в головы.

Лорд Гобель набил рот бараниной и расползся в самодовольной улыбке. По усам потёк жир.

Наконец, Серж понял, что лучше бы взять себя в руки. Да и негоже ему, участнику не одного десятка литературных конкурсов, так бояться очередной дуэли, пусть на кону в нём и была сама жизнь.