- Мне надо подышать свежим воздухом, - сказал Константин.

Он ещё долго вглядывался в горизонт, но ни острова, ни шлюпки так и не увидел.

Глава 4. Майкл и Гобель

- Никто не обратил внимания на резкую смену погоды? - поинтересовался Глен, когда им оставалось до берега метров сто. - Когда мы отчаливали, впору было кутаться в куртки, а сейчас жара как в тропиках.

- Тогда просто была облачность и дул сильный ветер, - пояснил уставший Усмаков, с километр назад, сдавший пост гребца Глену.

- Возможно, так оно и есть, но у меня почему-то закрадываются подозрения, что эта смена связана со всеми остальными событиями.

- Это вполне логично, если принимать версию скачка в пространственно-временном континууме, - спокойно и без намёка на усталость сказал Хромов. - Исчезающий на глазах корабль - лучшая тому иллюстрация.

Рая всё это время сидела молча. Её настигло моральное опустошение, в котором потерялись все эмоции. Она готова была согласиться с любой версией, лишь бы её не трогали вопросами. Никто из парней, впрочем, пока на неё внимания не обращал - они неплохо справлялись и втроём.

- Тебе самому не надоело постоянно проталкивать свою версию о хромом скакуне? - Серж нахмурил густые брови.

- Почему хромом?

- Потому что слишком много в ней дыр и нестыковок.

- Например?

- Да хотя бы взять тот факт, что на корабле-скакуне остались лишь мы впятером. По какому принципу спрашивается? Если гипотетически предположить, что лайнер попал в некую зону пространственно-временного окна, то почему он преодолел его лишь с нами и без остальной толпы на борту?

- Они могли просто не преодолеть это окно. - Догадка прозвучала уже менее уверенно.

- А за какие заслуги его преодолели мы? Я вижу эту догадку как натянутое объяснение.

- Второй вариант - «Эклиптику» засосало в некий параллельный мир, - не унимался Гена.

Усмаков не стал спорить. Он сосредоточился на последнем рывке. Берег уже раскинулся перед их взором жёлтым песком, холмами на заднем плане и брусчатым причалом, способным принять разве что катер или небольшую яхту.

Затащив шлюпку на песок подальше от воды, все четверо осмотрелись. Первое, что бросилось в глаза, был небольшой деревянный стенд поодаль от причала.

- Одно ясно совершенно точно - этот остров обитаем. - Глен первым поспешил к стенду. - Но пока не знаю, хорошая это новость или плохая.

Ответ он надеялся получить на этом информационном щите. При желании можно было сказать, что он его получил.

- «Если вы оказались здесь, то дела ваши скверны как никогда, - начал зачитывать Глен. - Вы увязли ещё глубже. Попытайтесь добраться до места, указанного на карте. - Глен и все остальные посмотрели на схематическую карту острова. Красный крест располагался где-то на противоположном берегу, рядом была нарисована вышка с надписью «маяк». - Только там возможно спастись от стихии».

- С каждым разом только хуже. - К Рае вернулись чувства, и страх был в числе первых.

- И главное, что ничего не понятно. - Глен потыкал пальцем в наклеенный на стенд лист с текстом. - Кто это написал, куда мы попали и что нас ждёт?

- Похоже, настало время для очередного предсказания. - Хромов посмотрел на Раю.

- Из предыдущего ты получил много полезной информации? - ехидно спросил Усмаков.

В этот раз Рая поддержала Сергея:

- Я вам не машина по предсказаниям! Во-первых, они отнимают много сил, а во-вторых, чем короче между ними промежутки, тем в них меньше правды и больше неясной размазни. Которая скорее запутает, чем поможет.

- Значит, отправимся изучать местные просторы наугад. - Хромов уже было двинулся вперёд, но Глен остановил его:

- Подожди! Нам не просторы надо изучать, а добраться до указанного места. Безопаснее всего это сделать вдоль береговой линии, а не напролом, рискуя нарваться чёрт те на что.

- Не согласен, - вмешался Усмаков. - Где гарантии, что это не ловушка? Или игра с манипуляцией. Мы не должны слепо доверять какой-то анонимной записке!

- Запись в судовом журнале оказалась пророческой - корабль стал пристанищем для одного из нас, остальные спаслись. Кто бы это ни писал, он знает куда больше нас.

- Вот об этом я и говорю! - Серж отчеканил каждое слово с особой тщательностью. - Он может манипулировать нами, заставляя делать то, что ему надо. Если бы он хотел реально помочь, то написал бы всё предельно понятно, а не полузагадками.

Глен прикусил нижнюю губу. Это действие у него часто сопровождало мыслительный процесс.

- Лайнер исчез, - буднично констатировал он. - Мы все это видели. Полагаю, теперь нас не должны удивлять никакие метаморфозы. Мы оказались во власти чего-то неизведанного, чьи законы ещё не постигли. А посему, я считаю неразумным игнорировать попадающиеся на глаза послания. Здесь мы гости, игроки, называйте как угодно.

- Он прав, - согласился Гена. - Мы либо попали в какую-то периферийную реальность, либо...нам всем это мерещится.

- Вы знаете, я уже готов поверить и в коллективный мираж, - сказал Серж. - Если предположить, что в шампанском, которое мы все пили, вымачивались галлюциногенные грибочки, то всё становится на свои места. Возможно, мы сейчас привязаны к своим кроватям, как пациенты в психушках, нас колют транквилизаторами, а мы бьёмся в агонии, думая, что попали на какой-то остров... Зря ухмыляетесь, я читал о подобных случаях.

- Честно, я бы не отказался от такого сценария, - сказал Хромов.

- А я бы не отказался, чтобы это всё оказалось моим сном, - довёл до крайности Глен. - Только в таком случае вы все исчезнете, когда я проснусь.

- Ладно, пока ты не проснулся, предлагаю не тратить время на пустую болтовню и идти к месту, обозначенному на карте. Маяк станет нашим ориентиром. - Хромов тут же подтвердил слова делом и направился по тропинке вверх.

В этот раз остановить его уже никто не пытался, все зашагали следом. Но их восхождение к первому холму оказалось недолгим. На исходе первой сотни метров из густой растительности выскочили два здоровенных пса. Сложно было определить породу, подходящую под их размеры. Они бросились к первому стоящему перед ними человеку. Им оказался Хромов. Гена попытался побежать назад, но обе ступни предательски глубоко увязли в зыбком песке. Он упал и приготовился быть съеденным заживо. Попытки спасти его автоматически означали бы добровольное присоединение к трапезе в качестве второго блюда. Геройствовать никто не стал, все бросились врассыпную, к кустам и деревьям. Усмаков вопил при этом какие-то скороговорки на матерном нелитературном языке. Псы остановились возле Хромова. Они стояли так близко друг к другу, что издалека походили на двуглавого цербера. Гена ощущал зловоние ада из их пастей.

- Танго, Динго! Ко мне! - скомандовал человек на холме. Собаки послушались и оставили перепуганного до полусмерти Хромова лежать на песке.

Остальные стали осторожно выходить со своих укрытий, и последним с дерева спустился Усмаков. Придя в себя, Хромов подскочил и попятился назад, несмотря на отсутствие собак или других видимыъ угроз.

Человек с длинными усами и в соломенной шляпе спустился с холма и подошёл к молодым людям. Ветер развевал его торчащие из-под головного убора чёрные волосы. Когда он оказался рядом, стало видно, что презрительный взгляд прищуренных глаз не предвещал ничего хорошего, однако мягкий голос оказался даже успокаивающим:

- Сегодняшний день привёл к нам незваных гостей. Но можете не волноваться, я люблю всяких гостей. - Человек медленно улыбнулся, обнажив пожелтевшие зубы. - Меня зовут лорд Гобель, добро пожаловать ко мне домой.

- Это вы оставили нам послание? - спросил Глен.

- Послание?

- Кто-то написал нам на информационном щите, что возле причала. - Глен указал в направлении берега.

- А вы уверены, что это было написано именно для вас? - Лорд хитро прищурился.

Глен на секунду растерялся - а для кого же ещё?