— Чего?! — выкрикнули мы одновременно с Кеичи.

— Мы, девочки, верхом на плечах парней, должны будем сражаться друг с другом. Главная задача — сбить всадника противника. На место сбитой переходит вторая, и битва начинается по новой. Побеждает та команда, что в конце состязания останется на ногах!

— Погодь, Мион! — завопил Кеичи, — Я протестую! Получается, что мы с Таро опять крайними будем?!

— А теперь о наказании проигравшей команде! — Мион уже вошла в раш и никого из нас не слушала, — Они должны будут… — тут у неё на лице заиграла хитрющая улыбка. — Искупаться прилюдно несколько минут в нашем пруду!

Зрители и девчонки от ужаса вдохнули. Наступило секундное молчание, после которого зал взорвался аплодисментами. Рика, Рена и Сатоко начали трястись. Я никак не отреагировал на столь шокирующую новость и просто обратился к ним:

— А что в этом такого? Просто пару минут в пруду поплавать и всё.

— Таро-кун, ты что, ничего не знаешь? — спросила Рена, продолжая дрожать, — Это же знаменитый пруд у болот Онигафучи. Там везде плавает гадкая зелёная тина, полно насекомых, да и сама вода пахнет просто невыносимо.

— Все те, кто даже проходил мимо него, мылись неделю, чтобы запах, наконец, пропал, — так же испуганно добавила Сатоко.

Я тут же замялся и замолчал, представляя, каково придётся в таком прудике плавать. Меня аж передёрнуло, а тем временем Мион уже подошла к нам, вытащила из рюкзака банку с обрывками бумаги внутри, во всеуслышание заявив:

— Итак, начинаем жеребьёвку! Девочки, тяните бумажку с именем парня!

Демонстративно поставив банку по середине так называемой арены, подозвала к себе девчонок. Все четверо напряжённо уставились на прозрачный сосуд, словно пытаясь разглядеть имя, но бесполезно. Мион так их завернула, чтобы ни намёка на надпись не было. И посему напряжение медленно нарастало. Руки девушек потянулись за листками.

— Пожалуйста, хоть бы мне попался Та-тян! Умоляю! — крутила у себя в голове Мион, стараясь лицом этого не выдавать.

— Надеюсь, это будет Кеичи, — хитро улыбаясь, думала Сатоко. — Давненько мечтала утереть нос Мион-сан в состязаниях, связанных с борьбой…

— Какое небо голубое… а облака такие белые… — с серьёзным видом говорила про себя Рена, которой, видимо, было всё равно, в чьей команде быть.

— Ми-и-и! — соответствующая мысль в голове самой младшей.

Еще секунда, и девчонки одновременно сунули руки в банку, схватив первую же бумажку. Видимо, они не рассчитывали, что застрянут там таким образом, так что жеребьёвка продолжилась еще некоторое время…

И вот, когда уже всё было в порядке, руки девчат свободны после мощного удара банкой о камень взбешённой Мион, команды определились.

— У меня Кеичи! Есть! — победно провозгласила Сатоко.

— Таро! — подхватила Рика, показав бумажку народу с его именем. — А у тебя что, Мион?

— Требую пережеребьёвки! — чуть не плача, завопила Сонозаки. — Это ошибка какая-то!

— Тебе что ли Кеичи попался? — иронично заметила блондиночка. — Выходит, не состязаться мне с тобой…

— Ми-тян, не грусти, — решила подбодрить подругу Рена. — Мне Таро достался. Если хочешь, можем поменяться-меняться.

— Нет… — с тяжёлым сердцем отвергла она это предложение. — Раз уж так выпал жребий, ничего не поделаешь. Такова традиция клуба, как бы мне это не нравилось…

Толпа издала восхищённый возглас, выставив самоотверженность нашего лидера за героизм. Хотя им тут и не пахло. Команды разошлись по сторонам. Я оказался вместе с Рикой и Реной в дальнем уголке площадки.

— Только… это… — Рена вдруг покраснела, вновь задумавшись о чём-то своём. — Таро-кун… будь с нами понежнее, хорошо?

У меня чуть челюсть не отвисла от таких слов. Рика же просто хихикнула, прикрыв рот ладонью. Всё же, превозмогая такой расклад событий, мы собрались вместе и стали совещаться перед сражением.

— Ну что, каков наш план? — спросила Рика.

— Так-с, девочки, расклад такой, — начал я ободрять свою команду. — Победа нам дастся тяжело, чего греха таить. Наши противники — спецы по подобного рода соревнованиям. Мион чемпионка клуба по реслингу, вольной борьбе и бегу на дальние дистанции. Сатоко в гонках на велике, прядках и салках. Следовательно, у них огромное преимущество в силе, ловкости и хитрости…

Такие слова не очень-то подбадривали девочек, которые уже, судя по выражениям лиц, решили исход поединка. Я, заметив это, тут же поправил себя:

— Эй-эй! Не вешать нос! У нас есть шанс!

— Не-ет, Мион нас всех победит! — заревела Рена.

— Спокойно! Слушайте внимательно. В данном случае девушки превосходят нас по некоторым показателям. Но не по всем. У них есть слабое звено…

— Это уже интересно… — заулыбалась Рика, загоревшись энтузиазмом. — Продолжай…

— Кеичи, — обратил их внимание на команду соперника. Мион и Сатоко о чём-то спорили, в то время как парень стоял в сторонке и просто смотрел на них измученными глазами. — Не думаю, что он достаточно вынослив, чтобы долго держаться на ногах и тем более бегать. Учитывая это, мы сможем победить. Вот мой план…

— Итак, дамы и господа, мальчики и девочки! Мы начинаем!

Толпа взревела от восторга, арена свободна и по обеим её сторонам находились мы, глядя друг на друга. Мион взмахнула рукой вверх и закричала:

— Народ, не жалейте оваций! Это зрелище только для вас! Единственное и неповторимое! Будьте готовы, потому что битва начнётся прямо!..

— Сейчас!!! — закончил за неё зрительский крик.

В это же мгновение Сатоко сиганула на спину Кеичи, который, придерживая её ноги, рванул на нас, издав боевой клич. Мне на спину запрыгнула Рика, после чего мы так же понеслись в бой.

Как и положено, прямо набегу, девочки переползли к нам на плечи. Трудновато было держать равновесие, но я предусмотрел всё до мелочей, в отличие от Кеичи, который по ходу чуть сам не грохнулся, пока Сатоко пыталась перелезть. Это было только нам на руку. Возможно, победа дастся проще, чем я думал…

Скоро мы оказались совсем близко. Кеичи остановился, Сатоко выставила руки, готовясь принять сражение, но тут я с Рикой на плечах внезапно отскочил в сторону. Так стремительно, что противники явно этого не ожидали. В тот же момент Рика, державшаяся за мою голову, чтобы не слететь после такого манёвра, подалась вперёд и напала первой. Быстрая реакция Сатоко не дала ей принять атаку на себя. Девочки схватились за руки друг друга, перекрестив пальцы. В следующую секунду я подался назад и отскочил от оппонентов вместе с Рикой, попытавшись таким образом скинуть всадника соперника прямо через голову коня, но не сработало, та успела вовремя вывернуться. Толпа ревела от восторга.