— Смотрите, как нам помог эликсир храбрости. И он будет действовать еще несколько часов, — смеясь заметила Нина.

Ребята очутились в плохо освещенном коридоре и, чтобы никто их не услышал, пошли на цыпочках. Посреди коридора, направо, была лестница, ведущая на нижний этаж. Ребята сбежали по ней и в конце увидели черную деревянную дверь с вырезанной на ней буквой К.

— Это, наверное, и есть тайная подземная лаборатория Каркона, где он проводит самые важные алхимические опыты. Может быть, и наш Ямбир здесь, — сказал Ческо, доставая из кармана план дворца и сверяя по нему расположение помещений.

Рядом с дверью, в нескольких метрах, была видна другая дверь, поменьше, запертая на висячий замок. Любопытная Рокси приоткрыла ее насколько возможно и заглянула в образовавшуюся щель. За дверью тоже шла лестница.

— Эй, тут лестница, может, именно она ведет в туннель, по которому мы прошли. Если сломать замок, то можно пойти посмотреть, как там Додо и Сбаккио, а потом вернуться всем вместе сюда, — сообщила Рокси ребятам.

Ческо и Нина согласно кивнули. Луч из клюва Талдома перерезал дужку замка: путь был свободен.

— Пойдем я и Фьоре, а вы ждите здесь, — распорядилась Рокси.

— Только быстрее, уже 23 часа, нам нужно спешить. Сбаккио должен вернуться на Ксоракс до восхода солнца, — напомнила друзьям Нина.

Оставшись вдвоем с Ческо, она взглянула на ладонь.

— Смотри, звезда стала еще темнее, это плохой знак. Надо быть осторожными, я боюсь, что на этот раз нам и впрямь грозит серьезная опасность.

Проникнуть в лабораторию Каркона оказалось делом нелегким. Из-за двери слышались голоса, разговаривали два или три человека, но ребятам не удалось расслышать, о чем шла речь. Нина прислонила ухо вплотную к замочной скважине. Беседовали Каркон и Алвиз с Барбессой, которым удалось выбраться из закрытой комнаты. Вероятно, через ту же трубу, слишком узкую для Одноглазого.

— …Нина и остальные уже во дворце. Надо остановить их. — Голос, несомненно, принадлежал Алвизу.

— Найдите Вишиоло и скажите ему, чтобы предупредил всех андроидов. На этот раз им от меня не уйти, — звучал голос Князя.

— Слушаюсь, Учитель, мы будем начеку, но я думаю, вам не стоит оставаться одному. — Это был голос обеспокоенной Барбессы.

— Идите, идите. Я знаю, что здесь ищет эта маленькая негодяйка. Она хочет забрать у меня Ямбир. Но она еще не знает, что это ей никогда не удастся. Ха-ха-ха-ха-ха! — Дьявольский хохот был столь громким, что заставил ребят съежиться и побледнеть.

— Он там, в лаборатории! — прошептал Ческо.

— Да. И с ним Алвиз и Барбесса. Они уже сообщили ему, что мы во дворце. Надо дождаться Сбаккио, он нам поможет.

Нина была действительно обеспокоена и не скрывала этого, даже если эликсир против страха еще действовал.

Заслышав шаги близнецов, собиравшихся покинуть лабораторию, она дернула Ческо за руку и они спрятались за дверцей, ведущей в туннель.

Андроиды прошли мимо и, дойдя до боковой лестницы, вдруг закричали:

— Вишиоло, Вишиолооооо, бегом сюда. Скорее!

Ребята решили, что настал самый удачный момент для проникновения в лабораторию. Но в это мгновение они услышали за спинами шаги.

— Это мы! Мы притащили Сбаккио. Уффф! Он же не может ходить по лестницам. Уффф! Ну и тяжеленный он! — запыхавшись, сообщила Рокси.

— Тсссссс, тихо! Отдышись, мы идем к Каркону, он один в лаборатории, — прошептала Нина.

Сбаккио, увидев Ческо живым и здоровым, от радости хотел было пустить пузырь, но Додо успел ладонью запечатать ему рот.

— Не шуметь! — повторила Нина. — Главное сейчас — лаборатория. Маг, конечно, очень удивится. Если он кинется на нас, не мешайте мне бросить в него кристаллы кварца, чтобы нейтрализовать его подлую душу. Какое-то время Каркон будет безопасен, за это время мы должны найти, где он прячет Ямбир.

— Мы все поняли, — ответили ребята. Сбаккио тоже согласно кивнул.

— А ты останешься здесь! — приказала ему Нина. — Ты не можешь скакать по комнате, Каркон сразу среагирует и быть беде. Жди нас тут.

Сбаккио покрутил ушами, улыбнулся и замер. Нина тихо приоткрыла дверь и увидела Каркона в глубине комнаты, сидящего в кресле из фиолетовой кожи и погруженного в чтение.

Тайная лаборатория освещалась десятью черными свечами, пол был устлан большими стеклянными панелями, на стенах развешаны плакаты со странными надписями вроде:

«ФИЛЬТРОВАННОЕ ЗОЛОТО И КРОВЬ ЗМЕИ ДЛЯ НЕЙТРАЛИЗАЦИИ ЛЮДЕЙ»

«ШЕСТАЯ ЛУНА, ПОВЕРНУТЬ ГОЛОВУ СЕМЬ РАЗ»

«ДЬЯВОЛЬСКАЯ ЗАГАДКА: ХОЖДЕНИЕ ПО МАГМЕ»

«СУРЬМА И МЕД ДЛЯ ПУТЕШЕСТВИЙ БЕЗ ПИТЬЯ»

Еще было много чертежей и рисунков с изображениями планет, комет, звезд и галактик. На грифельной доске длиной метра четыре были написаны комбинации цифр, химические и математические формулы. Рядом с креслом Каркона находились огромный книжный шкаф, гигантский экран и многочисленные инструменты и приборы, включая два компьютера.

В одном углу комнаты виднелся камин с висящим в нем тиглем для изготовления магических препаратов, рядом висел большой мешок с ветками, а перед камином стоял открытый сундук, до краев наполненный драгоценными камнями и минералами: сокровища алхимика.

Нина и ее друзья, стараясь не шуметь, вошли в комнату, однако Каркон их все же услышал и, не отрываясь от чтения, спросил:

— Алвиз? Барбесса? Это вы? Нашли Вишиоло?

Нина, сжимая Талдом в одной руке и кристаллы кварца в другой, твердо сказала:

— Это мы. Повернись и прими вызов!

Маг рывком вскочил с кресла, захлопнул книгу, которую читал, и оказался прямо перед Ниной.

— Ааа, это ты!.. Отлично! Значит, ты желаешь сразиться со мной. Ладно, я готов доставить тебе это удовольствие. Только это будет твоим последним желанием. — Голос Каркона звучал грозно, глазки, маленькие и красные, налились злобой.

Нина подняла Талдом, но Каркон с необычайной быстротой проделал руками пассы и произнес:

— Громы и молнии, жабы и змеи, черная ночь, несите темную смерть!

От пальцев князя в сторону Нины отскочили десять огненных пуль. Нина дважды нажала на глаза Гуги, выпущенные лучи образовали непреодолимый заслон, и пули, зашипев, повисли в воздухе. Каркон нагнулся, чтобы взять со стола Пандемон, и в этот миг Нина швырнула в него горсть кристаллов кварца. Песчинки прозрачного минерала, ярко вспыхнув, попали Каркону в лицо. Тот остолбенел, а вокруг него, сковав его движения, сомкнулось металлическое кольцо.

— Получилось! — воскликнула радостно Нина. — Каркон обезврежен! Вперед, ребята, на поиски Ямбира.

Додо бросился к шкафу, Фьоре начала перебирать книги, Ческо рылся в инструментах, Рокси засунула руки в сундук с драгоценными камнями. Нина осталась стоять перед Карконом с направленным на него Талдомом, стараясь не проглядеть момент, когда Маг придет в себя. Кварц блокировал дрянную душонку Каркона, но чары не могли длиться долго.

— Нигде нет, нам не найти его! — кричали ребята, шаря повсюду.

— Ищите, ищите, мы не можем уйти без Ямбира!

Нина волновалась, но верила в своих друзей. Внезапно ей пришла в голову мысль: а что если копия Ямбира в одном из карманов плаща Каркона?

— Послушайте! Ямбир может быть у него в кармане!

— Но нам до него не добраться, кольцо не пустит, — огорчилась Рокси.

— Нам его не до… до… достать, мы проиграли, — заныл Додо.

Все вдруг запаниковали: заканчивалось действие эликсира храбрости.

Тут Ческо неловко повернулся, оперся на стол и нечаянно задел клавиатуру одного из компьютеров. На его экране появилось изображение моаи с острова Пасхи. Статуя разваливалась на куски на глазах ребят.