В живых оставался один Зотер. Сперва он тоже сражался, как все, а потом, воспользовавшись сумятицей и беспорядком, постарался незаметно улизнуть. Не из трусости, нет!

Нужна помощь! Нужна помощь! Без поддержки людей не справиться! И пес с громким, тревожным лаем бежит по улицам, он тормошит спящих, дергает их за одежду. Проснитесь! Да проснетесь же, беззаботные, если не хотите отправится к праотцам все до единого! Ах, они не слышат — он кусает их.

Что за дьявольская собака, какой демон вселился в нее?! Но тут же сонная одурь соскакивает с самых беспечных, хмель вмиг улетучивается из головы. Пробудился весь город. «К оружию! К оружию!» — раздался общий крик. Зажглись огни. Схватив оружие, солдаты и горожане поспешили на выручку крепости. Затихший было бой вспыхнул с новой силой. Яростный штурм был отбит, Коринф спасен от гибели и разграбления.

В короткое время все переменилось: защищавшие акрополь сами превратились в нападавших, а нападавшие стали преследуемыми. Ища спасения в бегстве, они направлялись к кораблям, чтоб скорее достичь их, бросались вплавь и тонули в море…

Зотер стал героем Коринфа. Его чествовали как победителя, как мудрейшего из псов, проявившего в роковую минуту поразительную догадливость и сообразительность. О нем говорили на всех площадях, лучшие ораторы восхваляли его.

Народное собрание города единодушно постановило: поручить наискуснейшим мастерам изготовить дорогой ошейник с надписью «Защитник и спаситель Коринфа», и пусть Зотер всегда носит его.

В акрополе воздвигли большую мраморную колонну. На ней резцом художника был запечатлен трагический момент — враги уже проникли за крепостные стены, уже пало сорок девять могучих псов, и лишь Зотер, только один уцелевший Зотер бьет тревогу, побуждая граждан Коринфа взяться за оружие…

Таков был первый монумент, увековечивший славу Собаки. Возможно, существовали более ранние, но нам они не известны.

Об удивительных свойствах собачьей натуры, уже тогда поражавших воображение людей, говорят многие древние авторы.

В Афинах отличилась собака, охранявшая сокровища в храме.

Однажды в храм проник вор. Он похитил лучшие драгоценности. Собака лаяла, старалась помешать ему, но сторожа крепко спали, никто не слышал, не пришел к ней на помощь.

Тогда она стала по пятам преследовать вора. Она шла за ним неотступно и день, и два. Останавливался он — останавливалась она. Он располагался на ночлег — она тоже устанавливалась на отдых неподалеку, не спуская, однако, глаз со спящего. Сколько он ни пытался прогнать ее или подманивать, не получалось ничего. Близко она не подходила, пищу из его рук отказывалась брать, хотя от встречных путников принимала охотно.

Весть о собаке, преследующей похитителя церковных ценностей и осквернителя храма, достигла Афин. На поиски ее и преследуемого ею человека были посланы специальные люди. Они нашли ее и вора в городе Кролиоте и привели обоих в Афины. Судьи приговорили преступника к смертной казни. Одновременно они постановили: в благодарность собаке весь народ должен выделять на ее пропитание из своего урожая известную меру ржи, а жрецы обязаны до самой смерти заботиться о ней.

История сообщает: однажды царь Албании подарил царю Македонии, Александру, огромную собаку, которая тому понравилась. На празднике по случаю похода в Индию Александр приказал выпустить на собаку вепря и медведя. Но собака даже не тронулась в места. Разгневанный Александр приказал ее убить. Он подумал, что она труслива и ленива. Когда о том узнал албанский царь, он повелел направить в Македонию вторую такую же собаку, сопроводив подарок письмом, в котором извещал Александра, что у него было только две таких собаки и, если будет убита и эта, больше посылать нечего. Но пусть Александр не повторил ошибки: собака не вышла на поединок потому, что против нее выпустили слишком слабого противника. Пусть она померяется силами со львом или слоном. Александр не поверил, но все же решил проверить. И действительно, когда на собаку выпустили сперва льва, потом слона, она справилась и с одним и с другим…

Позволительно усомниться: что это была за собака, сумевшая управиться со слоном? Какой величины, какой породы? Какими приемами борьбы и какой хваткой она обладала? Возможно, тут есть доля преувеличения. Для нас сейчас важно другое — то уважение, с которым историк повествует о благородстве и силе собаки. Восхищает, что она считала ниже своего достоинства вступать в борьбу с противником слабее себя и не тронула его.

Судьбы многих знатных и незнатных людей, вельмож и простолюдинов переплетаются с судьбами собак. Известно, что собака отвела руку негодяя, подосланного убить Александра Македонского. После, опечаленный ее смертью, он повелел воздвигнуть в ее честь целый город с храмами. Сократ, даже принося клятву, призывал в свидетели собаку. Плутарх рассказывает о собаке, принадлежавшей Ксантипу, отцу Перикла. Она сопровождала его во всех путешествиях, и когда однажды он не взял ее с собой, бросилась в море и поплыла за кораблем, увозившим дорогого ей человека в дальние края. Она доплыла до берега, но там силы покинули ее, и она издохла. Собака Алкивиада в роковой час, когда заговорщики убивали знаменитого грека, схватила пакет, содержавший очень важные письма, и хотела скрыться с ним, но была тоже умерщвлена толпой. Умирая, она еще старалась вытащить стрелы из тела мертвого хозяина.

Невозможно рассказать обо всех. Назовем лишь два имени — Аргус и Дельта.

Об Аргусе мы узнали из «Одиссеи» Гомера. Когда царь Итаки, достославный и изведавший массу невзгод Улисс, или Одиссей, после двадцатилетних странствий вернулся домой, его не узнали ни жена Пенелопа, ни преданные слуги. Только слепой и немощный Аргус, околевавший на куче навоза, заслышав голос хозяина, встрепенулся, подполз и лизнул его. Залаяв, он приподнялся из последних сил, чтоб положить передние лапы ему на грудь, и, не пережив радости, тут же упал и испустил дух.

Дельта была жительницей Геркуланума, города, процветавшего, пока слепой гнев стихии не стер его с лица земли. Хозяина Дельты звали Северинус. дельта трижды спасала Северинуса от смерти, но не смогла повторить того же в четвертый раз, хотя именно этот случай обессмертил ее, донеся до нас ее имя.

Впервые она спасла хозяина, когда он тонул; вторично — когда на него напали четыре разбойника, и собака управилась со всеми четырьмя; в третий раз — защитив от разъяренной волчицы, у которой Северинус хотел забрать волчат.

Это произошло в священной роще, посвященной богине Диане, около Геркуланума.

Однако обо всем этом стало известно намного позднее, спустя века, после дня, когда она, стараясь вновь спасти человека — на сей раз ребенка, пожертвовала собственной жизнью.

В 73 году нашего летоисчисления страшное извержение Везувия похоронило под потоками расплавленной лавы и тучами вулканического пепла города Геркуланум и Помпею.

Века, тысячелетия прошли, утекли в Лету. Мертвые города были отрыты и предстали перед нашими взорами такими, какими застала их катастрофа, «суд богов», как говорили суеверные люди, пытаясь тем самым обвинить в происшедшем самих себя.

Среди развалин сохранились предметы домашней утвари, орудия труда, гончарные изделия. Все это теперь бережно сохраняется в музеях. Но, пожалуй, самой главной находкой, заставившей надолго задуматься ученых, были два скелета, лежавшие один на другом: скелет собаки и скелет ребенка.

Ребенку было, по-видимому, лет десять — двенадцать. А собака… кто скажет теперь, какой она была! Одно мы можем заявить с полной уверенностью: это был друг. Верный друг! Нетрудно представить — поза животного ясно говорит, как все происходило. Когда рушились здания и тряслась земля, оглушительные раскаты грома, в которых тонули все звуки, разносились далеко окрест и огненные стрелы прочерчивали черную пустоту небе, камни сыпались на головы, убивая и калеча, и ужасный, все пожирающий жар неумолимо наплывал на обреченный город; когда люди метались в страхе и отчаянии, матери теряли детей, а дети с плачем и стенаниями бежали без памяти и оглядки, сами не зная куда; когда даже зрелые мужи, испытавшие себя в сражениях, теряли головы, превращались в жалкие, обезумевшие создания и тряслись как осиновый листик; когда все предалось безмерному ужасу и старалось лишь сохранить собственную жизнь, — в этот грозный час ярко проявилось то, что снискало собаке вечную людскую благодарность: преданность.