Гляциология — наука о природных льдах — особенно интенсивно развивается в нашей стране с 1957—1959 годов. Тогда сотрудники только что организованного отдела гляциологии в Институте географии АН СССР проводили свои исследования в рамках обширной научной программы Международного геофизического года на различных ледниках нашей страны, включая полярные архипелаги.

Интерес к природным льдам, в том числе и к ледникам, в значительной мере определяется той ролью, которую они играют в формировании природы отдаленных и труднодоступных горных и полярных, территорий, где человек все чаще и чаще встречается с целым рядом особых проблем в процессе хозяйственной деятельности. По мере освоения этих сложных территорий будут возрастать запросы практиков к науке, в том числе и к гляциологии. Лед в природе обладает целым рядом специфических свойств, отличается особой изменчивостью и многообразием, ряд его характеристик до сих пор не изучен в достаточной мере. Наконец, его взаимосвязи с другими компонентами природной среды не всегда просто проследить, и все это накладывает свой отпечаток на труд исследователей-гляциологов, экспедиционная деятельность которых протекает часто вдали от дома, нередко в сложных природных условиях и требует особенной преданности избранной профессии и увлеченности.

Хотя советские гляциологи ведут длительные исследования как на ледниках своей страны, так и за рубежом (например, в Антарктиде), Шпицберген в их деятельности занимает особое место по крайней мере по двум причинам. Во-первых, продолжительные исследования на ледниках архипелага (в 1965—1967 годы и вновь начиная с 1974 года и по настоящее время) наглядно позволяют проследить изменения, характерные для нашей гляциологии в целом, и, в частности, смену исследовательских методов и широкое внедрение новой техники (глубокое бурение, радиолокационное зондирование ледников, изотопные исследования, использование съемок из космоса и т. д.). Во-вторых, поскольку архипелаг располагается на путях влагонесущих циклонов, питающих ледники Советской Арктики, данные по Шпицбергену могут быть использованы при составлении природных прогнозов на обширные территории в пределах наших полярных владений. Помимо этого, запросы советских хозяйственных организаций на архипелаге, связанных с добычей каменного угля, способствовали развитию некоторых новых направлений науки о льдах, в частности инженерной гляциологии.

По объему исследований и по охвату проблем Шпицбергенская гляциологическая экспедиция Института географии АН СССР внесла особый вклад в изучение оледенения архипелага, достойно продолжив традиции предшественников, но уже на новом научном уровне. Экспедиция, охватившая своими наблюдениями всю территорию архипелага, получила важные для науки данные о его ледниках, о том, как протекает (и протекал в прошлом) процесс оледенения.

О том, как все это было достигнуто, и рассказывает книга. Хотя автор в основном ограничил свое описание экспедициями, в которых он сам принимал участие, описанные им события достаточно характеризуют как смену исследовательских методов, так и достигнутый уровень в изученности оледенения, а также постановку и степень разрешения научных проблем. Такой подход отличает предлагаемую читателю книгу от других публикаций участников Шпицбергенской гляциологической экспедиции В. А. Маркина («Там, где умирает Гольфстрим», 1967) и Е. М. Зингера («Между полюсом и Европой», 1974 и 1981). Основная мысль автора о необходимости соблюдать преемственность при переходе с одного уровня исследований на другой (то, что иногда называется связью времен) отчетливо проходит через всю книгу и логично обоснована всем содержанием. Действительно, без создания концепции оледенения архипелага по результатам работ 1965—1967 годов многие выводы последующих исследований начиная с 1974 года не смогли бы получить достаточно полного обоснования, а их значение сузилось бы до простых методических разработок. Советские гляциологические исследования на Шпицбергене в 1965—1967 годах создали благоприятные предпосылки для последующего развертывания экспедиционных работ после 1974 года на новом исследовательском уровне. Важно, что результаты исследований, выполненных здесь в разное время, не противоречили друг другу.

Рассказывая обо всем этом, автор не скрывает реальных трудностей, а порой и просто ошибок, допущенных в ходе исследований. Сложный и трудный процесс познания оледенения архипелага требовал большого труда, и об этом в книге сказано вполне определенно.

Книга написана не сторонним наблюдателем, а участником событий, уже тридцать лет занимающимся изучением ледников. В. С. Корякин работает в отделе гляциологии Института географии АН СССР со дня его образования. В 1957—1959 годах, во время Международного геофизического года, участвовал в научной экспедиции (зимовке) на Новой Земле, где и приобрел первый опыт. Позднее работал на ледниках Северной Земли, Полярного Урала, Путораны, зимовал в Антарктиде, участвовал в экспедициях на ледники Памира, Камчатки и других ледниковых районов нашей страны.

Взгляните на карту Арктики или, если представится такая возможность, еще лучше на снимки высоких широт, сделанные со спутника (космоснимки — на нашем языке гляциологов, для краткости), и вы увидите небольшой полярный архипелаг на кромке Баренцева и Гренландского морей. Это Шпицберген, Грумант для русских поморов, потомков выходцев из Великого Новгорода, некогда поселившихся на берегах Белого моря и на своих промысловых суденышках на протяжении столетий бороздивших воды студеных морей. Архипелаг этот — группа островов, сгрудившихся у края морских льдов и одетых в броню ледников. Его местоположение имеет одну особенность, важную для темы книги: он лежит на пути циклонов, идущих от Исландии вдоль кромки морских льдов на восток, в глубь Советской Арктики.

Вот об этих закованных в ледяной панцирь островах, а точнее, о самих ледниках Шпицбергена и пойдет у нас разговор.

Ледники — интереснейшее природное явление, созданные природой объекты как будто специально для того, чтобы их изучали, описывали, классифицировали... Поначалу больше из любопытства, а в последние годы — из практических потребностей.

В 1957 году по инициативе доктора географических наук Г. А. Авсюка, ныне академика, в Институте географии АН СССР было организовано специальное научное подразделение для изучения оледенения — отдел гляциологии, сотрудники которого приняли самое активное участие в исследовании ледников по программе Международного геофизического года 1957—1959 годов. Молодые гляциологи, недавние выпускники вузов, провели два года в далеких полярных экспедициях и приобрели вкус к своей «холодной» профессии, требующей, как оказалось, душевного жара и бескорыстной преданности.

В 1965 году несколько сотрудников отдела приступили к изучению оледенения Шпицбергена. Три полевых сезона с минимальной затратой средств они изучали ледники архипелага примерно по той же программе, по которой до этого работали на ледниках Новой Земли и Земли Франца-Иосифа.

В 1974 году Шпицбергенская экспедиция Института географии АН СССР вернулась на ледники архипелага во всеоружии новых исследовательских методов — таких, как радиолокационное измерение толщины ледников, глубокое бурение и изотопный анализ добытых из скважин кернов, спутниковая информация и многое другое, что может дать наука и техника в век научно-технической революции. Новые методы позволили глубже и шире изучить оледенение Шпицбергена и решить такие научные проблемы, которые невозможно было одолеть два-три десятка лет назад.