Чтобы быстрее пройти через воздух и выйти в пустоту, на «хорошую дорогу», ракета взлетает прямо вверх. Выйдя в безвоздушное пространство, она постепенно заворачивает в нужную сторону. Разгоняется до конца она, уже двигаясь вдоль поверхности Земли.

Весь разгон длится несколько минут. За это время сгорают десятки, а в больших ракетах и сотни тонн топлива.

После разгона двигатель ракеты умолкает. Ракета летит дальше уже «по инерции». Как обыкновенный снаряд, вылетевший из пушки. Летит туда, куда её запустили.

Например, к Луне.

Но «запустить к Луне» ещё не значит «попасть в Луну». Здесь очень много трудностей.

Луна не стоит на месте. Она движется вокруг Земли. Движется быстро, проходя километр в секунду. За час она проходит такое расстояние, как её поперечник.

Нужно прилететь к Луне не только в назначенное место, но и в назначенное время. Опоздаешь на полчаса — не застанешь Луну. Она ушла дальше.

Поэтому надо разгонять ракету не только точно прицелившись, но и точно до нужной скорости. Тогда и весь полёт дальше пойдёт по расписанию.

Нацелить ракету нелегко. Ведь она идёт к Луне не прямо, а постепенно заворачивая, как брошенный рукой камень. Летит много часов, иногда несколько дней. Надо точно рассчитать, как, насколько она завернёт.

К тому же, ракета запускается с Земли, которая сама вращается. Стоит немного опоздать с запуском, и уже надо менять прицел. Потому что Земля повернулась.

Если в ракете осталось топливо, можно в пути чуть-чуть подправить её полёт.

Ракета с выключенным двигателем может лететь и носом вперёд, и боком, и хвостом вперёд. Как брошенный карандаш.

И вот, если у такой «как угодно летящей» ракеты хотя бы на несколько секунд включить двигатель, он толкнёт ракету. Она «совершит манёвр». Всё будет зависеть от того, куда был направлен её нос.

Если вперёд, она после толчка полетит быстрее.

Если назад — замедлит полёт.

Если вбок — чуть свернёт в сторону.

В головке ракеты — «полезный груз». Всё то, ради чего летит ракета. Всё то, что надо «доставить по адресу».

Но доставить можно по-разному. Можно совершить «жёсткую посадку», дать ракете на полной скорости просто врезаться в Луну. Ракета, конечно, разлетится вдребезги. А груз? Ведь обычно это нежные приборы или даже живые пассажиры! Такому грузу нужна «мягкая посадка»!

Мягкая посадка — сложный манёвр. Ещё в полёте нужно повернуть ракету хвостом вперёд. При подлёте к Луне включить двигатель с таким расчётом, чтобы он постепенно тормозил ракету и остановил её как раз у самой поверхности Луны. Это очень трудно.

Теперь слушайте дальше. Любые манёвры в космосе требуют расхода топлива. Особенно много его уходит на мягкую посадку. А если хочешь после этого взлететь с Луны, чтобы вернуться на Землю? Снова сжигай топливо!

«Ну что ж, — скажете вы, — надо взять с собой побольше топлива, только и всего».

Не так это всё просто. Слишком прожорливы ракетные двигатели. Ракета — как бидон, У неё тонкие стенки, и всё свободное место внутри заполняют топливом. И то его не хватает.

Приходится «хитрить». На большую ракету ставят маленькую. Со своим маленьким двигателем и с небольшим запасом топлива. Большая ракета, истратив всё своё топливо, выводит маленькую в космос и отцепляется. Пустая падает обратно на Землю. А маленькая продолжает полёт. У неё ведь ещё нетронутые, полные баки с топливом. А поскольку она маленькая, лёгкая, то и расходовать топлива она будет немного. И ей хватит своих запасов ещё надолго.

Если нужно, то на маленькую ракету ставят ещё одну, «совсем крохотную». Тоже со своим двигателем и своим запасом топлива.

Такие составные ракеты называются «многоступенчатыми». Бывают и двухступенчатые, и трёхступенчатые, и даже шестиступенчатые.

Итак, главные трудности полёта на Луну — сложность попадания в цель и нехватка топлива.

Сейчас эти трудности уже преодолены.

Но далось это не сразу. Люди долго и упорно учились строить, запускать ракеты, управлять их полётом.

Кроме того, они тогда слишком мало знали о самой Луне, на которую хотели свои ракеты сажать. Поэтому, улучшая свои ракеты, люди одновременно вели разведку Луны.

Разведать Луну! Легко сказать!

Конечно, лучше всего было бы подобраться к самой Луне да взглянуть на неё вблизи, с нескольких шагов. Хотя бы одним глазком! Да ведь никак не подберёшься.

Надо разведывать издалека. А издалека ничего не разглядишь.

Как не разглядишь? А телевидение?

Смотрите! Футболист бьёт по мячу в Киеве, а мы в Ленинграде на экране телевизора видим его совсем рядом с нами. А ведь до него больше тысячи километров!

Значит, всё ясно. Надо послать на Луну телевизионную камеру.

Всё, что камера увидит вокруг себя, она передаст нам по радио на Землю. А мы будем сидеть у себя дома перед телевизором, важно развалившись в кресле, и смотреть на Луну так, точно сами стоим на ней ногами. Видны будут самые маленькие лунные шероховатинки, трещинки, ямочки.

Послать камеру! Но ведь сделать это можно только с помощью ракеты.

А ракету туда не пошлёшь, пока телекамера не покажет, на что ракете придётся садиться.

А телекамера не покажет, пока ракета не отвезёт её на Луну!..

Заколдованный круг!

Учёные и инженеры решили подбираться к Луне постепенно. Научиться сперва просто попадать в неё. Потом попытаться сфотографировать её с близкого расстояния. Потом… ну а там видно будет.

Космические полёты — дело очень сложное и дорогое. В начале космической эры, два десятка лет тому назад, оно было под силу только самым сильным и самым богатым странам — СССР и США.

В 1957 году мы запустили первый спутник Земли.

А в 1958 году американцы начали штурм Луны.

17 августа они запустили в сторону Луны первую ракету. Но она, к сожалению, взорвалась в воздухе, разлетелась на кусочки. Получился «первый блин комом».

Что поделаешь. Дело новое.

Через два месяца американцы запустили к Луне новую ракету. С её помощью они решили добросить до Луны маленький приборчик «Пионер-1». Он должен был «увидеть» Луну вблизи и сообщить по радио на Землю: «Бип-бип, я долетел!»

Но ракета «не дотянула», пролетела только третью часть пути до Луны. А потом «выдохлась», повернула обратно и упала на Землю.

Упорные американцы запустили «Пионер-2», потом «Пионер-3». Но и эти ракеты не смогли долететь до Луны, упали обратно.

А в это время штурмовать Луну начал Советский Союз.

2 января 1959 года мы запустили нашу первую автоматическую межпланетную станцию, сокращённо — АМС. За рубежом её прозвали «Лунник-1». Мы называем её сейчас «Луна-1». Она гордо промчалась мимо Луны на расстоянии всего двух её поперечников. Для первого раза это было очень неплохо.

3 марта 1959 года американцы запустили на Луну «Пионер-4». На этот раз ракета сработала хорошо и пролетела нужное расстояние. Но сбилась с пути и прошла мимо цели.

Трудно попасть в Луну!

В Советском Союзе в это время готовили новую ракету. 12 сентября 1959 года была запущена «Луна-2».

Это был снайперский выстрел! Весь мир загудел от восторга: ракета попала в Луну, почти в самую серединку. Она доставила туда вымпел Советского Союза.

Через три недели, 4 октября, полетела еще одна наша автоматическая межпланетная станция — «Луна-3». Эта умная машина обогнула Луну и сфотографировала её обратную сторону. А потом совершила второе чудо: передала снятые фотографии по радио на Землю. Люди впервые узнали, какие пятна видны на обратной стороне Луны.

Все были поражены и восхищены.

После этого два года ни мы, ни американцы никаких ракет на Луну не запускали. Осваивали космос около Земли. Запускали разные спутники с людьми и без людей.