Четыре дня длится эта пытка. Наконец корабль приближается к Земле. Космонавты перебираются в отсек экипажа, отбрасывают лунный отсек, отбрасывают двигательный отсек и благополучно опускаются на парашютах в воды Тихого океана. Измученные, но живые. Они были на волосок от гибели.

В 1971–1972 годах ещё четыре корабля «Аполлон» благополучно слетали на Луну. Садились они в разных местах. На последних кораблях космонавты брали с собой маленькие двухместные электромобильчики, на которых довольно успешно передвигались по лунным равнинам.

Если Армстронг и Олдрин отходили от своего «Орла» всего на 60 метров, то космонавты последних кораблей уже отъезжали на несколько километров.

Последним был «Аполлон-17». На этом американцы свои запуски кораблей к Луне закончили.

В целом в работах по проекту «Аполлон» было занято 350 тысяч человек! И обошлось всё это дело в 25 миллиардов долларов! Дорого стоит наука. Но без науки в наше время не проживёшь!

Наши учёные и инженеры решили сперва всё что можно узнать про Луну с помощью автоматов. Их называют «автоматическими лунными станциями». А иногда просто «станциями».

Космические автоматы много сложнее земных. Они работают в особых, «не наших» условиях.

На Луне, например, нет воздуха. Из-за этого смазка в механизмах быстро испаряется. А сухие металлические детали в пустоте «срастаются» друг с Другом. Даже обыкновенные гвозди, сложенные кучкой, через некоторое время надо будет отламывать друг от друга. Как будто они «смерзлись». На Луне откажутся работать ножницы, не сработает затвор фотоаппарата, остановятся часы. Все наши обычные земные механизмы будут там «заклиниваться».

Строителям космических автоматов приходится хитрить. Изобретать особые подшипники. Придумывать невысыхающие смазки. Всюду, где возможно, изолировать механизмы от пустоты космоса, прятать их внутрь машины, где воздух есть.

На Луне нет мастеров, которые могли бы исправить машину, если в ней что-нибудь испортится. Поэтому лунные автоматы должны быть безотказны. Подобных трудностей много. Но все они успешно преодолеваются.

Очередному стальному путешественнику решили поручить привезти на Землю горсточку лунного грунта.

Казалось бы, что может быть проще — полетел, сел, зачерпнул, прилетел. Но ведь посылаем машину. И не по рельсам толкаем катиться. Швыряем через огромную пропасть! Швыряем одну, без водителя! Машина должна быть прочная и «умная». Всё, что можно, делать сама, без нашей помощи. Мы будем подсказывать ей с Земли по радио только самое главное.

Такую машину долго придумывали. Долго делали. Но сделали. Назвали её — «Луна-16».

12 сентября 1970 года мощная ракета подняла эту станцию с Земли и запустила в сторону Луны.

Когда станция приблизилась к Луне, её притормозили. Она повернула и начала летать вокруг Луны на высоте 110 километров.

Сперва орбита была круговая. Потом станцию ещё раз притормозили — и она перешла на «предпосадочную» орбиту. Теперь на одной стороне Луны она снижалась до высоты 15 километров. На другой — снова поднималась на прежнюю высоту.

Дали по радио очередные команды. Станция развернулась «ногами вперёд». Приготовилась к посадке.

Когда на очередном витке станция снизилась, включили двигатель. Он притормозил её. Потеряв скорость, она начала падать на Луну. Всё быстрее и быстрее!

До Луны осталось всего полкилометра! Ударишься — разобьёшься! Ещё раз включился двигатель. Станция стала замедлять падение. Теперь события пошли с такой быстротой, что мы с Земли не успевали бы подсказывать. Автомат сам измерял расстояние до Луны и сам управлял работой двигателя. Когда станция была на высоте шестиэтажного дома, она уже не падала, а медленно снижалась, как вертолёт.

Чтобы не опалить огнём поверхность Луны, главный двигатель выключился. Заработали «двигатели малой тяги». Они осторожно довели станцию до самой Луны — и она мягко «прилунилась».

Это произошло 20 сентября 1970 года.

Можно было приступать к работе. Дали по радио команду. На станции включились камеры телевизоров. Учёные на Земле увидели на экранах место, где станция будет брать грунт.

Включили механическую «руку». Она развернулась, опустилась. В её «кулаке» завертелся маленький бур — трубка с зазубренным краем. Она постепенно врезалась в грунт на глубину 35 сантиметров. Потом «рука» её выдернула. Внутри трубки остался столбик грунта. Рука поднялась, повернулась и вложила бур с грунтом в шар на вершине ракеты. Дверца плотно закрылась. Теперь он никуда не денется!

Оставалось доставить грунт на Землю. Для этого на станции была особая, маленькая ракета «Луна — Земля». В её шаровой головке кроме лунного грунта — небольшой радиопередатчик и парашют. Позади шара — двигатель и два бачка с топливом.

По команде с Земли ракета взлетела. И не просто «в небо». Она выполнила труднейшее задание — вышла точно на траекторию возвращения к Земле. В пути её полёт ни разу не пришлось подправлять.

За несколько часов до прибытия на Землю шарик отстегнулся от ракеты и полетел дальше один.

Это, пожалуй, было самое страшное. В космосе мчался, кувыркаясь, «чемоданчик с драгоценностями». Такой крохотный, что его не увидишь ни в какой телескоп. Не узнаешь, где он и что с ним. Не поможешь ему. Не спасёшь, если что-нибудь случится.

Шарик, как и корабли «Аполлон», подлетает к Земле с чудовищной скоростью. 11 километров в секунду. Если он на такой скорости отвесно врежется в земную атмосферу, получится удар о воздух. Шарик развалится, сгорит. Только лёгкий дымок высоко в небе увидят люди. Не лучше будет, если шарик «промажет», пролетит мимо Земли. Он затеряется в безднах космоса.

Чтобы благополучно приземлиться, надо лететь «посередине». Не отвесно в Землю и не мимо. Лететь так, чтобы «чиркнуть» по внешнему краю атмосферы. Тогда, продолжая лететь вперёд, начнёшь постепенно погружаться в атмосферу, всё больше увязая в ней. Как вы «вязнете» в воде, забегая с пляжа в море. Когда скорость будет погашена, сам раскроется парашют. И тут уж терпеливо жди, пока сядешь куда-нибудь.

Впрочем, «куда-нибудь» тоже не годится. В море, — чего доброго, утонешь. В горы — провалишься в пропасть, не найдут. В город — крышу проломишь, людей напугаешь. Самое лучшее — в безлюдную степь, в пустыню. И ведь это надо рассчитать заранее, до запуска с Луны. Не забудьте, ко всему прочему, что Земля вертится. Надо не только точно целиться, но и выбрать нужный момент для взлёта.

Так вот, наши учёные и инженеры совершили настоящее чудо. Они так ловко запустили ракету с Луны, что шарик, а по-настоящему его называют «спускаемый аппарат», летел в космосе три дня, как брошенный рукой мячик. А попал в земной шар точно туда, куда было намечено!

Когда раскрылся парашют, на спускаемом аппарате заработал радиопередатчик. Люди поймали радиосигналы и уловили, с какой стороны они идут. Помчались туда на вертолётах. И когда аппарат садился, они уже были рядом.

Произошло это в Казахстане, утром 24 сентября 1970 года, вблизи города Джезказгана.

Лунный грунт вынули из шара и вручили учёным, которые с нетерпением ждали его. Опыт удался блестяще!

В это время уже заканчивались работы по изготовлению другого автомата. Его назвали — «Луноход-1». Он должен был уметь сам передвигаться по Луне.

Нелёгкая это была задача — придумать и построить такую машину. Учёным и инженерам пришлось поломать голову.

Поставьте себя на их место.

Двигаться нужно будет по лунному бездорожью. У нас на Земле в таких случаях лучше всего идут танки и тракторы на гусеницах. Они легко переползают через любые кочки, ямы, канавы.

Нет. Для лунохода гусеницы тяжеловаты. Да и рвутся. Кто их будет на Луне чинить?