По-видимому, когда-то здесь земная кора, сложенная из слоёв тёмных и светлых пород, «вспучилась» круглым холмом. А потом ветры, вода, смена дневной жары и ночного холода постепенно разрушили холм, сровняли его с окружающей местностью. Слои стали видны — как на луковице, от которой отрезали горбушку.

Африка обрывается быстро. Узенькая полоска бледной, словно запылённой зелени, обязательная белая каёмочка пляжей и морского прибоя, и под нами пошло удивительно красивое Средиземное море. Лазурно-голубое, с зеленоватыми отливами у берегов. Здесь почти нет облаков.

Но вот и ложка дёгтя в бочку мёда. Смотрите влево! Италия! Апеннинский полуостров, так похожий на сапог с высоким каблуком. Какие яркие краски! Чудесная южная природа! Но вглядитесь: в разных местах на красивом многоцветном ковре лежат расплывчатые пятна противного серого тумана. Это города. Над ними дым заводов и автомашин. Смрад, чад, копоть, отравляющие людей, крадущие у них зелень, солнце, голубое небо.

Отсюда, из космоса, видно и многое другое, рисующее человека не с лучшей стороны.

За последнее время промышленность во всём мире достигла колоссального развития и продолжает бурно расти. Она всё заметнее теснит и портит природу. Заводы требуют сырья — вырубаются леса, уродуются горы. Отходы производства сбрасываются в реки, отравляют воду.

Человек так поглощён своими сегодняшними делами, что иногда совершенно не думает о последствиях. А в природе тем временем нарушается равновесие.

Скоро наступит время, когда на орбитальных станциях будут летать в космосе международные инспекторы. Они будут привлекать к суровой ответственности всех, кто посмеет портить природу.

Прошло Средиземное море. За ним поплыли изрезанные гористые и очень пятнистые клочки суши. Это Греция. А вот наше, знакомое Чёрное море. Оно тёмное, ровное. По-видимому, сейчас безветрие. Стоит тёплая солнечная погода.

Приближается Крым. Он пройдёт чуть левее нас, мы летим на Керчь. Как он красив, этот чудесный полуостров! Пёстрая зелёная береговая полоска вся в крохотных беленьких точечках. За ней — бугорки гор. А дальше — бледно-зелёная равнина, вся из прямоугольных лоскутов. Совхозные и колхозные поля.

А вот и кубанские степи. Огромные квадраты, чёрные, серые, зеленоватые, желтоватые. Одна цветная фотография — полная картина сельского хозяйства целого края!

Справа видны Кавказские горы. Вблизи они пологие и лесистые. А вдали крутые, серые, с острыми складками скал. И на их вершинах — ослепительно белая, ветвистая «ёлочка».

Эти маленькие белые пятнышки снега очень важны для человека. В них природа запасает зимой пресную воду. А весной и летом отдаёт её прилегающим районам. Много снега на горах в этом году или мало? С какой быстротой он тает? Принесёт ли он губительные паводки на горных реках или не спеша будет поить плодородные долины живительной влагой всё лето?

Местные жители за многие века привыкли пытливо вглядываться в суровые вершины гор, прикидывать толщину снегового покрова на них, предвидеть быстроту его таяния. Но всё это приблизительно, «на глаз». А как хорошо будет, когда географы, специалисты по жидкой и замёрзшей воде — их называют гидрологами и гляциологами, — смогут следить за снеговыми вершинами всех гор земного шара из космоса. Фотографировать их через равные промежутки времени и сравнивать снимки. Можно будет всегда точно знать: сколько пресной воды запасено в горах, как она расходуется, надолго ли её хватит.

Да и почему надо учитывать только снег на горных вершинах? Из космоса прекрасно виден вообще весь снежный покров планеты. Видно, как он появляется осенью и как постепенно сходит весной.

Видно, как замерзают реки, как они вскрываются. Как разливаются, затопляя окрестные низины. Эти процессы происходят каждый год, но всегда по-разному. К ним надо приспосабливаться. Знать заранее, когда, что и как произойдёт в этом году. Если нужно — готовиться к паводку. Учесть, сколько влаги получит почва. Предвидеть, сухое или влажное будет лето.

Сейчас весна. По тончайшим цветовым оттенкам удивительного лоскутного ковра, покрывающего планету, можно видеть, как там, внизу пробуждается природа. Как зеленеет степь. Как покрываются листвой деревья. Как расцветают фруктовые сады.

И отчётливо видно, что на юге весна идёт впереди, а севернее — отстаёт. В Крыму и на Кубани уже всё зазеленело. А здесь, на Южном Урале, поля ещё тёмные, леса серые. Листвы нет.

Наша станция тем временем летит всё дальше.

Слева проходят Алтайские горы, покрытые лесами. Там, за Алтаем, тёмно-зелёный ковёр лесов тянется до самого горизонта. Сибирская тайга! Она бережно укрыта «одеялом» облаков.

Лес! Какое это богатство! Как надо беречь его!

Но что это? Смотрите! Вот в этом прорыве между облаками! На фоне тёмного леса — светлый треугольничек. Похож на наконечник стрелы. Остриё белое — это очаг пожара. А широкая часть наконечника темнее. Это дым! Лесной пожар! Трещат ветки ёлок, неистовые языки свирепого пламени взлетают по стволам сосен к их вершинам, перескакивают с дерева на дерево, уничтожая лес и всё живое в нём!

Здесь, в безлюдном районе, возможно, ещё никто не заметил пожара. Только мы видим его сверху. Конечно, скоро охрана лесов нашей страны и вообще лесов всего мира будет организована отсюда, из космоса, с орбитальных станций.

Пока там лесник, пусть даже верхом или на газике, разведает, что и где у него на участке горит, пока доберётся до радио, сколько сгорит народного богатства!

Вы знаете, что ежегодно сгорает в лесных пожарах столько же леса, сколько его вырубают для нужд народа? Какой колоссальный убыток! А ведь любой пожар можно в первые секунды затушить ведром воды, а потом может не хватить и целого озера.

Кстати, современная техника позволяет обнаруживать пожары с орбиты даже сквозь пелену густых облаков. По теплу, которое чувствуют приборы.

Станция всё круче идёт на юго-восток. Потянулись бескрайние, однообразные монгольские степи на пологих холмах. Гладкие бугорки освещены косыми лучами низкого солнца. Мы завершили очередной виток и снова подошли к ночи.

Земля вращается. И если в прошлый раз мы вошли в ночь на подходе к Владивостоку, то за полтора часа, пока мы летели «вокруг света», ночь продвинулась на запад на тысячу километров. И теперь мы встретим её ближе, где-то в самой середине Монголии.

Пустынные холмы под нами постепенно погружаются в мрак. Такое впечатление, что они — пологий берег, который уходит в чернильное море ночи. Сперва темнота входит в долины. Потом покрывает небольшие холмы. Дальше уже торчат из черноты лишь самые могучие вершины, освещенные красноватыми, тусклыми лучами закатного солнца. Потом и они угасают.

Впереди Китай. Затем будет опять Тихий океан. Южная Америка, на этот раз — Бразилия. Потом западный краешек Африки, Западная Европа, Украина…

Каждый следующий виток — западнее. Ведь орбита неподвижна, а Земля внутри неё вращается. Помните? За сутки мы совершим шестнадцать витков. И снова пойдём по этим же местам. Так каждый день.

Наступила очередная получасовая ночь. Воспользуемся перерывом и вспомним, какими были первые орбитальные станции, созданные людьми. Как они были устроены? Кто на них летал?

Переживём ещё раз мысленно события недавних лет!

1971 год. В Советском Союзе построили первую в мире, настоящую, долговременную, орбитальную научную станцию. Назвали её «Салют».

19 апреля. Мощная ракета поднимает на своих могучих плечах тяжеленное сооружение — основную часть станции — орбитальный блок. Несёт его всё выше в небо. Выводит на орбиту высотой от 200 до 222 километров над Землёй.